IV

César est de retour au port Itius. L'auteur djes Commentaires dit que César, revenu d'IUyrie, a

trouvé vingt-huit vaisseaux longs et environ six cents actuaires faits sur les données qu'il a laissées à ses lieutenants. Ses vaisseaux sont rassemblés, sa flotte est prête ; il lui manque seulement quarante navires construits sur la Marne et venus de Meaux (?) par la Seine jusqu'à la mer, où une tempête les a contraints de chercher un refuge dans les petits ports voisins de l'embouchure du fleuve. On ne les attendra point. On embarque cinq légions et deux mille cavaliers ; on se hâte , mais ce n'est point l'aflaire d'un jour. Les hommes entrent assez vite dans les navires qui doivent les transporter*, les chevaux s'introduisent plus difficilement dans les actuaires dont les entre-ponts sont transformés en écuries oîi chaque animal doit avoir sa place justement mesurée, n faut à l'infanterie deux cents navires de transport, aux chevaux deux cents actuaires, en admettant qu'en moyenne chaque actuaire recevra dix chevaux et chaque onéraire cent vingt-cinq hommes. Les actuaires porteront sur le pont les rations de deux jours au moins pour les chevaux, et dii^ Qfiyaliers qui aideront les rameurs pendant la tratïETsée (1). Le reste des approvisionnements, vivres, fourrages, armes, machines de guerre, €st réparti sur les deux cents actuaires, dont le nombre considérable prouve la petitesse.

(î) On verra plus loin comment devaient êlre armées de rames et eraménagées les actuaires hippagogues.

48 MAHINË ANTIQUE.

Le préteur avertit César que le dernier homme et le dernier cheval sont aux postes qui leur ont été assignés , et le chef de l'entreprise donne le signal du départ. Au coucher du soleil, l'ancre levée, on ouvre la voile oblique à un petit vent du sud-ouest [leni Africo) qui tombe pendant la nuit et livre sans défense, au courant de la marée montante, les navires écartés de la côte où ils tendaient. Au. point du jour, la flotte, à mi-canal, voit à sa gauche et loin d'elle la terre de Bretagne dont le jusant va la rapprocher. La mer est calme et la marée étale. Le reflux se dessine bientôt ; ordre est donné aux équipages de prendre les rames et de nager vigoureusement. Tout le monde se met aux avîi'ons, et les vaisseaux de transport ne le cèdent guère en vitesse aux vaisseaux longs, bien plus légers et mieux faits pour la marche. On arrive sans trop de retard et l'on s'établit sur la plage connue.

César marche tout de suite à l'ennemi et laisse à Q. Atrius le commandement des navires mouillés près du rivage. Il était écrit au livre des destins que les vaisseaux de César ne pom raient trouve^^^lepos sur mie mer tranquille. La tempête s'élève^omme au premier voyage ; la mer s'enfle, se soulève, rompt les câbles , brise les ancres et jette la flotte sur les roches et le sable de la côte. Les Romainssont, une fois encore, sans moyen de retraite immédiat, si les chances de la guerre les contraignent à la fuite.

LA FLOTTE DE CÉSAft. 40

Averti du désastre qui vient d'anéantir une grande partie de ses vaisseaux , César arrête l'élan de ses troupes et vient juger par ses yeux de l'état dos choses sur la plage. Il prend tout de suite son parti. S'il a perdu quarante navires, le reste, bien que fortement avarié, peut servir encore, après un intelligent radoub. D'abord il fait tirer à terre, établir sur des béquilles les vaisseaux qu'on devra réparer, et, tout autour de la place où sont montés ces survivants du naufrage, il fait creuser un large fossé , dresser des palissades, organiser enfin un camp retranché qui servira à garder tout à la fois contre les surprises de l'ennemi le chantier de réparations et les troupes préposées à la garde de ce castrum navale{l).{Bell. Gall.,\.\.)

Laissons César revenir de la Bretagne avec quelques prisonniers, seul fruit, pour le présent et Tavenir, de deux expéditions coûteuses; laissons -le continuer son œuvre, et, d'un pas, allons l'attendre devant Marseille, où Domitius est entré avec sept ac-

(1) Tile-Livc, 1. XXX, nomme : « navalia castra » ces enceintes demi-circulaires dont les deux extrémités venaient au rivage de la mer, et que Cornélius Népos nomme « castra nautica », chap. m et xi.

51} MABINE ANTIQUE.

tuaires (les traducteurs disent « sept galères » et se trompent) qu'il a prises de force à leurs propriétaires habitants d'Igilium et de Cosanum.

Marseille s'est déclarée pour Pompée. Elle à appelé à son aide les Albices, montagnards grossiers, ses voisins et dès longtemps ses alliés. EUe munit ses remparts, et se hâte d'armer ses navires. César, qui ne peut convaincre les Marseillais de l'intérêt qu'ils ont à sen ir sa cause, se dispose de son côté à la guerre. Il s'établit devant la ville ; mais il lui faut une marine pour fermer le port et isoler la cité, investie de tous côtés, excepté de celui de la mer. Il envoie à Arles et demande qu'on lui fasse promptement des vaisseaux longs au nombre de vingt-deux. Les charpentiers se mettent à l'œuvre, et, trente jours après celui où le premier bois a été coupé pour la construction de ces navires, Marseille voit arriver, rostres, munis de leurs rames et de leurs mâtures, et armés de l'éperon pour la lutte qui va commencer, les vingt-deux bâtiments, que Gésar met sous le commandement de Bnitus.

Vingt-deux navires faits et gréés en treirte jours! Ce résultat, qui dut satisfaire César et Tâtonner peutêtre un peu , nous semble témoigner d'abord de l'excellente organisation des chantiers qui avaient réuni dans la ville d'Arles un nombre immense d'ouvriers; ensuite, des dimensions médiocres de ces navires si promptement achevés. L'évéd[iemeat

prouva que c'était aqx dépens de la perfection qu on achetait cette promptitude qui avait pu frapper les Marseillais. Les conditions de vitesse et de légèreté avaient été négligées d'une manière bien fâcheuse, dans ces constructions si hâtées. D. Brutus. put s'en convaincre k jow où, sortant d'Hypawi (If), port de la flotte romaine , il marcha contre Marseille dont l'armée navale s'était accrue, depuis quelques-semaines,'de dix-sept vaisseaux longs, onze desquels étaient pontés {naves tectœ) (1), et d'une multitude de petits navires, essaim plus incommode que dangereux, que Domitius avait imaginé -de lancer en avant, autaat pour embarrasser les €ésariens que pour les effrayer.

(1) Les crUiques ne sont, pas d'accord sur le sens des mots iectœ^ censtrat» et cataphractx appliqués, aux navires. Les bâtiments à rames, je parle seulement de Ceux qui avaient un seul rang d*ayirons de chaque côté, étaient pontés x>u non pontés, ouverts ou. couverts, suivant qu'ils étaient grandsou petite. Les grands avaient un pont de bout en bout, les moindres en avaient quelquefois, les petits n'en avaient point d'ordinaire. Uen fut ainsi, depuis l'antiquité jusqu'au dix-huitième siècle, dans les navires de la faniille des galères. Les galères, proprement dites, avaient un pont sur lequel étaient établis les bancs" des rameurs ; les galiotes étaient pontées ou couvertes quand elles étaient un peu grandes, ouvertes quand elles étaient petites. Les brigantins et les frégates n'avaient pas de pont. Le nom de la frégate dilait assez qu'elle était sans couverture ou aphracie. La frégate s'est bien développée; grande à peine comme le graAd canot d'un vaisseau de ligne au seizième siècle, elle est aujourd'hui de taille à porter soixante canons.

Bruttis avait contre lui le nombre, et il apprit bien vite que Domitius avait sur lui un autre avantage. Les navires de Marseille étaient d'une rapidité qui, secondant Thabileté de leurs capitaines et de leurs timoniers, leur assurait, dans les évolutions, une action supérieure. Ils pouvaient éviter le choc des éperons romains , contourner les vaisseaux de Brutus en les accablant de traits et de projectiles ^ et, chose non moins importante, passer assez près de leurs rames pour les briser. Les bâtiments qui combattaient pour César, montés par des rameurs et des timoniers qui n'avaient point Féducation des timoniers et des rameure élevés sur des navires de gueiTe, et qui , tirés à la hâte des vaisseaux ronds, ne connaissaient même pas le vocabulaire de la ma* rine à rames, ces bâtiments n'avaient pour eux que les chances de l'abordage. Les Albiees et les pâtres féroces que Domitius avait jetés sur ses navires étaient redoutables sans doute; mais Brutus avait mis sur les siens des soldats choisis dans les premiers rangs des légions de César, soldats forts, habitués aux combats, bien armés d'ailleurs, et qui rendaient égale une partie que Domitius ne croyait pas douteuse.

Les Marseillais, jugeant, après le premier quart d'heure du mouvement en avant de l'une et de l'autre flotte, que les vaisseaux de Brutus étaient inférieurs aux leurs à cause de leur poids et de leur mauvaise

L4 FLOTTE DE GËSAR. 53

marche {gramtate et tarditate impediebantur) ^ prirent le parti que les Romains avaient pris dans leur conflit avec les Yénètes; mais cette tactique leur réussit beaucoup moins bien qu'aux adversaires des^ Gaulois. Plusieurs navires marseillais se réunirent contre Un seul vaisseau de Brutus , et ainsi se forma un certain nombre de groupes qui ne se désunirent plus qu'après la victoire. Aussitôt qu'un des Phocéens accostait un Césarien, celui-ci lui jetait ses grappins tenus par des chaînes de fer et se l'attachait si bien que la retraite devenait impossible (1).

(t) Les Grecs et les Latins appelaient les grappins : « mains de fer,» comme on le voit chez Sextus Jnlius Frontin, livre II, ch. lu, des Stratagèmes; chez Lucain, liv. III, v. 6^5; chez Florus,- liv. II, ch. u. Outre la manut ferrea et la monica, dont les noms semblent dire que ces espèces de grappin avaient quatre ou cinq doigts crochus, les anciens possédaient le harr pon> « harpagOf » qui était, peutêtre, un croc simple comme est celui d'une gaffe, peut-être aussi uii système de quatre ccocs , comme est le- grappin moderne dont je donne ici deux figures.

Dion, liv. XXIV, Pline, liv. VII, Tite-Uve, liv. XXXVH, Quinte^ Curce, liv. IV, parlent de ces harpons, aussi bien que César, qui dit : te Marvus ferreas atque har^ pagones paraverdnt. » Les harpons étaient emmanchés à des pièces de bois plus ou moins longues^ et setvaient comme servent aujourd'hui les gaffes dans les embarcations. Les mains de fer étaient attachées à des chaînes et lancées de loin sur les

5i MARINE AMlQDË.

Alors un champ de bataille flottant était constitué , et la lutte devenait ce qu'elle aurait été à terre. Les légionnaires de César eurent partout l'avantage dans

navires qu*oii voulait aljorder; ainsi sont attachés Àujoordliui lés grappins d*abordage. Lucain dit, liv. lU, v^ 565 :

« Ast alias manicœque ligant, teretesque catenœ ; « Seque teu6ni remis, tecto stetit s^ore bdlum. »

Le dernier de ces vers parait n*avoir pas été bien entendu par un des traducteurs de la Pharsale, qui l'a rendu ainsi : «Les rames s*embarrasseni ; la, mer n'est plus qu'une surface où Ton combat de pied ferme. »

Voici ce que le poète voulut faire comprendre à ses lecteurs: Quelques-uns des navires s'attachent à leurs adversaires par des grappins et des chaines; les rameurs saisissent lesavironsde leurs adversaires, s'y crampcmnentetien font une sorte de plancher allant d'un vaisseau à Tauire. Alors, sur la mer couverle par des ponts, la guerre a lieu, non plus à la course ; elle continue de navire ferme, si je. puis parler ainsi, en empruntant sa qualification au combat de pied ferme.

Le- corbeau (cor vus) était une machine de la famille des grappins. Tout ce qu'on4>eut tirer d'une longue et assez peu intelligibie description donnée par Polybe de cet iijstrument, et aussi de quelques autres indications, peu précises fournies par Plutarque et Florus, c'est que le jcorviis était fait d'un fer à trois angles et pointu, recourbé comme un bec de corbeau. Sa masse était sans doute considérable. A la partie opposée à la pointe était un anneau où se fixait une chainc. Une machine, baliste ou autre, le lançait de haut et de loin sur le navire ennemi ; il y pénétrait par sa pointe, que le poids du fer enfonçait profondément dans le boisxlu pont; et, quand il ne s'y piquait pas, il produisaitseulement l'effet d'un lingot et brisait le navire à l'endroit où il tombait. Duiilius inventa, dH-on, un corbeau ; les Tyriens en imaginèreet un autre. En quoi différaieot*ils.' Il est difficile de le savoir.

ces terribks mèlée&; ungrandaombred'Albiceget de pasteurs fut tué; plusieiu?s des navires de Domi tius furent coulés ou pris, et Marseille perdit neuf vaisseaux , le reste ayant pu échapper par la fuite et étant rentré dans le port. {Beil. civil. ^

§ VI

AlTêton&-nous ici un moment. Si Tauteur des Commentaires parie du poids et de la marche lente de& navires de Brûtus, s'il dit que leur défaut de légèreté et de vitesse tenait à ce qu'ils étaient faits de bois vert {fact^ enim subito ex kumida materia)^ il ne dit point que leur infériorité dans la manœuvre tint à leur grande dimension , à leur élévation sur Teau. Comme, ailleurs, et nous le verrons bientôt, il cite des trirèmes, des quadrirèmes, des quinquérèmes, et, plus humbles, des birèmes , il est bien évident qu'il n'y avait , au combat de Marseille, ni birèmes, ni vaisseaux longs plus importants ; tout se passa avec d^ simples navires unirèmes, les uns découverts et d'une longueur médiocre , les autres pontés et bastingués, et d'une grandeur qui était probablement à peu près celle des galères du seizième et du dix-septième siècle, que tiraient vingt-cinq ou ^ vingt-sîx rames de chaque ctAéJX faut donc l'ejeter^

5tS MARJNE ANTIQUE.

en ce qui touche au combat de Brutus co&tre Domitius, le texte de Lucain au troisième livre die la Pharsale. L'auteur, abusant du droit qu'Horace re^ connaît aux poètes de tout oser, supposé que la flotte césarienne était composée de navires à deux, trois, quatre et cinq combinaisons de rames, et, comme si ce n'était pas assez, il monte Brutus sur un navire qui avait une combinaison sextuple de rames , cetsior cunctisprœtoriapuppis verberibus senis {acia). Ici j'aurais pu me servir du mot rant/ pour me conformer au langage reçu; on verra plus loin ce qu'il faut entendre par les « validœ trirèmes^ quas-que qucUuor surgem exstnicti remigis ordo conh movet » de Lucain, mal instruit certainement des faits et peu soucieux d'une vérité prosaïque; de Lucain, marchant appuyé sur une tradition qui lui grandissait singulièrement les objets et plaisait au poète coloriste. Entre cet écrivain, qui recueille des souvenirs altérés déjà par le temps, et César, qui raconte sa propre histoire et dont la mémoire doit être fidèle , qui pourrait hésiter ?