XII

Ganymèdè ne perdit pas le temps en de yaînes plaintes. Battu,- il aspirait à se venger. AiexMidrie avait perdu par le feu plus de cent dix vaisseaux longs, et quelques-uns par le combat;- il résolut de refaire une flotte. Il fit radouber d'abord quelques vieux navires qui pourrissaient au -fond de l'arsenal, ensuite il se donna à des constructions nouvelles, et cela, avec tant d'ardeur, qu'en peu de jours et contre l'opinion de tous [paucis dièbus, contra omnium ojomeVm^w), on Vit achevées vingtdeux quadrirèmes, cinq quinquérèmes etiin certain nombre de petits navires [parvuia navigia)^ dont on espérait tirer un bon parti. '

Remarquons cette affirmation de l'auteur, Birtîus ou tout autre, qui continua les Mémoires de César: «Vingt quinquérèmeg ou quadrirèmes fu- (( rent faites en peu de jours, » ef demandons-nous si les quadrirèmes étaient bien de ces vaisseaux énormes que rimàgination des commentateurs a créés. C'étaient sans doute des navires assez grands^mais bien moins assurément que les petits vaisseaux de ligne des temps modernes. Nous dirons plus loin ce que nous croyons de leur taille, en dehors de

toutes les poétiques suppositions des sarants. « Pàucis diebtAS » est bien vague, et il est fâcheux qu'Hirtius n'ait pas été plus rigoureusement exact.

Ces bâtiments construits si vite et un peu à la légère, cai^^ ainsi que le dit Thistorien, ils n'étaient point faits pour une longue navigation, mais pour line nécessité du moment et pour combattre dans le port ; ces bâtiments furent couverts de soldats et de toutes les munitions nécessaires, après qu'on lés eut essayés à la ramé. On les essaya parce qu'il fallait bien s'assurer qu'ils pouvaient marcher et évoluer piàssablenlent.

César s'apprêtait de son côté. Sa flotte n'était pas considérable : trente-quatre navires, dont cinq quinqviérèmes et dix quadrirèmeâ; le reste, vaisseaux plus petits et, pour la plupart, non pontés [reliqucè irifra harie magnitudinem et plerœquè apertce): La valeur des soldats compensait le petit nombre de» navires, et César entrait en campagne, sûr des hommes qui le suivaient. Il avait levé l'ancre, porté à l'est pour contourner le Phare; et, faisant l'ouest, il allait, chacun de ses vaisseaux prenant dans l'ordre de marche qui devait bientôt passer à l'ordre de .bataille, le rang qui lui avait été assigné avant de quitter lé mouillée. Les Rhodiens faisaient l'avant-garde ; les vaisseaux longs armés au royauHie de Pont les suivaient; mais leur escadre, future aile gauche de l'armée, était séparée de l'au-

Ire, désignée pour former l'aile droite, par un intervalle de quatre cents pas, espace assez grand pour que, au moment voulu, les vaisseaux se déployassent aisément et formassent la ligne en croissant ouvert, sur laquelle on devait se présenter à l'ennemi. Une escadre de réserve marchait au nord du corps principal; elle était destinée à composer, pendant l'action, une seconde ligne, chacun de se§ capitaines sachant quel navire de la première ligne il soutiendrait ou remplacerait au besoin.

Lorsque César se présenta au large des passes,, marchant au sud-est environ, après avoir tenu la ligne de l'ouest, les Alexandrins, eu arrière des bancs qui rendent difficile l'accès de leur ville, avaient formé leur front où l'on voyait, sur une ligne, vingt-deux navires de guerre (1). Une seconde ligne, entre la terre et le front,^était composée de bâtiments auxiliaires. Sur les ailes, et dans les intervalles laissés entre les vaisseaux, se tenaient, en grand nombre, de petits navires remplis de joncs, de menu bois et de soufre. Les hommes qui montaient ces brûlots portaient, des torches ardentes; ils avaient un double rôle, promener l'incendie dans les rangs des Césariens et chercher à les effrayer par des cris sauvajges.

(1) Le traducteur de 1837 dit: « Vingt-deux galères à quatre rangs, » ce qui est contraire au texte : « infronte^eolUfcantrXXih»

Les deux flottes restèrent longtemps en présence, chacune d'elles attendant que Tautre fit un mouvement en avant. Les pilotes de César connaissaient mal les passes et les sondes de la mer où sont les bancs que les Alexandrins désignaient sous le nom « d'Africains » ; les marins d'Alexandrie restaient tranquilles derrière ces bas-fonds , comme abrités par une murailte. César hésitait à se hasarder dans des passages étroits dont les détours pouvaient être dangereux pour lui ; il n'osait se jeter à l'aventure sur une mer dont la profondeur variable mettait en péril d'échouement les plus grands de ses vais? seaux (1).

Euphanor triompha de ses résolutions prudentes. Euphanor est un Rhodien , par son courage, et la grandeur de son intelligence, plus digne d'être Romain que Çrec — C'est l'éloge que fait de lui l'auteur que nous étudions. — Il commande l'escadre de Rhodes, choisi pour ce poste par ses compatriotes. B offre à César de marcher le premier, de

(1) Les cartes modernes d'Alexandrie semblent ne pas expliquer très-bien les appréhensions de César. Nous y voyons, en effet, que les plus faibles sondes dans les passes' sont de 2 brasses ou 3 m. 24 c. Les plus grands, navires de la flotte Césarienne avaient-ils plus de 3 mètres de tirant d'eaux» C'est plus que douteux; mais les profondeurs, très-diverses d'ailleurs, dans les' passes et sut le banc (de^ à 7 brasses), n'étaient pas bien connues des pilotes romains, et la raison voulait qu'on ne se hasardât pas dans des parages qui passaient pour semés de difficultés et d'un tièfl-dangereux accès.

Vr MARINE ANTIQUE.

franchir la passe 6t de porter le défi aux Alexandrins immobiles. César le loue de cette détermination et donne le signal du départ à quatre Rhodiens qui s'élancent eu forçant de rames, s'engagent dans le canal étroit, arrivent sur le banc, le franchissent, et bientôt sont entourés de navires ennemis. Les Grecs sant adroits; investis, ils manœuvrent isi bien qu'ils présentent toujours leurs proues armées d'airain, et ne perdent ni leurs rames ni leurs gouvernails. La flotte Césarienne a suivi les vaisseaux d'£uphanor. Il ne peut plus s'agir alors de constituer une ligne régulière ; on se battra par groa|Ml& ou seul à seul; ce sera ime mêlée, une succession d'abordages ; on combattra sur des tles flottantes, et la victoire restera au courage individuel.

La lutte fut longue, acharnée ; la fortunes déclara enfin pour les Romains, inférieurs en nombre, mais supérieurs par l'énergie et la persévérance dans l'action. Dans cette affaire une quinquérème et une birème avec leurs équipages furent prises aux Alexandrins, dont trois vaisseaux furent coulés à fond sans que César eût perdu un navire. Alexandrie se mit en retraite et s'abrita sous ses tours et &es remparts, où on ne put l'atteindre.

César fut moins heureux quelques jours après, à l'attaque d'un pont dont la possession lui importait, n éprouva là un échec douloureux ; obligé de fuir pour ne pas tomber au pouvoir des Alexandrins, ii

se jeta dans son embarcation (1). Le petit narire fut envahi bientôt par une multitude de soldats, et César se vit obligé de gagner à la nage des bâtiments qui étaient à quelque <li8lftnce. C'était un incident fâcheux; mais le général conj ura par sa détermination un èort plus mauvais peutr^tre qui l'attendait : l'embàrcation trop chargée coula, et l'on dut envoyer des esiqmh-{s<X^has) pour secourir les naufragés. On en sauva qttelques-uns seulement.

LesAleïandrins ayant entendu dire que de grands renforftr devaient arriver à Gésaf, par terre, de la Syrie èl de la Cilicie, et pensant avec raison que des convois lui viendraient par mer, pour alimenter son armée grossie, se mirent en devoir de barrer le chemin que devaient suivre les havires de charge. Ils allèrent établir leurs croisières aux atterrages d'Alexandrie, à la hauteur de Canopè (2). César ne voulut pas souffrir que ses mouvements fussent gênés du côté de la mer. Il confia une flotte à Tibérius Néron. Euphanor , acteur dans tous les comtats livrés sur mer, et jusque-là toujours heureux, y commandait ses Rhojdiens. Quand, devant Canope, les deux armées navales s^abordè-

(1) Le traducteur de 1809 dit : « sur sa galère », quand le latin dit expressément : a in suum navigium. »

(2) césar tirait probablement çès vivres des pays qu*arrose le Nil. Chargés sur des barques qui descendaient les bras du fleuve, ils devaient passer devant Canope (Aboukir?) pour arriver à Alexandrie.

rent, U s'engagea le premier, perça de Téperon de sa quadrirème une trirème ennemie, et en poursuivit trop loin une autre qui fuyait. Seul alors, abandonné des Césariens dont l'historien cherche à atténuer les torts, il fut entouré par les Alexandrins qui l'accablèrent, et périt dans une lutte inégale et désespérée, avec son glorieux navire à quiles dieui devaient la victoire. La flotte de César revint à son mouillage au Phare, où elle fut probablement assez mal reçue par celui dont jelle avait' tronipé toutes les espérances {Bell. Alexand.).