XIII

Allons maintenant des parages de l'Egypte à ceux d'Épidaure. Vatinius malade, mais plein de cœur, nous y attend avec une escadre qu'il a formée à la hâte au port de Brindes, appelé par €omificius, qui veut arrêter les progrès dr'Octavius en Illyrie. Vatinius n'avait que peu de navires de guerre, et ceux qu'il avait fait demander à Galénus en Achaïe s'étaient fait longtemps attendre sans arriver à la fin. Impatient de résoudre les difficultés, il n'a tenu compte ni de la saison, ni de l'état de sa santé, ni du manque de ressources qui l'a réduit à des moyens extrêmes. Il n'avait au port, avec lui, que des navires actuaires^ en assez grand

rwmbf e à la vérité, mais bien petite pour une rencontife avec des vaisseaux faits pour le combat ; n'importe^ il les avait armés de l'éperon guerrier, les avait adjoints à ses vaisseaux longs, et avait fait voile avec cette réunion de bâtiments montés par dés rameurs vigoureux et de braves soldats (1). Octavius fuyait devant lui ; mais, ayant appris qîie les navires de Vatinius étaient, en majeure partie, actuaires et petits, il attendit devant File de Tauris. Vatinius, qui n'avait pas de ses nouvelles certaines et ne s'était pas assez bien fait éclairer par ses vedettes [specutatoriœ naves), arriva près de Tauris, sans se douter que l'ennemi était là.

§on escadre naviguait moins comme une flotte militaire que comme un convoi de marchands, en temps de paix. Ses navires n'étaient point ralliés près de leur général ; ils faisaient route, séparés les uns des autres, quelques-uns par le vent, la plupart trop peu soucieux de l'ordre que Vatinius n'avait pu oublier de leur donner de ne point perdre de vue l'enseigne prétorienne. Aussi furent-ils surpris par la flotte d'Octavius au moment où ils se croyaient tranquilles possesseurs de la mer. Un navire ennemi venait à eux, vent largue, les voiles à mi-mât {an-

(1) n Navibus actuariis, quarum numerus eratsatis magnus, magnitudine quamquam non satis justa ad prœliaDdum, rostra imposuit.» (€omment.) Je dirai plus loin comment Téperon sr*attachait au navire.

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tennis ad médium malum demissis) ; il était chargé de combattants en armes ; Yatinius fit aussitôt amer ner et serrer ses voiles, décrocher les antennes et déplanter les mâts, gênants pour le combat (1). Ses navires^ poussés alors par les seules rames, marchèrent fièrement au-devant de ceux qui les venaient menacer. Vatinius, monté sur sa quinquérème, après qu'il eut fait arborer Fétendard, signal de la bataille (2), alla droit à la quadrirème qui portait

(1) On démâtait lespavires de guerre avant d'en^enir aax mains. Le mât (ou les mâts<]uand on en avait deux) était extrait du modius, espèce de puits où on Tavait implanté Souvent on rétendait, tout garni de ses rudentes ou haubans, le long de la coursie, sur le pont; quelquefois il était seulement incliné en arrière, le pied à Torifice du modius et tout prêt à y rentrer, la tête appuyée sur une fourche plantée à Textrâmité de la coursie. Cette fourche, ce support, se nommait en grectoroSdxTi. Les dictionnaires grecs donnent à tort ce nom à la coursie ellemême « *l<jTov ô*t<jTû66îtT(i TcfXaaotv, irpoTovoiaiv OçIvteç ». Il, I, V.434.

(2) «Vexillo sublato, quo pugnandi dabat signum.» L'étendard du vaisseau commandant était ordinairement fait d*une.étoffe rouge. Pline le dit positivement (livre XIX, chap. i*'). Diodore de Sicile, parlant de Gonon, préteur de la flotte athénienne, dit: « Il éleva sur son navire Tétendard rouge (fotvtxfôa). m Dans ses Tactiqties Tempereur Léon suppose que « les anciens avaielit un insigne (<n)ii'eîov, un signe) qu'ils appelaient phénicien (çoivixCSa, punique), et que c'était un étendard, attaché à une lance trèslongue et d'une couleur rouge pu pourpre. » Selon ce que nous en apprend Léon VI, cet étendard suffisait aux signaujt principaux que le général avait à faire à ses capitaines. Il était placé à la proue, et là, debout, abaissé, incliné à droite, incliné à gauche, élevé très-haut, incliné à Tavant, il tcansmettait

renseigne d' Ootavius; ce navire, emporté par la vigueur de ses avirons, donnarsi fortement de son éperon contre le rostre de celui de Vatinius, qu e sa quadrirème perdit son arme d'attaque et n'aborda la quinquérème qu'avec le bois de sa proue (1). Partout, dans im espace étroit, le combat fut sanglant, héroïque. La faiblesse des actuaires disparut dans cette mêlée, leurs soldats étant montés à l'abordage des Octaviens. Par leur vdeur, ils avaient rétabli l'équilibre ^i semblait manquer au commencement de l'action en&re des navires petits et de graîids vaisseaux. La qujadrirème d'Octave fut coulée à fond; plusieurs autres eurent le même sort; d'autres tombèrent au pouvoir de Vatinius. Octavius s'étant jeté dans un esquif où cherchèrent aussi leur salut plusieurs soldats effrayés^ l'embarcation fut submergée, et té général Pompéien, blessé, alla gagner à la nage son Myoparon, où il fut recueilli.

des ordres différents anx officiers , qui devaient ne pas le perdre de vue. Quelquefois un bouclier remjkiçait l'étendard. « Qtt&i^d le bouclier fut dresse au-dessus ^es navires, » dit Plutarque dans sa Vie de Lysandre, « la trompette sonna sur le vaisseau prétorien, et les vaisseaux s'ébranlèrent et coururent à rènnemi. »

(1) a Itaque prlmus (Vatinius) sua qurnqueremi in quadriremi ipràufr Octavn impetuin fecit. Celerhme fortislimeque contra illa remigaiite V naves adversas rostris coneurrant adeo vehemenier, ut nayis Octaviana, rostro discusso, ligno contineretur. 1» (Proprement, fut contigué à la quinquérème avec sonboiai désarmé);

La nuit étant venue mettre fin à la bataille^ il put se sauver à la voile, suivi de quelques-uns de ses vaisseaux, préservés par le gros temps d'un naufrage sur le champ de la lutte, ou du malheur, plus grand encore peut-être, d'être la proie du vainqueur.

Vatinius ayant rallié ses navires, les valides et les mutilés, et ayant reconnu que les profits de la journée étaient une quinquérème, deux trirèmes, huit birèmes {dicrotas) et un grand nombre d'hommes de rames, entra au port d'où était sorti ôctaviuspoor le détruire. En trois jours il se répara, et partit le quatrième pour Issa (Lissa), espérant y trouver le lieutenant de Pompée. Il apprit là qu'Octavius, avec quelques petits navires, avait pris le chemm de la Grèce , pour se rendre en Sicile et en A&ique. Vatinius, ayant purgé le, détroit de la flotte ennemie, et rendu l'Iliyrie à Cornificius, reprit la route de Brindes, où il ramena victorieux ses vaisseaux et ses soldats.