L'ÉTAT SOCIAL DE L'EUROPE DURANT LA PÉRIODE CAROLINGIENNE

SOMMAIRE

Entre deux périodes d'invasions barbares, l'Europe occidentale, sous l'empire de Charlemagne, profite de la paix et de l'ordre matériel pour faire œuvre civilisatrice ; une renaissance intellectuelle se produit. Cette première éducation rationnelle des esprits fait raturellement sentir son influence dans le domaine des doctrines religieuses,

Pourquoi la période carolingienne en Occident constitue vraiment une période nettement caractérisée de l’histoire de la philosophie qui peut, à bon droit, faire l’objet d'études spéciales et fixer l'attention des historiens de la philosophie,préférablement au vir* ou au x° siècle par exemple, c'est ce qu'une vue générale de l’histoire occidentale à cette époque permet aisément de déterminer.

Le vi siècle est rempli en Occident par des guerres continuelles. Ce sont d’abord les luttes entre l’Austrasie et la Neustrie, ce sont les expéditions que, durant vingtet-un ans (719-741), Charles Martel fait régulièrement chaque printemps contre les Alamans, les Bavarois, les Thuringiens, les Frisons et les Saxons ; à Poitiers, c’est le choc des Arabes que ne peuvent entamer les forces de l’Occident. Puis, les courses de Pépin le Bref des bords du Danube et du Rhin à ceux de la Loire, contre les Bava- “rois, les Alamans, les Aquitains, et ses expéditions en Italie contre les Lombards, portent dans toutes ces régions, avec la guerre, le pillage qui en était, à cette époque, la conséquence inévitable. Enfin les trente dernières années du siècle sont remplies par les conquêtes de Charlemagne qui lui coûtent cinquante-trois expéditions diri. gées contre les Lombards (772-804), contre les Saxons

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(772-803), contre les Bavarois et les Avars (791-796), contre les Sarrasins d'Espagne (778-812).

Sans aucun doute, par toutes ces expéditions et ces conquêtes, Charles Martel, Pépin le Bref et Charlemagne travaillent progressivement à assurer l’ordre matériel de l'Occident, à soumettre les barbares et à les civiliser. Ils se font dans cette œuvre les auxiliaires de l'Église, ils protègent les missionnaires : ils permettent à Saint Boniface de convertir la Germanie, ils défendent le pape, et constituent le patrimoine de saint Pierre. Par là ils méritent vraiment d’arracher l’autorité royale aux Mérovingiens tombés en décadence, et dont le pape Zacharie n'hésite pas à proclamer la déchéance. Ils méritent que l'Église donne à leur pouvoir une consécration légitime. Aussi, en 753, le pape Étienne II vient-il à Saint-Denis sacrer roi Pépin le Bref. Un demi-siècle plus tard, Léon III reconstitue au profit de son fils l'empire d'Occident, en proclamant Charles empereur et auguste (800).

Mais, si toutes ces expéditions finissent par amene la soumission des barbares, il n'en est pas moins vrai que cette période de guerres continuelles ne profite pas immédiatement à l'ordre moral de l'Europe. Au vi siècle jusqu'à l'avènement de Pépin le Bref, les Francs sont restés aussi barbares, et devenus plus corrompus que dans la période qui précédait ; les cleres mêmes sont souvent des barbares qui gardent dans l'Église leurs goûts de chasse, de festins et de grossières orgies. Aussi le paganisme regagne chaque jour du terrain. D'autre part, les invasions des barbares, durant les luttes sans cesse renouvelées qu'exige, jusqu'à la fin du vin‘ siècle, leur définitive soumission à l'empire de Charlemagne, amènent avec elles tous les fléaux : ravages continuels, dévastation des campagnes, incendie et pillage des villes et des monastères. Les conquérants eux-mêmes, ces chefs francs qui se font les serviteurs de l'Église et de la civilisation, Charles Martel, Pépin le Bref, restent encore à demi barbares : c'est en ravageant la Germanie

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et en emportant un riche butin, que Charles Martel venge les injures faites aux missionnaires anglo-saxons. Et au retour de ses expéditions, c'est en leur distribuant à profusion, à titre de précaires, les bénéfices ecclésiastiques, qu'ilrécompense les leudes qui l’ont accompagné: il fait payer à l'Église les frais des guerres dirigées contre les païens et les Musulmans. Aussi, le désordre moral règne-t-il encore longtemps là où l’ordre matériel a été établi.

Aux conciles de Leptines et de Soissons (743-744), les évêques francs qui n'avaient pas été réunis depuis quatrevingts ans, décidèrent, à l'instigation de saint Boniface, de réformer l'Église franque. Il est défendu aux évêques de chasser, de faire la guerre, d’ordonner des prêtres indignes, de célébrer des fêtes païennes et de vendre des amulettes. On conçoit aisément qu'il ne pouvait pas être question durant cette période, pour ces évêques et ces clercs, de culture intellectuelle tant soit peuavancée. Au reste les capitulaires de Charlemagne, et l’insistance avec laquelle il exige que les clercs sachent au moins lire le latin, nous prouvent jusqu'à quel point l'ignorance était profonde chez les clercs, qui seuls à cette époque se livraient à l'étude. Toute l’activité intellectuelle se manifeste par quelques sermons et quelques vies de saints ; aucune œuvre littéraire de quelque valeur depuis Grégoire de Tours et Frédégaire jusqu'à Alcuin. Toute la culture s'est réfugiée dans les monastères d’Angleterre et d'Irlande. Et les moines anglo-saxons, tels que Boniface, les seuls représentants de la culture intellectuelle, sont tellement absorbés par l’apostolat chez les barbares, par la première organisation ecclésiastique de ces peuples nouvellement convertis au christianisme, qu'ils n’ont guère de loisirs pour produire des œuvres littéraires, encore moins philosophiques. Quant aux moines qu'ils établissent en pays conquis, pour fonder ces abbayes, qui deviendront, un demi-siècle plus tard, des foyers de travail intellectuel, ils se débattent encore

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au milieu des difficultés matérielles de pareilles fondations. Il est donc aisé de comprendre pourquoi le vin siècle, en Occident, n'offre pas une ample matière aux recherches de l'histoire de la philosophie ; d'ordinaire une longue période d'éducation intellectuelle doit nécessairement précéder l'effort de la réflexion philosophique, et, dans cet âge troublé, la littérature elle-même ne nous offre presque aucun ouvrage digne de fixer l'attention.

Au contraire, dès la fin du vint siècle pour certaines régions occidentales, et au début du 1x° siècle pour les autres, dès que Charlemagne, empereur d'Occident, eut achevé ou du moins établi solidement pour de longues années l’œuvre de la soumission des barbares, il travaille avec une persévérante énergie à assurer, par une administration bien réglée, la paix et l'ordre matériel dans tous ses états. En repoussant les infidèles, en soutenant de toutes ses forces l'Église dans son œuvre de la christianisation des barbares, et dans la réforme de son propre clergé, il assure l'ascension et l’unité morales de tous ses sujets ; enfin par la création des écoles et des bibliothèques monastiques, par les encouragements donnés à tous ceux qui se livrent à l’étude, par la formation d’une école et d’une académie jusque dans son palais, il provoque une véritable renaissance des études, qui commence à la fin du vin siècle à porter ses fruits, et dont l'influence se fait sentir plus profondément encore dans le courant du ix° siècle. A la faveur de cette renaissance scolaire et littéraire, due à l'étude des documents de l'antiquité que l’on possède en assez grand nombre et à laquelle le nom d’Alcuin est resté attaché, la réflexion deviendra facile, et les grands évêques gouverneurs de peuples, les Prudentius de Troyes, les Raban Maur de Mayence, les Hinemar de Reims, les Agobard de Lyon, initiés aux ouvrages de l'antiquité et des Pères de l'Église, pourront s'inspirer dans leur action des principes qu'ils y auront puisés, et par là, produire des œuvres, où l’histoire de la philosophie peut déjà trouver des réflexions tout à fait

dignes de son examen ; les moines, dans la solitude et le silence de leurs cloîtres, auront tout le loisir de l’étude et même de la spéculation, aussi quelques-uns d’entre eux aborderont-ils l'examen des plus hauts problèmes philosophiques et mériteront-ils vraiment, comme Jean Scot Érigène, par exemple, le titre de philosophes. (4)

Sans doute, la «paix romaine », renouvelée par Charlemagne, ne durera pas bien longtemps ; maissi de nouvelles invasions, celles des Sarrasins, des Normands, des Hongrois, qui se prolongent durant les trois derniers quarts du 1ix° siècle, viennent encore troubler l'ordre de l'Europe, elles sont arrêtées la plupart du temps aux frontières de l’Empire, dans les provinces qui en forment la limite, leurs ravages ne sont que partiels, et d'ailleurs elles rencontrent des populations déjà fortement établies et en mesure de se défendre. Aussi ne parviennent-elles pas à compromettre la sécurité de la plus grande partie de l'empire créé par Charlemagne, elles n’y arrêtent pas, en général, le progrès que l’activité des clercs et des moines, favorisée par un régime de vie plus normale, fait faire à la culture intellectuelle. Au contraire, les barbares qui se convertissentet, soumis à la loi de l'Évangile, mettent leur énergique labeur au service du christianisme, viennent renforcer, dans les monastères, l’armée de ceux qui s’adonnent à l'étude. C'est ainsi que l’abbaye de Fulda, fondée par Boniface en pays germain, deviendra au 1x° siècle une des écoles les plus renommées de l’Occident et que les évêques de Mayence, successeurs de Boniface comme Raban Maur, se feront un nom dans la littérature et la philosophie de ce siècle.

Pourtant l'erreur politique qui fit partager à Charlemagne et à ses successeurs leurs états entre leurs enfants amena bien vite la décadence qui commença vers la fin du 1x° siècle. A cette cause principale de la décadence, il

(1) Il est juste néanmoins de noter dès maintenant que Jean Scot Érigène ne doit probablement pas sa culture au milieu occidental, mais il a tout au moinsséjourné en Orient. Nous aurons l'occasion de revenir sur cette opinion.