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Ce court tableau historique nous montre que toutes les sectes chrétiennes, existant maintenant dans les Etats-Unis ne remontent pas au delà de l'année 1500. Par conséquent, le corps le plus ancien de chrétiens parmi nous, en dehors de l'Eglise catholique, compte à peine quatre siècles d'existence. Elles sont donc venues quinze siècles trop tard pour faire valoir leurs droits à l'aposloiicité.

« Mais, me dira-t-on, quoique notre histoire publique, en tant que protestants, date de la Réforme, nous pouvons faire remonter notre origine aux apôtres. » Je dis que c'est impossible. Avant tout, votre nom décèle votre récente naissance. Qui, en effet, a entendu parler des baptistes, des épiscopaux ou des autres Eglises protestantes avant la Réforme? Vous ne pouvez pas dire : « Nous existions dans chaque âge à l'état d'Eglise invisible. » Votre retraite a été, dans ce cas, si absolue que personne aujourd'hui ne saurait dire où vous vous êtes cachés pendant douze siècles. Et quand vous auriez existé, vous n'avez aucun droit à réclamer le titre d'Eglise du Christ; car Notrc-Seigneur a prédit que son Eglise serait comme une cité placée sur le sommet de la montagne, et que ses ministres annonceraient les vérités du salut du haut des toits, afin que tous puissent les entendre.

Il est également inutile de nous dire que vous étiez alliés, par la foi, aux différentes sectes chrétiennes qui sont sorties, d'âge en âge, de l'Eglise catholique. Ces sectes, en effet, professaient des doctrines diamétralement opposées les unes aux autres, et la vraie Eglise doit être une dans sa foi. En outre, moins vous rappellerez vos relations avec ces dissidents, mieux cela vaudra pour vous; car ils ont tous propagé des erreurs contre la vérité chrétienne, et plusieurs ont répandu des principes en désaccord avec la décence et la moralité.

L'Eglise catholique, au contraire, peut facilement revendiquer le titre d'apostolique, parce qu'elle tire son origine

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des apôtres. Un prêtre et un évêque font remonter leur généalogie aux premiers disciples du Christ avec plus de facilité, que la branche la plus éloignée d'une vigne ne se rattache à la souche principale.

Tout le clergé des Etats-Unis, par exemple, a été ordonné seulement par des évêques en communion active avec le siège de Rome. Ces évêques eux-mêmes avaient reçu leur commission de Tévêque de Rome.

L'évêque actuel de la Ville éternelle, Pie IX, est le successeur de Grégoire XVI, celui-ci de Pie VIII, qui le fut de Léon XII. Et ainsi nous remontons, siècle par siècle, jusqu'à Pierre, premier évêque de Rome, prince des apôtres et vicaire de Jésus-Christ. Comme l'évangéliste saint Luc, qui fait remonter la généalogie du Sauveur à Adam et à Dieu, nous pouvons aussi dresser la table généalogique de Pie IX. Pas un seul anneau ne manque à la chaîne qui unit le plus simple prêtre de la terre au prince des apôtres. Et quoique, en de rares occasions, on ait vu deux ou trois prétendants à la chaire de Pierre, ces prétentions opposées n'infirment pas plus la validité du Pape légitime, que la lutte de deux candidats à la présidence n'invalide le titre du magistrat reconnu comme chef.

C'est en employant cette même suite d'argum.ents que les premiers Pères démontraient Tapostolicité de l'Eglise catholique, et réfutaient les prétentions des sectes contemporaines. Saint Irénée, Tertullien et saint Augustin donnent le catalogue de chacun des évêques dont ils étaient contemporains, et avec lesquels ils étaient heureux d'être en communion; mais ils mettaient en même temps leurs adversaires au défi de faire remonter leur lignée au siège apostolique. « Qu'ils produisent, dit Tertullien au second siècle, l'origine de leur Eglise; qu'ils nous montrent la succession de leurs évêques, de telle sorte que le premier d'entre eux nous apparaisse comme ayant été sacré par un

72 LA roi DE NOS PERES.

apôtre, on par un homme apostolique qui fiitencommiurlon avec les apôtres \ »

Et si les Pères du cinquième siècle considéraient comnae un puissant argument en leur faveur de pouvoir remonter ainsi jusqu'aux apôtres par une lignée de cinquante évêques, combien plus fort est l'argument pour nous qui pouvons produire un nombre cinq fois plus grand de pontifes romains qui se sont assis sur la chaire de Pierre I Je voudrais répéter avec affection, à nos frères séparés, ce que saint Augustin disait aux donatistes de son temps : « Venez à nous, frères, si vous désirez être greffés sur la vigne. Nous sommes désolés en vous voyant rester séparés d'elle. Comptez les évêques du vrai siège de Pierre, et remarquez, dans cette liste de Pères, combien se sont succédé. C'est le rocher contre lequel les portes orgueilleuses de l'Enfer ne prévaudront jamais'-. »

* Lihei- de Prœscript., C, 32.

- PsaJ. contra part. Donati.