COMMENT LES PAPES ONT ACQUIS LE POUVOIR TEMPOREL

Pour entendre parfaitement l'origine et le développement continu du pouvoir temporel des Papes, nous diviserons l’histoire de l'Eglise en trois époques: la première embrassera tout le temps qui s’est écoulé depuis l'établissement de l’Eglise jusqu'aux jours de Constantin le Grand, au quatrième siècle; la seconde ira de Constantin à Charlemagne couronné empereur d'Occident en l’an 800; la troisième s’étendra de Charlemagne jusqu'à nos jours.

Lorsque saint Pierre, le premier des Souverains Pontifes dont la longue série se continue sans interruption, vint à Rome, il ne possédait pas un seul pied de terre dont il pût revendiquer la propriété. Il pouvait s'écrier avec le divin Maître: ‘Les renards ont leurs tanières, les oiseaux du ciel leurs nids, mais le Fils de l’homme n’a pas où reposer sa tête (1).”’ L'apôtre mourut comme

(tr) S. Matth., vint, 20.

il avait vécu, pauvre, ne possédant rien à sa mort, que l'affection d’un peuple reconnaissant.

Quoique le prince des apôtres n’eût rien dont il pût revendiquer la propriété, il reçut cependant des fidèles de larges donations, qui devaient être distribuées aux nécessiteux. Dans les Actes des apôtres nous lisons ‘‘“qu’on ne vit jamais de pauvres manquant du nécessaire. Tous ceux qui avaient des terres ou des maisons les vendaient, en rapportaient le prix qu’ils jetaient aux pieds des apôtres pour être ensuite distribué à chacun selon ses besoins (1).”’ Tel était l’attachement des premiers chrétiens aux pontifes de l’Eglise, telle était la confiance en leur intégrité et en leur discrétion pour donner ce qu’ils avaient les premiers reçu de la charité des fidèles.

Pendant les trois premiers siècles, les pasteurs de l'Eglise furent généralement incapables d’avoir un véritable Etat dans Rome. Le christianisme était encore une religion proscrite; les fidèles se trouvaient exposés aux persécutions les plus violentes, et les plus continuelles qu’aient jamais enregistrées les annales de l’histoire.

Les chrétiens de Rome, pour la plupart, se livraient aux pratiques de la religion dans les Catacombes. Ces Catacombes sont des chambres et des couloirs souterrains qui s'étendent sous la ville; ils se prolongent jusqu'à plusieurs milles dans différentes directions. Une multitude innombrable d’étrangers les visitent toujours. C’est là que les premiers chrétiens priaient réunis; là qu’ils s’encourageaient au martyre; là enfin qu’ils mouraient et étaient ensevelis. Ainsi ces souterrains servaient de temple aux fidèles vivants qui venaient y adorer Dieu; ils devenaient ensuite un lieu de sépulture pour les morts.

Enfin Constantin le Grand apporta la paix à l'Eglise. La longue nuit des persécutions païennes fit place au

(1) Actes, IV, 34, 335.