VIII INTRODUCTION

lorsqu'il parle de leur mission en général, n'est-il nullement téméraire de croire qu'il ne songe qu'à celle du poète.

On peut même ajouter qu'il songe uniquement à lui-même. En dépit du caractère impersonnel de certaines pages, des formules de modestie dont il parsème ses préfaces, en dépit même de l'apparence objective de certaines études sur d'autres écrivains, la fonction du poète, la mission du génie qu'il définit et veut faire accepter, c'est la sienne. Dans la vie, l'œuvre, l'influence de ses prédécesseurs ou de ses contemporains, il découvrira des titres à la puissance souveraine qu'il revendique, des arguments en faveur de sa prééminence qu'il proclame. Ainsi rechercher quelle idée Victor Hugo se fit de la fonction du poète revient à se demander ce qu'il voulut être, quelle nature il s'attribua, quels droits il s'arrogea et quels devoirs il se reconnut.

S'il fut vraiment un des plus grands poètes, ce qui n'est plus contesté, le problème ne perd rien de son intérêt pour se réduire à l'examen d'un seul esprit, presque à une monographie. C'était une étrange entreprise que de vouloir établir la suprématie du génie poétique. Sous quelles influences et par quelles méditations Victor Hugo se forgea cet idéal et se crut capable d'y atteindre ; par quelle suite d'ejj'orts et d' œuvres il essaya de convertir à sa foi une société incrédule et d'asseoir fermement son autorité; comment au cours de ses luttes l'idée première se transforma, s'élargit, se précisa ; quels obstacles il rencontra en dehors de lui et surtout en lui-même ; d'où vient que les conditions varièrent sans que le but changeai : tels sont les points qu'il faudrait élucider. En suivant Victor Hugo de période en période, on retrouvera les raisons qui justifient ou condamnent sa théorie, mieux peut-être qu'en discutant ses idées indépendamment de sa vie, car la critique abstraite risquerait d'aboutir à des formules inintelligibles sinon contradictoires.