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LEE mes considérables, on ignorait ce que c'était qu’emprunter des milliards et on ne croyait pas possible de créer des sociétés au capital de plusieurs centaines de millions. « On n'avait alors qu'une faible conception de la force financière du pays et du chiffre élevé de capitaux latents qu’une baguette magique suffirait à multiplier à l'infini en augmentant continuellement leur productivité. Bien plus’ on ignorait de quélles sommes on pourrait immédiatement disposer en faveur des besoins économiques du pays, si seulement les petits rentiers, au lieu d’enfouir et de cacher leurs économies, voulaient s’habituer à les placer en actions et obligations d'entreprises industrielles (1). »

Dès 1832, les statuts des nouvelles compagnies concessionnaires prévoyaient la possibilité de contracter des emprunts au moyen d'émission d'obligations. C’est qu'en effet, avec l'apparition de la traction par locomotive et l’organisation d’un service de voyageurs sur la ligne de Saint-Etienne à Lyon, une évolution profonde va se produire dans l’appréciation du rôle des chemins de fer dont on commence « à pressentir toute l'influence économique et sociale ». La Compagnie de Paris à Saint-Germain et Versailles émettait pour la première fois, en 1838, 327 obligations de mille francs au taux de 5 0/0 remboursables

1. Kaufmann (de). La politique française en matière de chemins de fer, p.17: