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au plus tard le 1% janvier 1859. Devant le succès de l'émission, la Compagnie de Versailles (rive droite) procédait à son tour, l’année suivante, à une émission de 1.488 obligations amortissables dans un délai de vingt ans. Cet appel à l'épargne va devenir de plus en plus important. On peut dire qu'en 1843, les chemins de fer étaient sortis de la phase primitive. Les grandes Compagnies sollicitaient les grandes concessions, les capitaux s’offraient en abondance. Le succès de la Compagnie d'Orléans coïncidant avec la promulgation de la loi de 1842 était de nature à stimuler l’activité dans la nouvelle phase où entraient les chemins de fer français. Le gouvernement et le public passaient de la torpeur à l’enthousiasme, et traduisent leur engouement l’un par l'affectation de fortes sommes aux grandes lignes, l’autre par les élans de la spéculation, car, il faut bien le reconnaître, de 1842 à 1848, on s’est moins préoccupé des chemins de fer que de la prime de leurs titres à la Bourse : l’exaltation du jeu faisait perdre de vue le but à atteindre. Aussi rien d'étonnant à ce que l'épargne ait faiblement encore répondu aux demandes de capitaux sous forme d'obligations. Il faut attendre 1855 pour voir cette partie du capital des compagnies devenir prépondérante.

Il est vrai que l’Empire venait d’inaugurer une politique particulièrement heureuse en matière de

chemins de fer. Dès l’année 1852, l'Empereur porte

UC ail

à 99 ans la durée des concessions. Par ce moyen, « en ouvrant devant elles un long avenir » (1), il leur rendait moins lourdes les charges de l'amortissement qui se trouvaient réparties sur un plus grand nombre d'années. Une fois ce premier point obtenu, le gouvernement dut chercher à consolider, à affermir les compagnies, à qui il venait de rendre une vie passagère. Pour cela, « il chercha à concentrer ces forces en organisant de grand$ réseaux et en constituant les compagnies les plus anciennes et: les plus solides sur de larges bases »1 (2). Il y arriva en favorisant les rapprochements et la fusion des Compagnies de manière à former de nouvelles sociétés puissantes, jouissant d’un crédit immense et incontesté, « capables d'entreprendre, sans compromettre leur avenir, des chemins secondaires dont l'exécution eut été inabordable pour des compagnies nouvelles et isolées ». Les résultats de cette politique ne se firent point attendre. La confiance du public se porta alors avec empressement vers les opérations des Compagnies de chemins de fer, les capitaux affluèrent, et l'engouement des petits possesseurs pour les valeurs émises fut sans limites. | Dès 1855, le capital-obligations devient supérieur . au capital-actions, et l'écart entre ces deux sortes de

titres ne fera que grandir au fur et à mesure que les