CHAPITRE II

Causses de baisse des obligations pendant la période de 1914 à 1920.

Les cours des obligations de. chemins de fer s’établissaient ainsi aux 1% juillet, 17 août, 30 décembre 1914 et 30 décembre 1920 : :

Nord(anciennes) 30/0 428 fr.75 4rafe, 372 fr. Sosfr. Lyon (fusion 30o/o 411 fr.75 4o2fr. Sjofr. 276 fr. Midi {nouvelles) 30/0 422 fr.5o 4ogfr. 392 fr.5o 2715 fr. Orléans (nouv.) 30/0 416fr. 413 fr.75 369 fr.5o 263 fr. Est (nouvelles) 30o/o 417fr. 4iofr. S366fr. 278 fr. À ces mêmes dates, le cours des rentes 3 0/0 perpétuel et 3 0/0 amortissable était de :

Rente3 0/0 83fr.4o 98fr. 91 fr.75 58 fr. Rente3 0/0 amortissable 86fr.25 83fr.5o 98 fr.5o 64 fr.25

Du rapprochement des cours dé ces deux sortes de titres, on peut dire que l’état de guerre a eu sa répercussion sur toutes les valeurs à revenu fixe. Tous les marchés financiers du monde en ont été

affectés, le marché français devait en être, plus pro-

fondément atteint, les hostilités se poursuivant sur notre sol national, Mais si cette dépréciation générale des valeurs explique en partie la baisse des valeurs, elle ne suffit pas à en justifier la persistance sprès la guerre. D’autres causes ont donc agi: ce sont toutes celles qui- ont modifié d’une façon défavorable la. situation financière des Compagnies, puisqu’aussi bien ce fléchissement des cours des valeurs de chemins de fer n’est que la traduction en Bourse de l’état des finances de nos grandes Compagnies de chemins de fer. Par conséquent, étudier la situation financière des Compagnies de 1914 à 1920, c'est mettre en évidence les causes de baisse des obligations pour cette période.

Dès le mois d'août 1914, le trafic des chemins de fer a été bouleversé par la déclaration de guerre. La mobilisation a mis les réseaux sous la direction de l'autorité militaire. Les réseaux effectuent des transports de soldats ou de matériel de guerre à des tarifs rédu'ts spécifiés au traité Cotelle. Aussi les recettes accusent une grande diminution, influençant ainsi la situation générale des Compagnies.

L'année 1913 avait été une année de progression modérée. L'augmentation des recettes brutes n'avait été que de 66 millions de francs au lieu de 88 millions en 1912. Les grandes Compagnies, en 1913, commençaient à se remettre du malaise politique dont

souffrait l'Europe depuis quelques années. Les sept

Cadenet 8

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premiers mois de 1914 qui précédèrent la guerre avaient donné encore à plusieurs Compagnies des plus-values par rapport aux recettes des périodes correspondantes de l’année précédente. C'est ainsi que pour le, P.-L.-M. la plus-value avait été de 4 millions durant le premier trimestre. Mais la guerre éclate, le service des réseaux en est complètement bouleversé, aussi l’année se termine par une moinsvalue qui se chiffre par plus de 310 millions de francs pour les cinq grandes Compagnies et un réseau d'ensemble de 30.150 kilomètres. Les recettes brutes tombent de 1.697.845.000 francs à 1.385.364.000 fr. Les Compagnies les plus atteintes sont le Nord et le P.-L.-M.

Quelle marche ont suivie les dépenses d'exploitation pendant cette même période? Pour compenser en partie la diminution des recettes brutes, les Compagnies se sont efforcées de réduire les dépenses dans la mesure compatible avec une bonne marche des services. Le réseau P.-L.-M. a réduit les siennes, de 27 millions, le Nord de 25 millions, l'Est de 12 millions, le Midi de 2 millions. Seule de toutes les Compagnies, l’Orléans enregistre une augmentation de 1.413.000 francs. Ces compressions sont d’autant plus difficiles à réaliser qu'au même moment le chapitre relatif aux avantages concédés au personnel marque en ce qui le concerne un accroissement de charges.

En résumé, pour l’année 1914, les recettes flé-

chissent de 310 millions, les dépenses de 66 millions seulement, d’où une diminution du produit net d'environ 250 millions. Celui-ci insuffisant à couvrir les charges financières, les Compagnies ont dû emprunter soit à l'Etat sous forme d'appels au titre de la garantie d'intérêt, soit au public en émettant des obligations pour les Compagnies ne jouissant plus ou qu’en partie de ce privilège. Tel est le cas des réseaux du Nord et du P.-L.-M.

L'année 1915 fournit une preuve de la vitalité de notre pays, car le Nord et l'Est mis à part, l'examen de la situation financière des réseaux, situés en dehors de la zone des opérations militaires, fait ressortir une amélioration très notable des recettes de cette année-là, comparées à celles de l’année précédente. S'il est vrai qu’on enregistre une moins-value de 66 millions pour le Nord et de 37 millions pour YEst, il n'‘en’reste pas moins que. les résultats financiers de l'exploitation des trois autres réseaux accusent une augmentation de 111 millions.

Par contre, les dépenses réduites au minimum! ne peuvent supporter de nouvelles diminutions sans compromettre gravement le trafic. À ce point de vue, l'année 1915 est une année de stabilisation. Les résultats financiers de l'exploitation se sont traduits par une diminution nouvelle du produit net et des insuffisances qu’il a fallu couvrir par des emprunts. Une telle situation financière devait avoir sa réper-

cussion en Bourse et entraîner une nouvelle baisse de la valeur des titres des Compagnies. Les obligations 3 0/0 (nouvelles) Est voient leur cours passer du 1 au 31 décembre 1915 de 367 francs à 329 fr. 75. Les autres titres des autres Compagnies passent de 371 francs à 341 fr. 75 pour le Midi, de 369 fr. 50 à 328 francs pour'le Nord, de 370 francs à 362 francs pour l’Orléans, et de 371 francs à 331 îr. 50 pour le P.-L.-M.

Les années qui suivent se caractérisent toutes par une augmentation continue des recettes brutes, soit par suite de l’intensification du trafic, soit par suite de l’augmentation des tarifs prévue par la loi du 2 avril 1918. Mais parallèlement à cet accroissement des recettes, les dépenses, que les Compagnies avaient pu comprimer en 1914 et stabilisées en 1915, reprennent, dès 1916, leur marche ascendante, et grossissent démesurément. La Compagnie de l'Est donne pour cette année-là une augmentation de dépenses de 17,07 0/0 par rapport à 1915. L'augmentation en 1918 est de 39,53 0/0. Cette progression des dépenses n'est pas moins forte pour les autres: Compagnies, et elle est plus importante que celle des’recettes. La conséquence devait en être une réduction du produit net d'autant plus grave que, par suite d'emprunts plus nombreux ou contractés à des taux moins avantageux, les charges financières subissent une aug-

mentation analogue à celle des dépenses. Telle Com-

a > à Qi)

pagnie, comme l’Orléans, dont le capital nécessaire au service des emprunts s'élevait à 151 millions environ en 1914, voit celui-ci passer à 156 millions pour l’année 1918. Or, ce réseau jouit encore du privilège de la garantie d'intérêt, et a donc recours au Trésor pour couvrir ses insuffisances d’exploitation. Combien plus rapide a dû être l’accroissement des charges financières du Nord et du P.-L.-M., réseaux qui, en vertu de la loi du 26 décembre 1914, couvrent leur déficit à l’aide d'émissions d'’obligations.

Cette diminution continue du produit net et l’aug-

mentation progressive des charges financières ont eu .

pour résultat d’aggraver la situation financière de nos grandes Compagnies, dont le déficit s'élève de 560 millions en 1917 à 822 millions en 1918. L'insuffisance des Compagnies du Nord et du P.-L.-M: est, à elle seule, à cette date, de 472 millions. Aussi voit-on les obligations Midi 3 0/0 nouvelles, par exemple, passer de 341 fr. 75 au 31 décembre 1915 à 332 francs au 31 décembre 1916, soit une perte pour le souscripteur de -75 francs depuis le 1e juillet 1914. |

A la fin de l’année 1917, la situation financière de nos grands réseaux était critique. Les Conseils d'Administration ne cessaient depuis deux ans de ré- clamer une augmentation des tarifs. Celle-ci leur fut

accordée et entra en vigueur à partir du mois de

mai 1918. Le relèvement prévu était de 15 0/0. Or, à la même date, l'accroissement des dépenses d’exploitation atteignait pour certaines Compagnies 40 0/0. Il était évident que la plus-value de recettes consécutive à ce relèvement des tarifs serait insuffisante à équilibrer le budget de nos grands réseaux. Les matières premières subissent une hausse de prix considérable. Le charbon renchérit d’une façon continue. Son prix s'élève de 23 francs la tonne en 1913 à 93 fr. 50 ein 1918. Le renchérissement du coût de la vie a provoqué un relèvement des salaires. Aussi les années 1918 et 1919 sont-elles déficitaires. Pour compenser l’augmentation des dépenses consécutive à la hausse des prix, un nouveau et important relèvement des tarifs a été nécessaire. C'était là une sage mesure qui devait permettre de ménager le budget de l’Etat lourdement chargé, et qui devait mettre les administrations des grands réseaux en mesure d’exploiter commercialement, c’est-à-dire de couvrir toutes leurs dépenses au moyen du produit, de leur exploitation. C'était là enfin une mesure indispensable dans l'intérêt des finances publiques, des actionnaires. et obligataires des grandes Compagnies et dans l’intérêt général. ie Malheureusement, ces relèvements de tarifs opérés, des causes nouvelles sont venues alourdir encore les frais d'exploitation, C’est tout d’abord un nouveau

et formidable renchérissement de toutes les matières

nécessaires à l’industrie des chemins de fer, c’est ensuite l’augmentation des salaires par suite du relèvement du coût de la vie, et enfin l'application de la loi sur la journée de huit heures. Les conséquences financières de eette dernière mesure ont été très graves. Pour l’étendre à totis leurs employés, les Compagnies ont dû procéder par palier d’une année pour ne pas risquer d'avoir à réduire considérablement le nombre des trains au détriment de tous. A la fin de 1919, plus de 200.000 agents jouissaient du bénéfice de la journée de huit heures. Cette loi a exigé une augmentation d’effectif de 45 à 50 0/0 du personnel. Or, si l’on tient compte qu'un agent des chemins de fer qui débute à Paris touche annuellement 4.800 francs, s’il est célibataire, et 5.400 francs s'il est marié et père de deux enfants, on s’aperçoït qu'il y a là un élément sérieux au point de vue de fa situation financière des Compagnies.

Comment se sont comportées les obligations de nos grands réseaux de 1917 à 1920? L'année 1917 marque un arrêt dans la baisse de ces titres. Leur cours moyen s'établit au prix de 331 francs. Le relèvement des tarifs en 1918 a eu pour conséquence une amélioration du cours de ces valeurs. Il atteint 347 francs en août 1918 pour finir à 338 fr. 25 au 31 décembre de la même année. Depuis cette date, la dépréciation des obligations des chemins de fer

a suivi une marche ininterrompue.

Est-ce à dire que le crédit des Compagnies est en danger ? Assurément non, « cette baisse ne correspond pas à une perte absolue, car:les chemins de fer dont les actions et les obligations ne sont que les titres représentatifs, n’ont subi, quant à leur valeur intrin- . sèque, aucune dépréciation, bien au contraire, puisque le matériel roulant a même pris une plüs-value considérable » (1), et que cette considération, jointe à la bonne réputation des Compagnies, a contribué à!. rhaintenir leur crédit dans la tourmente causée par la guerre. Mais cette moins-value n’en a été pas moins préjudiciable aux particuliers, à l'Etat et aux

Sociétés concessionnaires.