I. Défense de VEglisey II, 193 et suiv

FOJ^ÎDATION DE LA FRANCE RELIGIEUSE.

en appel leurs décisions, à nommer aux dignités ecclésiastiques non pourvues d'un titulaire dans les délais canoniques, à convoquer et à présider les conciles provinciaux, enfin à visiter les diocèses de sa juridiction. Lui-même était élu par ses comprovinciaux,du consentement du clergé et des citoyens, selon les décrets du Saint-Siège^ dit le troisième concile d'Orléans en 538; toutefois nous allons voir saint Sidoine, évêque de Clermont, élire tout seul, en 473, le métropolitain de Bourges, à cause des difficultés amenées par l'intervention du peuple. Ainsi ces privilèges conféraient au métropolitain une grande part dans l'administration de l'Eglise, bien qu'il ne les ait peut-être pas exercés tous aussi régulièrement, aussi officiellement qu*il le fit plus tard. On voit aussi par là combien l'organisation et la direction de l'Église de France ont peu varié depuis ces temps reculés jusqu'à nos jours. Il faut reconnaître pourtant, avec Guizot, que, la puissance des métropolitains tenant surtout aux villes métropoles, et cellesci ayant subi sous la première race bien des vicissitudes, 1t)ien des changements dans leur importance relative, cette puissance était en déclin à la fin de la même période, et que la papauté retira encore de cet affaiblissement un surcroît d'influence, bien naturel d'ailleurs, car dans l'Église, comme dans l'État, la marche de la civilisation et la réduction croissante des distances ont amené le progrès de la centralisation et amoindri nécessairement le rôle des pouvoirs intermé-

diaires.

Les évêchés sont, pour ainsi dire, l'unité territoriale dans l'Église, comme les civitatesy auxquelles ils correspondent, étaient l'unité territoriale dans le gouvernement romain. « Le mot civitaSy dit M. Longnon, désignant originairement une réunion de citoyens, un corps de nation gouverné par ses propres lois, s'entendait également du territoire qui lui était

soumis, et César l'applique aux circonscriptions des peuples de la Gaule qui, jouissant encore d'une certaine autonomie, subsistèrent sous la domination romaine (i). > La cité proprement dite devint donc à la fois le diocèse et le chef-lieu du diocèse. Mais ce mot de diocèse, d'abord appliqué dans la langue grecque, puis dans la langue latine, à une circonscription civile, ne fut pas réservé tout de suite aux évêchés. Au temps de Grégoire de Tours, il avait encore un sens général et vague ; car cet écrivain s'en sert pour désigner tour à tour des évêchés et de simples paroisses. En revanche, le nom de parrochia s'appliquait également aux uns et aux autres, de même que celui de sacerdos, devenu plus tard le synonyme de simple prêtre, s'appliquait aux évêques. La règle que l'Eglise primitive s'était imposée, de suivre les divisions de l'administration romaine, fut observée non moins fidèlement pour les évêchés que pour les métropoles. De simples castra furent bien dotés d'un évêque (tels que le castrum Matisconense, le castrum Cabilonense, le castrum Ebredunensé) : mais ce sont là des additions postérieures à l'organisation primitive ; ce sont des sièges créés seulement après le cinquième siècle et ajoutés après coup sur la notice des provinces, devenue le véritable catalogue officiel des évêchés aux yeux du clergé gaulois. Encore, en les faisant ainsi monter en grade, leur conservat-on assez longtemps leur modeste titre de castrum; ce n'est que plus tard qu'on se permit de leur donner de la civiias, La grande loi, c'est que chaque cité romaine forma un diocèse, comme on voudrait aujourd'hui, dans certains bureaux ministériels, que chacun de nos départements en formât un ; et, du reste, il y aurait peu de chose à faire pour parvenir à ce résultat, de sorte qu'on peut dire, sans trop s'écarter de la vérité, que nos préfectures représentent les anciennes civitates, A tout le moins, nos évêchés les représentent, sauf les modifications inévitables apportées dans les circonscriptions par