V. Guyot, Somme des ConciUs^ I

3. < Episcapum opottet niaxime quidem ab omnibus qui in provinciâsunt episcopis ordinari, Siauttm hoc difficile,,^ trts omnino in locum congregatos, absentibus quoque suffragium ftrentibus^ scriptisque assentientibus, iunc cUctionem fieri. Eorum autem quafiunt confirmation em in unâquâque provinciâ à metropolitano ficri. y {Ibid,^ I, 412.)

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rélectîon par compromis. Ainsi, une fois, l'évêque de Bourges étant mort, les électeurs partagés appelèrent saint Sidoine Apollinaire, premier suffragant de cette métropole, c'est-àdire évêque de Clermont, orateur et écrivain renommé, et lui demandèrent de vider la question par son arbitrage. Les autres comprovinciaux étant empêchés par l'oppression des Visigoths ariens, maîtres du pays, Sidoine fait venir quelques prélats des provinces voisines, prend leur avis et convoque ensuite le peuple à l'église. Les candidats se trouvaient là au complet. < Deux bancs ne pouvaient les contenir, raconte Sidoine ; tous se plaisaient à eux-mêmes, et aucun ne plaisait à tous. > Alors il prononce un discours éloquent dans lequel il déclare son choix, discours qui donne à la fois l'idée de la rhétorique du temps et des difficultés suscitées par la participation des fidèles aux élections épiscopales.

€ Si je nomme un moine, dit-il entr'autres choses, fût-il comparable aux Paul, aux Antoine, aux Hilarion et aux Macaire, j'entends aussitôt résonner à mes oreilles les murmures bruyants d'une foule de pygmées ignorants qui s'écrient : Celui qu'on choisit remplit les fonctions d'un abbé, non d'un évêque ; il est bien plus propre à intercéder pour le salut des âmes auprès du Juge céleste que pour la vie du corps auprès des juges de la terre. Qui ne serait profondément irrité en voyant les plus sincères vertus représentées comme des vices ? Si nous choisissons un homme humble, on l'appellera vil et abject ; si nous en proposons un d'un caractère fier, on le traitera d'orgueilleux ; si nous prenons un homme peu éclairé, son ignorance le fera passer pour ridicule ; si, au contraire, c'est un savant, sa science le fera regarder comme un orgueilleux ; s'il est sévère, on le haïra comme cruel ; s'il est indulgent, on l'accusera de faiblesse ; s'il est simple, on le dédaignera comme une brute ; s'il est plein de pénétration, on le rejettera comme rusé ; s'il est exact, on le traitera de minutieux ; s il est facile, on l'appellera négligent ; s'il a l'esprit fin, on le déclarerti ambitieux; s'il a du. calme, on le

tiendra pour paresseux ; s'il est sobre, on le prendra pour un avare ; s'il mange pour se nourrir, on lui reprochera d'être gourmand ; s'il jeûne, on le taxera de vanité. Ainsi, de quelque manière que l'on vive, la bonne conduite et les bonnes qualités seront livrées aux langues acérées des médisants, qui sont semblables à des hameçons à deux crochets. Et, de plus, le peuple dans son obstination, les clercs dans Içur indocilité, ne se soumettront que difficilement à la discipline ecclésiastique.

i Que je nomme un clerc : ceux qui viennent après lui^ dans le clergé, en seront jaloux ; ceux qui le précèdent refu* seront de lui obéir. Il y a même quelques personnes du clergé qui veulent que, dans le choix d'un évêque, on n'ait égard qu'à l'âge, comme si avoir longtemps vécu, plutôt qu'avoir bien vécu, était un titre tenant lieu de toutes les qualités nécessaires pour mériter l'épiscopat On voudrait gouverner l'Église dans un âge où l'on aurait besoin soi-même d'être conduit par les autres.

i, Que je prenne un homme qui ait servi dans la profession des armes, on s'écriera aussitôt : Sidoine en agit ainsi parce qu'il a été lui-même tiré d'entre les laïques pour être élevé à l'épiscopat ; il est enflé de ses dignités, il méprise les pauvres

de Jésus-Christ. > '

Finalement, Tévêque de Clermont, après avoir invoqué le Saint-Esprit et l'avoir pris à témoin qu'il n'a égard ni à l'argent ni à la faveur, annonce qu'il fait choix de Simplice et prononce son éloge : « L'esprit le dispute en lui à l'érudition ; il a en même temps la vigueur de la jeunesse et la prudence de la vieillesse... Il a bâti une église à Bourges, et il a été demandé autrefois pour évêque par les habitants, de préférence à son père et à son beau-père... Comme vous avez juré que, dans cette élection, vous vous en tiendriez à mon avis, au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit, Simplice est celui que je déclare devoir être le métropolitain de notre province et l'évêque de votre ville. »

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Telle était l'élection par compromis, qui, dans ce cas, pourrait s'appeler aussi bien l'élection par persuasion.

L'élection par inspiration se retrouve également à cette époque. Saint Martin fut élu par ce dernier procédé, et même avec une addition de circonstances assez singulières. Quelques évéques lui opposaient un candidat nommé Defensor. Mai^, le peuple s'étant rendu tout entier à l'église pour l'élection, et le clerc qui devait lire ce jour-là les leçons de l'office sacré n'ayant pu pénétrer à cause de la foule, taconte Sulpice Sévère, les prêtres, en ne voyant pas venir le lecteur, se troublèrent, et l'un d'eux, pour sortir d'embarras prit le psautier et lut le premier verset qui lui tomba sous les yeux.

Celait celui-ci : < Vous avez tiré une louange parfaite de la bouche des enfants, pour confondre votre adversaire, pour perdre votre ennemi et perdre son défenseur. »

A ce mot, à cet oracle qui parle de confondre Defensor, le peuple pousse un cri d'enthousiasme, les opposants demeurent interdits, et Martin est acclamé. Ce ne sont pas là tout à fait les fameux sorts des saints, sortes sanctorum, ce moyen de divination renouvelé des sortes Virgilian-s (les païens superstitieux tiraient au sort dans le livre de Virgile comme plus tard les chrétiens dans la Bible) ; mais cela y ressemble un peu, et, si cette façon de consulter les oracles ne persista pas, c'est que les conciles et les capitulatrcs de

Saint Martin consacré évèqud de Tours, en 371.

(D'après une Upisserie du XIII" siècle conseivée bu Musée du Louvre.)

ORGANISATION DE LA HIÉRARCHIE CATHOLIQUE. 6l

Charlemagne la prohibèrent énergiquement. Saint Rémi, saint Ambroîse furent élus également par inspiration. On voit que les électeurs, dans ce cas, tombaient généralement assez bien : effectivemeiit, le mérite qui s'impose à tous est toujours un fnérite hors ligne, et les élections de ce genre justifient mieux que certaines autres le vieil adage qui leur doit, je crois, son origine : Vox populi^ vox Dei.

Le plus grave de tous les abus, en matière d'élections épiscopales, vint de la part prépondérante, exclusive même, que les rois mérovingiens s'arrogèrent trop fréquemment dans ces sortes d'affaires. Grégoire de Tours en fournit des preuves lamentables. On vit alors ce qu'on a vu bien des fois depuis, des princes nommer eux-mêmes aux dignités ecclésiastiques, les donner à leurs créatures, les vendre à des intrus ; toutefois, s'il faut s'en rapporter à l'interprétation de dom Ruinart, les ^réceptions royales rendues pour cet objet n'étaient pas toujours des ordres; elles n'étaient souvent que des confirmations, qui suivaient l'élection au Heu de la précéder, ou des propositions, ou des invitations à nommer, comme nous en rencontrons sous plusieurs de nos rois. Les conciles protestèrent contre ces empiétements de la royauté, qui se prolongèrent jusqu'au jour oti un capitulaire de Charlemagne, en 803, rendit les élections complètement libres, et qui ne furent peut-être pas étrangers au refroidissement du clergé à l'égard de la dynastie mérovingienne : ils ne réussirent point à les empêcher. Mais, quoi qu'il en soit, on ne saurait dire, avec Guizot, que les nominations d'évéques n'avaient lieu alors, ni suivant des règles générales, ni dans des formes permanentes, et qu'elles n'avaient point les caractères d'une institution véritable. Les règles générales existaient, et je les ai signalées ; les abus existaient aussi, mais ils ne détruisaient pas la règle, et ils nous prouvent simplement que l'Église eut doublement raison d'abolir, un peu plus tard, la participation du peuple aux élections, de lutter sans trêve contre la tendance des princes à s'y ingérer.

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Après les évêchés, il fallut organiser en Gaule les paroisses. Là, comoie dans les autres pays, il n'y eut d'abord, pour desservir chaque diocèse, que Tévêqueet le collège des prêtres (appelé presbyteriwni)^ qui l'entourait et habitait avec lui la cité. Ces prêtres se transportaient suivant les besoins dans telle ou telle localité, et revenaient ensuite à la résidence épiscopale. Et ce fait seul de l'absence des paroisses prouverait (Combien le christianisme était, à l'origine, peu répandu dans les campagnes. Mais, à partir de l'époque de saint Martin, on commença à diviser l'église unique du diocèse, l'église de révoque, et à créer de petites églises ou de petits centres religieux rayonnant autour de ce centre principal. Ces succursales, comme on les appelle encore, ou ces paroisses primitives apparaissent dans les bourgs et dans les petites villes avant d'apparaître dans les cités, parce que, dansées dernières, l'évêque était toujours là et suffisait avec son presbyteriutn aux besoins des fidèles. En Gaule, la paroisse rurale, qui constituait, comme on le voit, un énorme progrès, et dont l'établissement prouve l'avènement définitif du christianisme chez la classe agricole, s'organise au quatrième siècle ; la paroisse urbaine, à partir du cinquième seulement. Dès l'an 314, le concile d'Arles ordonne aux ministres du culte de ne pas quitter les localités auxquelles ils ont été préposésr pour en desservir d'autres ; ce qui fait supposer déjà quelques églises instituées en dehors de la cité. Peu à peu l'on établit dans les bourgs des prêtres à poste fixe, avec le titre de parrochus, plebanus ou presbyter^ et avec les attributions qu'auront plus tard les curés. Les conciles recommandent même à ces pasteurs d'organiser autour d'eux un petit collège de prêtres analogue à celui qui entourait l'évêque, et d'y élever de jeunes clercs pour le service du diocèse.

Or, c'est encore saint Martin que nous voyons prendre l'ini-

tiativede ce mouvement de décentralisation religieuse, devenu indispensable à !a suite de ses conquêtes apostoliques. Luimême fonde successivement une paroisse et un presbyteriuin à Amboise, à Langeais, à Sonnay, àChisseaux^à Saint- Pierrede-Tournon, à Candes, et dans d'autres localités de son diocèse, généralement placées sur le parcours d'une voie romaine, et par conséquent plus fréquentées par les paysans et les voyageurs. Ses disciples, ses collègues s'empressent de l'imiter. Ce mouvement ne tarde pas à se généraliser, ef, dans l'espace d'un siècle et demi, nos campagnes se couvrent à la fois de clochers et de villages. Sur les soixante-quatre vicid'Auvergne ou de Touraine mentionnés par Grégoire de Tours (le viens est alors une agglomération d'habitations rurales), trente-six au moins ont, au sixième siècle, une basilica^ une église paroissiale. Les expressions dont cet historien se sert en parlant de ces créations n'indiquent pas bien clairement s'il s'agit de l'établissement d'une chrétienté nouvelle ou de la construction d'un sanctuaire nouveau. Mais on peut croire que les deux faits allaient souvent de pair, et qu'à mesure que les conversions se multipliaient, les églises s'élevaient. Enfin l'institution des paroisses rurales reçut son corollaire naturel par l'établissement des tournées pastorales ou des visites périodiques du diocèse par l'évêque en personne, visites dont saint Martin donna aussi l'exemple un des premiers, avec un zèle et une sollicitude qui ne furent jamais surpassés.

Ainsi se compléta, avant l'arrivée des Francs ou au moment de leur installation sur notre sol, l'organisation de TÉglise des Gaules. Il fallait, en effet, que ces conquérants barbares trouvassent le pays entièrement occupé par le christianisme etpar ses ministres, sous peine de rester eux-mêmes plongés dans les superstitions païennes ou d'y retomber en entraînant avec eux le peuple conquis. Il fallait surtout que les campagnes fassent couvertes d'églises et de pasteurs ; car les Francs, à I inverse des Romains, allaient délaisser les cités pour les

villas, pour les grands domaines agricoles, où leurs princes devaient habiter longtemps et retenir une nombreuse population de colons. Le système du gouvernement impérial reposait sur l'importance exorbitante de la civitas ; le reste du pays était annulé. « Les solitudes de l'empire >, disait-on en parlant des régions agrestes comprises entre les villes. Les Mérovingiens, au contraire, abandonnèrent les cités à leurs comtes et aux évéques, pour s'installer avec leur truste dans les anciennes métairies du fisc, devenues le noyau du domaine royal. Ils ressuscitèrent à peu près, pour eux du moins, l'ancien état social de la Gaule, dont les indigènes étaient répartis en clans rustiques et ne connaissaient, en fait de villes, que des retranchements ou des forteresses plus ou moins naturelles. Donc, la monarchie franque contribua largement aussi à rendre la vie aux campagnes ; mais ellemême y eût trouvé la mort ainsi que ses sujets, si TÉglise ne s'était postée là avant elle, prête à recevoir l'envahisseur, prenant solidement possession des racines mêmes du pays, de manière à commander au flot remontant de la barbarie victorieuse, et à lui dire en toute assurance : < Tu n'iras pas plus loin ! > *

Gî)apitre TFrotèième.

Le rôle social des évêques.

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I. L'œuvre des conciles ; leur action salutaire sur l'exercice du droit d'asile, sur le sort des esclaves, sur la solidité du lien conjugal, etc. — II. Magistrature ecclésiastique et civile des ëvêques ; leur attitude en face des barbares. — III. Lettres adressées au roi des Francs par saint Rexnl et saint Avite. — IV. Largesses de Clovls en faveur des églises. — V. Influence des évêques sur Torientation de la nouvelle monarchie ; exhortation d'un pontife à Clovis II. — VI. Services rendus par l'épiscopat à la classe populaire.

I'Eglise, en particulier répîscopat,a pris à la fon- 1^ dation de la nation française une part tout à

p fait décisive. Pour peindre dignement le tableau

^S^^^^^^ du rôle social de nos évéques du quatrième au sixième siècle, il faudrait une vaste toile et un pinceau puissant. J'ai rêvé quelquefois un grand ouvrage qui serait intitulé, non pas Les évêques de France^ mais plutôt La France des évêques ; et je me suis arrêté, effrayé, devant l'immensité de la tâche, devant la majesté du cadre. On l'a déjà dit et redit : notre patrie a été façonnée par la main de ses premiers pontifes comme un rayon de miel pétri dans là ruche par un essaim d'abeilles laborieuses. Mais nulle part cette image si juste ne se présente avec plus de clarté que dans le texte latin où les historiens modernes ont été la puiser : € Les insignes capitaines des milices chrétiennes, dît la Vie de saint Ouen, se réunissaient journellement comme des abeilles assi-

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dues auteur d'une ruche. Confluebant quotidie velut ad alvearia apes assiduœ, insignes christianœ ductorâs militiœ (i). >

Ainsi conçue, cette métaphore célèbre renferme une allusion directe aux assemblées continuelles du haut clergé, qui, à cette époque, construisirent pierre par pierre et moellon par moellon l'édifice religieux, politique, civil de la société française. Les conciles, dont je veux parler, ont été les grands législateurs de cette période de formation : la solidité de notre foi, la discipline, les mœurs, la délimitation des pouvoirs, la liberté et la sécurité du peuple, sont sorties de leurs travaux persévérants. On en compte pour le quatrième siècle une quinzaine, pour le cmquième vingt-cinq, pour le sixième . plus de quarante ayant laissé des traces écrites. Mais combien d'autres se sont tenus sans que nous en connaissions les ^ actes ! Nous pouvons en juger par ce canon du concile d'Orange qui dispose, en 441, qu'un concile ne se séparera jamais sans indiquer la réunion suivante ; et que si, par suite du malheur des temps, on ne peut en tenir deux fois par an, selon la règle, on prendra du moins toutes les précautions nécessaires pour ne pas laisser s'écouler un long intervalle.

Ces conciles ne pouvaient être véritablement nationaux, du moins après le fractionnement de la Gaule en plusieurs petits royaumes ; mais presque toujours ils réunissaient tous les prélats d'un même État. Les rois les convoquaient souvent eux-mêmes : ainsi le premier concile d'Orléans, qui couronna si utilement le règne de Clovîs, s'assembla sur l'avis de ce prince. Cela n'implique pas une immixtion de l'autorité temporelle dans les affaires spirituelles, parce que, les métropolitains d'un même royaume étant indépendants les uns des autres et n'ayant point de primat incontestablement reconnu, la royauté était le seul pouvoir central pouvant les inviter à se réunir ; d'ailleurs, elle ne le faisait d'habitude que sur leur propre detnande.