I. Hist, eccks,, VII

LE RÔLE SOCIAL DES ÉVÊQUES

la société mérovingienne, étaient moins souvent des remparts pour l'impunité que des abris contre la persécution (i). > Mais, la puissance civile étant devenue plus forte sous Charlemagne, la nécessité de cette institution bienfaisante ne fut plus aussi vivement sentie, et c'est alors qu'on commença à lui porter les atteintes qui la firent peu à peu disparaître.

Le bienfait des règlements conciliaires est peut-être encore plus marqué en ce qui concerne le sort des esclaves. Les évêques se trouvaient placés, à cet égard, devant une double impossibilité : ils ne pouvaient, dans leur conscience de chrétiens, laisser subsister une plaie sociale aussi abominable que l'esclavage antique ; ils ne pouvaient non plus décréter son abolition complète et immédiate sans se mettre à dos toute la classe des propriétaires et sans léser une foule d'intérêts plus ou moins respectables ; d'ailleurs , l'eussent-ils fait, il n'était pas en leur pouvoir de faire passer dans la pratique une pareille mesure. Il fallait donc tourner la difficulté : adoucir graduellement la condition des esclaves, les protéger contre les violences de leurs maîtres, en affranchir individuellement le plus possible, amenei* peu à peu l'extinction de leur classe, telle était la meilleurç voie à suivre. Les progrès lents sont les plus sûrs, et l'Eglise a toujours été pour ceux-là Autrement, que serait-il arrivé ? Des oppositions violentes, des luttes de castes ou des réactions terribles. Il y en avait pour des siècles avant d'arriver à la paix sociale ; tandis qu'en s'y prenant par la persuasion, par l'enseignement de l'égalité et de la fraternité évangéliques, et surtout par l'exemple, on devait amener les propriétaires eux-mêmes, princes, seigneurs ou particuliers, à se faire les complices de la suppression de l'esclavage.

C'est ce qui eut lieu, en effet. Le concile d'Orléans, sous Clovis, commence par épargner aux esclaves, ainsi que nous venons de le voir à propos du droit d'asile, des sévices inu-