I. Guérard, Carlulaire de N,-D. de Paris ^ Introd

FONDATION DE LA FRANCE RELIGIEUSE

tiles. Le concile d'Agde ajoute une pénitence de deux ans pour les maîtres qui mettront à mort leurs serfs sans arrêt du juge. Cependant le maître conserve encore ses droits : son esclave ne peut se marier sans son consentement (cela viendra plus tard) ; il ne peut être fait clerc à son insu, mais l'évêque qui Ta ordonné peut Texonérer de la servitude en donnant, selon les anciens canons, deux esclaves à sa place. D'un autre côté, les serfs affranchis par TÉglise, ou mis par testament sous le patronage de la puissance spirituelle, ne peuvent plus être remis dans leur ancienne condition ; les personnes libres qui se seront vendues ou engagées par nécessité pourront recouvrer leur état premier en rendant le prix qu'elles ont reçu ; les enfants nés d'un homme libre et d'une serve, ou d'un serf et d'une femme libre, jouiront de la liberté. Autant de dispositions qui pénétreront peu à peu, plus ou moins complètement, dans la jurisprudence commune, et qui nous montrent le droit ecclésiastique en avance de plusieurs siècles sur le droit civil. Du reste, à partir de l'établissement de la monarchie franque, qui contribua aussi à l'adoucissement de la servitude en introduisant sur notre sol les idées et les usages germaniques, beaucoup moins despotiques que ceux des Romains, on peut dire que l'esclavage antique n'existe plus et que le servage lui a succédé. C'est à ce moment que le savant Guérard, dans l'ouvrage où il établit clairement les trois âges, les trois modes successifs de la servitude, place le commencement de cette seconde phase (celle du servage) ; et il la fait durer jusqu'au règne de Charles le Chauve, après lequel le serf devint à peu près un simple tributaire. Le grand érudit rend pleine justice aux efforts incessants du clergé pour atteindre ces résultats, et il cite l'exemple de certains monastères, qui n'acceptaient point de terres sans libérer immédiatement tous ceux qui les habitaient (i). J'ai montré ailleurs, en étudiant le règne de saint Louis, la succession des

I I. Guérard, Polyptyque cTIrminon, Introd.

LE RÔLE SOCIAL DES ÉVEQUES

progrès faits dans le sens de rémancîpation générale et absolue : OD ne doit jamais perdre de vue que leur point de départ est dans les conciles de l'époque mérovingienne, et qu'au fond la liberté a été inscrite implicitement dans leurs canons bien avant de Têtre dans la Déclaration des droits de l'homme.

Ces grandes assises religieuses ont encore travaillé à consolider le lien du mariage. On sait assez quels abus engendrait le divorce, ce legs des deux législations païennes, romaine et germanique, que TEglise a combattu chez les princes comme chez les particuliers, parfois au prix des plus durs sacrifices, et qu'elle est de nouveau réduite à combattre chez nous» L'indissolubilité absolue du mariage, unique frein sérieux que Ton puisse opposer au débordement des passions, est certes bien sa création. Toutefois, là aussi, elle dut commencer par user de ménagements. Les Pères d'Agde ordonnèrent que les évêques jugeraient des causes de nullité, et que les époux qui se sépareraient sans leur autorisation seraient excommuniés. Un grand pas était déjà fait par cette sage mesure : les questions matrimoniales étaient reconnues du ressort de la juridiction ecclésiastique ; le sacrement n'était plus à la merci des juges laïques, et par là même l'union des époux prenait ce caractère de loi sainte, presque de règle religieuse, qu'on lui voit attribuer par les docteurs du moyenâge. Tel était le respect professé par nos conciles pour le lien du mariage, que, tout en défendant aux chrétiens de le contracter avec des païens, ils ne l'annulaient pas dans le cas où cette défense avait été violée. Ils délimitèrent aussi, avec une salutaire rigueur, les degrés de parenté constituant un empêchement dirimant. Les veuves ou vierges ayant fait vœu de continence, soit dans le cloître, soit dans le siècle, ne purent plus être épousées. La femme était protégée contre la brutalité barbare et contre la tyrannie antique ; elle devenait l'égale de l'homme dans la vie domestique, sinon dans la vie civile, et la fameuse discussion du deuxième concile de Mâcon,

qui a servi de prétexte à cette absurde légende d'après laquelle les prélats réunis auraient dé^dé que la femme /l'avait pas d'âme, aboutissait, au contraire, à ne pas distinguer l'homme féminin de Thomme masculin dans l'interprétation des saintes* Écritures.

Je passe sur l'organisation des tribunaux diocésains, sur l'immunité du for ecclésiastique, sur l'attribution au jugement de l'évêque ou de son représentant des causes des veuves, des orphelins, des affranchis, de toutes les faiblesses qui avaient besoin de protection, sur le partage des offrandes et des biens d'Église entre le clergé d'une part, et les pauvres, les prisonniers, les lépreux de l'autre (te deuxième concile de Tours ordonnait même aux prêtres de campagr^e de nourrir tous f les indigents de leur localité, afin d'éteindre l'espèce des inendîants vagabonds), sur le règlement des élections épiscopales, de la hiérarchie des pouvoirs, des obligations monastiques, sur t^nt de points de discipline enfin 'qui furent alors fixés par nos assemblées conciHaires ; car je n'en finirais pas. Mais ce rapide coup d'oeil suffît pour faire entrevoir l'immepsité de leur œuvre, et pour montrer qu'elles ont véritablement fondé la France religieuse, en lui donnant «une constitution admirablement appropriée aux besoins particuliers de notre pays, et en même temps modelée avec fidélité sur celle de l'Église universelle.

Si maintenant nous considérons, non plus l'action collective de l'épiscopat, mais le rôle de l'évêque isolé, pris individuellement, nous trouvons la matière d'un tableau peut-être plus imposant encore. L'évêque est alors une puissance religieuse et civile tout à la fois. Il a hérité, moralement du moins, pour le bonheur de ces populations exposées à tant de fléaux extérieurs et intérieurs, des attributions des derniers magistrats romains, disparus dans la tourmente des invasions ; il ne s'est

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pas emparé de leur pouvoir, comme le dit Henri Martin, mais, suivant un autre mot qui a fait fortune dans la politique, il Ta ramassé par terre. II n'y avait plus, au cinquième siècle, ni édiles, ni curiales, ni municipes ; de toute la savante administration romaine il ne restait rien debout, rien qu'un dignitaire aux fonctions assez mal définies, et dont le nom seul trahit à quelles tristes nécessités sociales son institution répondait : le defensor civitatis. Institués en 365 par Valentinien en prévision de l'anarchie et de l'invasion générale qui s'annonçaient, ces défenseurs ne défendirent rien ^u tout Les populations les avaient- réclamés à grands cris, principalement pour avoir un appui contre les exactions intolérables des officiers impériaux. Aussi avaient-ils été chargés de contrôler les rôles d'imposition, de Réclamer contre les taxations injustes, de <léfendre la curie auprès de l'empereur,' et même de faire la police. Ils eurent un siège dans l'assemblée municipale, dont ils finirent par*devenir la tête. Les habitante les élisaient euxmêmes parmi les personnages les plus influents de la cité. -Or, la juridiction temporelle accordée précédemment aux ^vêques par Constantin, les privilèges nouveaux ajoutés par se6 successeurs à cette prérogative d'une portée, immense, avaient déjà donné aux chefs des églises une autorité matérielle considérable. La plupart, en outre, appartenaient par leur naissance, à l'ordre sénatorial, qui était la noblesse romaine. Aussi, quand tout s'écroula autour d'eux, ils apparurent plus forts et plus grands qu'auparavant. Le peuple vint à •eux, s'abrita sous leur tutelle, et en fit dans beaucoup de cités les defensores civitatis ; et lorsque cette fonction ne leur fut pas dévolue officiellement, ils en exercèrent de plein droit les prérogatives et les charges. Ainsi le prestige du sacerdoce et <:e]ui de la race, l'institution légale et le suffrage populaire, tout se réunissait pour leur conférer le gouvernement local, et comme il n'y avait plus de gouvernement central, ils étaient à, peu près tout. << La réunion des deux magistratures, ainsi que le remarque M. Dareste, devint si ordinaire, que dans les

derniers temps de Tempire la loî (ou Tusage) finît par supprimer le titre de défenseur comme inutile. L'institution de Valentinien n'avait eu qu'un résultat, celui de transmettre aux évêques le patronage administratif des cités (i). > Le cardinal Pitra a parfaitement décrit aussi, dans son Histoire de saint Léger^ cette révolution pacifique. Il l'explique en partie par ce fait, que, Justinien ayant restreint le suffrageuniversel aux principaux de la cité, et le clergé formant l'élite de cette catégorie, l'évêque se trouvait tout naturellement désigné aux électeurs. Toutefois l'évêque n'eût pu obtenir partout la majorité sans le concours des représentants de la classe laïque ; et, d'ailleurs, il était en possession de sa magistrature civile bien avant Justinien. On est donc strictement dans le vrai en disant, avec M. Mignet, que K le chef respecté de l'Église était le chef accepté du peuple (2). >

Ainsi agrandie et sanctifiée, comment va s'exercer cette belle magistrature du défenseur de la cité ? Quelle conduiteva tenir l'évêque, investi de la redoutable puissance que donne la réunion des fonctions spirituelles et des fonctions temporelles ? Quand cette réunion s'opère dans ses mains, on touche déjà au moment des grandes invasions : c'est contre l'ennemi du dehors qu'il va surtout falloir lutter. Eh bien t plaçons-nous dans une de ces vieilles cités romaines, menacées par les hordes barbares et abandonnées à leur impuissance par un empereur plus impuissant encore. Voici une bande sanguinaire, voici un chef impitoyable qui, traversant la Gaule,, semant partout l'incendie et la mort, sont arrivés jusqu'en face de nous. La ville est sans armes, sans garnison, sans défense ; tous les cœurs sont glacés d'épouvante. Mais l'évêque paraît : il parle de DiEU, il fait mettre en prière tout ce peuple effrayé, les mains levées au ciel, comme autrefois Moïse durant le combat Puis, il se revêt de ses magnifiques