I. Féiigny t*iôid
LE RÔLE SOCIAL DES ÉVÊQUES
de la Gaule. Un missionnaire irlandais, Fridolin, était venu prêcher contre Tarianisme en Aquitaine. Passant par Poitiers, il fut frappé du délabrement de la basilique de saint Hilaire et de son tombeau, qui tombaient en ruines comme tous les monuments religieux des provinces soumises aux Visigoths. Il fît appel à la piété des habitants ; mais les ressources leur manquaient, sinon le zèle. L'évéque Adelfîus leur proposa alors de solliciter le concours du roi catholique, et tous deux partirent pour la capitale de. Clovis, voyageant de compagnie, révêque à cheval, le missionnaire à pied. Le roi les reçut avec les plus grandes démonstrations de respect, fit asseoir également l'humble prédicateur étranger à sa table, et lui offrit à boire de sa propre main dans une coupe en cristal enrichie de pierreries. (Cette scène rappelle tout à fait le festin offert à saint Martin par l'empereur Maxime, lorsqu'il lui tendit la coupe de vin comme au plus honorable de ses convives.) S'étant ensuite informé du but de leur voyage, Clovis leur donna, pour accomplir leurs pieuses intentions, une somme considérable, à laquelle ses leudes s'empressèrent de joindre leurs offrandes personnelles. Il aida ensuite Fridolin à bâtir des églises dans les provinces du Nord, qu'il était allé évangéliser, notamment sur les bords de la Moselle, dans les Vosges, à Strasbourg, (la tradition fait même remonter à Clovis en personne la fondation de la cathédrale de cette ville), et lui fit donation d'une lie du Rhin située aux environs de Bâle, là où s'éleva le monastère, puis la ville de Seckingen, île dépendant du domaine royal ; car c'est un fait constant que tous les biens-fonds cédés par le roi franc aux églises provenaient du domaine public, c'est-à-dire de ces immenses propriétés du fisc impérial dont les conquérants s'étaient emparés sans toucher aux terres des particuliers. La donation de cette île est remarquable, parce qu'elle nous montre la domination des Francs s'exerçant jusque sur le Rhin. Mais l'autre fait est peut-être plus curieux encore ; car rien ne prouve que l'Aquitaine et la ville de Poitiers aient appartenu à Clovis lorscjue Fridolin vint lui
demander de l'argent pour l'aider à restaurer réglîse de saint Hilaîre>et il peut y avoir là une nouvelle trace du protectorat exercé par ce prince sur les intérêts catholiques de la Gaule en général.
Ouvrons encore deux vies de saints contemporains. On ne peut plus s'arracher à ces récits touchants lorsqu'on a commencé à les feuilleter. Voici l'histoire de la découverte du corps de saint Regulus, premier prédicateur de la foi à Senlis, qui eut lieu vers l'an 500. L'évêque procède solennellement à l'ouverture du tombeau. Clovis, avec sa cour, figure au nombre des assistants. Il demande une dent du saint, pour la faife enchâsser d'or et de pierreries, et donne en retour une châsse d'or pour recevoir lés reliques. Ce n'est pas assez : cette châsse, il veut la loger dans une superbe église, comme pour recouvrir le reliquaire de métal d'un gigantesque reliquaire de pierre ; il fait construire lui-même l'édifice, l'enrichit de vases sacrés, d'ornements splendides, et cède encore un domaine sur les bords de la Marne pour subvenir à l'entretien de la basilique. A la vue de ces largesses et de cet empressement à habiller somptueusement les reliques des saints, l'esprit se reporte tout de suite à ce fameux prologue de la loi salique, qui semble positivement faire allusion à ce trait et à d'autres semblables : i Viye le CHRIST qui aime les Francs ! Qu'il protège leur nation, qu'il leur accorde la victoire ; car c'est ce peuple qui a entouré d'or et de pierres précieuses les restes des martyrs, que les Romains, eux. avaient mis à mort. > Reconnaissons-le, si le CHRIST a beaucoup donné aux Francs et à leurs princes, c'est qu'ils ont eux-mêmes donné largement au Christ et à ses saints. Do Deo et sanctis^ c'est la formule propre des anciennes chartes de donation aux églises ou aux pauvres. Clovis inaugurait ainsi l'ère de pieuse prodigalité qui nous a valu nos puissants monastères et nos imposantes cathédrales du moyenâge. Ce barbare avait vraiment l'intuition de toutes les grandes choses du catholicisme.
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Voyons maintenant par quelle circonstance il est amené à enrichir l'église de Tournai, sa capitale primitive. Ici, ce n'est
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plus une foi ardente qui le pousse, c'est une touchante humilité. Le pontife de cette ville, saint- Éleuthère, reçoit un jour
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sa visite. Il l'attend sur le seuil de sa basilique, et lui dit, en l'apercevant : <L Seigneur roi, je saî^ pour quel motif vous venez me trouver. » Étonné, Clovis proteste qu'il n'a aucune intention particulière. « Ne parlez pas ainsi, fait l'évêque ; vous avez péché, et vous n'osez l'avouer. » Alors 1% monarque redouté s'émeut ; ses yeu:?! se mouillent de larmes ; il s'avoue coupable, et fait sa confession ; puis il prie le saint de célébrer la messe pour* lui et d'implorer du ciel son pardon. Éleuthère se met en prière et y restç toute la nilît, arrosant le sol de ses pleurs. Le lendemain, ^oute la légende, pendant qu'il célèbre la messe, et au moçnent où il se prépare à recevoir l'hostie sainte, une lumière éclatante se répand dans l'église, et un ange lui apparaît : « Serviteur de DiEU, lui dit-il, tes prières sont exaucées. » Et, en même temps, il lui remet un écrit portant, tracé par une main mystérieuse, le pardon accordé aux fautes du roi, fautes qu'il n'est pas permis de révéler, ajoute le narrateur. Absous pa^la clémence céleste, Clovis rend grâces à Dieu et à l'évêque, et comble de biens l'église de Tournai.
Sans doute, tout n'est pas articTe de foi dans ces pieux récits, malgré leur vénérable antiquité. Mais, comme l'a observe de Pétîgny, le fond des* événements, rdatés par des témoins souvent oculaires, ne peut avoir été altéré. Et n'y aurait-il, dans la fin de cette dernière anecdote, qu'une fiction symbolique, ne serait-ce pas encore une admirable peinture de la situation respective occupéa dans l'opinion par les évêques et les rois, de l'ascendant salutaire des uns, de la respectueuse soumission des autres dans le domaine de la conscience ? Il y a, d'ailleurs, des preuves matérielles irrécusables de cette largQ libéralité c^p Clovis envers les églises. Ce sont tous ces vastes domaines qu'elles possédaient encore plu- ' sieurs siècles après, dont elles faisaient fidèlement remonter l'origine à ht munificence de ce prince, et dont la possession ne pouvait, en effet, s'expliquer d'aucune autre manière. Aussi, pour l'expliquer, quelques-unes d'entre elles ont voulu
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restituer l'acte de donation disparu ; elles l'ont refait de bonne foi, et de là nous sont venus quelques diplômes apocryphes : mais ces pièces ne sont fausses que dans la forme, dans l'expression ; le fond en est réel, authentique, et nous ne sommes nullement autorisés à le rejeter, lors même que les règles dç la critique nous font rejeter l'authenticité de la charte qui le contient
Si Clovis se regarde un peu et s'il est regardé partout comme le protecteur né de ses coreligionnaires, les pontifes, de leur côté, se regardent encore comme les héritiers des attributions du defensor civiiatis ; on l'a vu par la lettre de saint Avite. Effectivement, il ne faut pas croire que cette fonction ait entièrement disparu avec le régime romain, ni que les évêques aient cessé tout de suite de l'exercer. Ils n'en portèrent peut-être guère le titre, parce qu'il s'était confondu avec celui d'évêque ; mais, tant que la monarchie franque ne fut pas très solidement assise, tant qu'elle eut besoin de tuteurs, c'est-à-dire jusque vers la fin du sixième siècle au moins^ ils en remplirent scrupuleusement tous les devoirs. Les institutions impériales étant en grande partie maintenues par les nouveaux dominateurs, et les pays romains surtout conservant leur législation, la charge de defensor ne fut jamais supprimée ; elle fut seulement absorbée par la charge épiscopale, à tel point qu'on ne voit pas bien quand et comment elle cessa d'exister. Les comtes envoyés par les princes mérovingiens dans les cités pour les gouverner n'accaparèrent pas toute l'administration locale : ils eurent quelquefois des conflits avec l'évêque ; mais ils ne le supplantèrent nullement et lui restèrent inférieurs en autorité, en influence, en popularité.
Bien plus, dans certaines cités, à Tours notamment, l'évêque finit par nommer lui même le comte, en vertu d'une con-
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cession royale. Dans la même ville, il obtint pour les habitants le privilège d'une immunité complète ; les droits du fisc y furent complètement abolis, c'est-à-dire que la ville devint, sous son patronage, absolument maîtresse de son administration et ne paya d'impôts qu'à elle-même. En divers lieux, on vit les évêques entreprendre des travaux d'utilité publique, des édifices, des canaux^ des aqueducs, de telle sorte qu'il y eut souvent confusion, comme Augustin Thierry l'a observé, entre les revenus de l'église épiscopale et les finances de la cité. Et le même historien, tout en trouvant cette autorité abusive, ne peut s'empêcher de reconnaître qu'elle fut <L un moyen de conservation pour l'indépendance municipale et la plus forte garantie de cette indépendance (i). > Enfin, dans quelques diocèses, à Mende, par exemple, l'évêque en était arrivé à jouir, comme le pape, du pouvoir temporel, et à régler les affaires de sa province d'un commun accord avec les rois francs. Comment s'étonner, après cela,de voir l'épiscopat brigué par les plus hauts personnages, et les ambitieux faire des prodigalités pour y arriver, comme ce prêtre de Clermont qui, dans l'espoir d'être élu, donna un grand dîner à tous les citoyens de la ville (cu7ictos cives), et serait peut-être parvenu à ses fins s'il n'était mort subitement au milieu du repas ? Comment s'étonner de cette parole de Chilpéric, disant, avec une amertume mal déguisée, que les évêques trônaient comme des rois dans leurs cités ? Ils trônaient, en effet, mais dans le modeste secretariuni attenant à leur basilique ; car c'est là que les fidèles venaient les trouver avant la messe pour leur offrir leurs salutations et leur exposer leurs demandes, c'est là qu'ils donnaient leurs audiences. Et quelquefois leur trône pontifical, dans l'intérieur de l'église, était un simple escabeau de bois. Une puissance établie aussi solidement que la leur n'avait pas besoin *de l'appareil ordinaire.
