I. Dom Piira, F/< de S, Léger

FONDATION DE LA FRANCE RELIGIEUSE

Si Ton voulait être complet, îl faudrait, après avoir décrit l'attitude des évêques en face des souverains, retracer leur conduite à l'égard du peuple. Mais nous avons déjà vu comment ils s'occupaient des intérêts populaires dans le sein des conciles. Pris en particulier, ils nous offrent le même spectacle. Ce sont toujours des affranchissements d'esclaves, des œuvres charitables, des droits maintenus, des injustices réparées qui remplissent leur vie journalière, leurs actes, leurs testaments. Ils y ajoutent le rachat des prisonniers de guerre, si nombreux alors, pour lequel ils engagent jusqu'aux vases sacrés de leurs églises : ainsi, en 510, saint Césaire d'Arles distribue des vivres et des vêtements à une multitude de captifs gaulois et francs tombés au pouvoir des Goths, et les rachète ensuite avec le trésor amassé par son prédécesseur. Ils y ajoutent des arbitrages, des médiations continuelles entre particuliers, auxquels ils font signer des chartes de sécurité, des promesses d'amitié. Ils y ajoutent le soin des écoles, le culte des lettres: les documents de cette période permettent de constater l'existence de vingt écoles épiscopales, celles de Paris, Chartres, Troyes, Le Mans, Lisieux, Beauvais, Poitiers, Bourges, Clermbnt, Arles, Gap, Vienne, Chalon-sur-Saône, Utrecht, Maëstricht, Trêves, Yvois, Cambrai, Metz, Mouzon ; et îl y en avait sans doute beaucoup d'autres. Ils y ajoutent enfin l'ordonnancement, la fixation de ces imposantes cérémonies religieuses, qui vont devenir la principale réjouissance et l'unique spectacle du peuple chrétien. Le théâtre du moyen -âge devait sortir de cette liturgie primitive, comme un développement naturel et nécessaire aux yeux des fidèles. Les tropes, qui sont l'embryon des mystères, ne sont pas encore nés ; mais déjà l'Église s'occupe de satisfaire la passion innée de nos aïeux pour les fêtes et les spectacles. De même que nous la voyons sanctifier par une habile substitution la dévotion

aux pierres et aux fontaines, elle métamorphose les cérémonies, les usages, les anniversaires même de l'ancien culte ; elle les transfigure de manière à ne pas changer trop brusquement les habitudes de la population, et à la faire venir tout doucement à elle ; car, ainsi que Ta dit Ozanam, « s'il est quelque chose à quoi les hommes tiennent plus qu'à la terre qui les nourrit, plus qu'aux enfants qu'ils élèvent sur leurs genoux, ce sont les traditions qui consacrent pour eux le sol du pays, et les fêtes qui les arrachent un moment aux durs et monotones devoirs de la vie (i) ^. Ainsi les Saturnales et les fêtés des calendes de janvier sont remplacées par le cycle des réjouissances de Noël ; les Lupercales, la prétendue purification païenne, par la Purification delà Sainte Vierge ; les-^wbarvalia, célébrées par les paysans dans le but de préserver leurs moissons, par les Rogations, cérémonie presque analogue, instituée par saint Mamert, évêque de Vienne. Une quantité de dévolions locales se sont transformées de la sorte. C'était là une tactique, si l'on veut ; mais c'était la bonne, les résultats l'ont bien prouvé. Cette tactique, d'ailleurs, est recommandée en propres termes par le pape saint Grégoire le Grand, qui écrit aux apôtres delà Bretagne : « Comme les païens ont coutume, dans les fêtes des démons, d'immoler beaucoup de bœufs, il faut aussi instituer quelque autre solennité à la place de cellelà. Par exemple, le jour de la Dédicace des églises, le peuple pourra se faire des huttes de feuillage autour de ces temples changés en sanctuaires du Christ, et célébrer la fête par un banquet fraternel. Alors ils n'immoleront plus les animaux au démon ; ils les tueront seulement pour s'en nourrir en glorifiant Dieu... Car il est impossible de tout retrancher d'un seul coup à des âmes sauvages ; et celui qui veut atteindre un lieu élevé n'y arrive que pas à pas, et npn d'un seul bond (2). » Le même procédé est, en effet, appliqué aux temples. Saint