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FONDATION DE LA FRANCE RELIGIEUSE

Grégoire engage à ne pas détruire l'édifice, maïs seulement l'idole, et, quoique beaucoup de sanctuaires de Tidolâtrie aient été renversés par les évêques ou les missionnaires, nous en voyons d'autres changés en églises (il y a même une loid'Honorius à ce sujet) ; nous voyons aussi des autels païens consacrés au vrai Dieu, ou leurs matériaux employés à la construction des autels chrétiens ; nous voyons même, chose plus singulière, d'anciennes statues de faux dieux continuer à être vénérées sous des noms de saints : tel sujet équestre, qui avait longtemps passé pour Woden traversant 'les airs à cheval, devient un saint Martin soldait ; tels blocs de pierre, appelés Neptune et Pluton, deviennent saint Nebo et saint Plulo ; etc. Ces dernières appropriations sont l'œuvre de la crédulité populaire ; mais elles ne sont que le développement du système suivi par les chefs de l'Église, et dans ce système il faut reconnaître, non des concessions à la superstition, mais uniquement cette largeur d'idées qui a toujours caractérisé, en pareille matière, la vraie religion, laquelle n'a pas à craindre de voir sa doctrine altérée par de semblables accommodements.

Tels sont, en résumé, les services rendus par l'épiscopat gallo-romain et mérovingien à la royauté d'une part, à la nation de l'autre. On nous parlera de quelques prélats scandaleux, comme Sagittaire et Salonius, des brigues, de la simonie. Ce n'est pas le lieu de répondre aux objections qu'on a voulu tiref de quelques cas isolés. Mais toutes les fautes individuelles, mais toutes les exceptions, tous les abus ne détruiront jamais ce grand fait, ce fait éclatant comme la lumière du soleil, que l'auteur de la vie de saint Ouen nous exprimait en termes si poétiques : la France est l'œuvre de ses premiers évêques comme la ruelle est l'œuvre des abeilles. Ils ont justifié admirablement leur titre de pontifes, pris dans son acception la plus littérale. Car qu'est-ce qu'un /^«///fcr, si l'on veut décomposer ce mot ? Un faiseur de ponts, tout simplement On peut dire, sans doute, que le pontife a pour mission de

LE RÔLE SOCIAL PES ÉvftoUES.

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jeter un pont entre le ciel et la terre : c'est rmterprétation habituelle. Mais, dans le cas présent, nous pouvons dire avec autant de raison que nos évêques ont jeté un pont entre le monde antique et le monde nouveau, entre la civilisation romaine et la civilisation moderne. Ils ont réuni les débris informes de la vieille société avec les éléments grossiers de la société barbare ; et, comme s'ils eussent été dans le secret de la puissance divine, de ces deux néants ils ont fait quelque chose, de ce double chaos ils ont tiré la première des nations catholiques, celle dont le rôle providentiel se définissait déjà, quelques siècles plus tard : Gesta Deiper Francos, les .exploits de Dieu par le moyen des Francs. ".

Fondation de la France.

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. I. Origines de l'institut monastique en Gaule ; les premiers nxo~nastères de nos contrées. — II. Condition et recrutement des moines ; leurs règlements. — III. Leur action sur les princes ; libéralité de Clovis et de ses fils à leur égard. — IV. Leur influence bienfaisante sur la société mérovingienne, sur l'agriculture, sur les lettres.

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Cl)apitre Quatrième.

-^^ L'Œuvre des Moines.

I '^ 1 1 Uelle que soit la grandeur du rôle de nos évêques

Q^ aux temps barbares, ils ne sont pas les seuls ^ agents de la régénération sociale qui s'élabore alors sous leur direction. Si lourde est la tâche.

que leurs vieilles épaules ne suffisent pas à en porter le far> deau ; si vaste est le champ, que leurs mains exercées ont cependant besoin d'auxiliaires pour le défricher. Ces auxiliaires, ce seront principalement les moines.

L'institution monastique venait du fond de l'Orient, où saint Pacôme et plus tard saint Basile donnèrent les premières règles aux chrétiens fervents ou au:^^ dégoûtés de ce monde réfugiés dans les solitudes de la Thébaïde et de la Palestine. Au quatrième siècle, sous le coup de la persécution, elle acquit subitement une popularité immense et commença à pénétrer en Occident. L'appréhension des barbares, qui s'avançaient en détruisant tout, les tristesses navrantes du monde romain, en décompositiM attirèrent à elle une foule d'âmes craintives ou désolées. Bientôt elle se répandit en Italie', par l'entremise de saint Anathase, puis dans les îles de

l'œuvre des MOINES;.

la Méditerranée, puîs sur la côte d'Afrique. Enfin le tour de la Gaule arriva, ou plutôt il était déjà venu; car l'illustre patriarche d'Alexandrie, ayant été exilé à Trêves par Constantin, importa dans cette ville, au moins aussitôt qu'à Rome, et l'idée et la pratique de la vie religieuse. En effet, nous trouvons à Trêves, dès le milieu de ce siècle, de pieux cénobites habitant des cabanes bâties autour des remparts. Ce fait important nous est révélé par la célèbre conversation de saint Augustin avec son ami Potitîanus, tenue à Milan dans le courant de l'année 386, mais rappelant des événements antérieurs de quelques années au moins. Potitianus, un des principaux officiers militaires du palais impérial, raconta au futur évêque d'Hippone la visite faite à ces religieux par deux de ses compagnons, un jour que l'empereur était allé passer l'après-midi aux jeux du cirque. Il résulte des détails de sa narration que nos premiers monastères européens, celui de Trêves en particulier, n'avaient ni la renommée ni l'apparence extérieure de ceux du moyen-âge : ils vivaient dans l'ombre, et les indifférents, les demi-païens et les demi-chrétiens qui remplissaient alors le siècle, et dont le futur docteur de l'Église faisait encore partie, passaient à côté d'eux sans se douter qu'ils effleuraient un de ces asiles de la prière et de la pénitence d'où devait sortir leur propre salut. Écoutons le récit de saint Augustin. Il est bon à méditer, et rien ne peut mieux donner l'idée de l'influence salutaire que pouvaient exercer, même à distance, des moines inconnus. N'eussent- ils rendu au monde d'autre service que celui de déterminer la conversion d'un tel homme, les obscurs cénobites de Trêves auraient droit à toute notre gratitude, à toute notre vénération. Et c'est lui-même qui déclare, dans une page immortelle de ses Confessions^ la part qu'ils ont eue dans la merveilleuse transformation de son âme et de son genre de vie. .

< Nous nous assîmes pour nous entretenir. Potitîanus aperçut par hasard, sur une table de jeu qui était devant nous, un vo-

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lume. Il rouvrit : c'était l'apôtre Paul. .. Je lui avouai que cette lecture était ma principale étude. Alors il fut amené par la conversation à nous parler d'Antoine, le moine d'Egypte dont le nom, si glorieux parmi les serviteurs de DiEU, nous était inconnu. Il s'en aperçut et s'arrêta sur ce sujet ; il révéla ce grand homme à notre ignorance, dont il ne .pouvait assez s'étonner. Nous étions dans la stupeur de l'admiration au récit de ces irréfragables merveilles, de si récente mémoire, presque contemporaines, opérées dans la vraie foi, dans l'Église catholique. Et nous étions tout surpris, nous d'apprendre, lui. de nous apprendre ces faits extraordinaires. Et ses paroles coulèrent de là sur ces saints troupeaux de monastères et les parfums de vertu qui s'en exhalent vers vous, Seigneur, sur ces fécondes aridités du désert dont nous ne savions rien. Et à Milan même, hors des murs, était un cloître rempli de bons frères élevés sous l'aile d'Ambroise, et nous l'ignorions !

^ Il continuait de parler, et nous l'écoutions en silence ; et il vint à nous conter qu'un jour, à Trêves, l'empereur passant l'après-midi aux spectacles du cirque, trois de ses compagnons et lui allèrent se promener dans des jardins attenant aux murs de la ville ; et, comme ils marchaient deux à deux, l'un avec lui, les deux autres ensemble, ils se 3éparèrent. Ceux-ci, chemin faisant, entrèrent dans une cabane où vivaient quelques-uns de ces pauvres volontaires , de ces pauvres d'esprit à qui appartient le royaume des cieux ; et là ils trouvèrent un manuscrit de la Vie d' Antoine, L'un d'eux se met à lire : il admire, son cœur brûle, et, tout en lisant, il songe à embrasser une telle vie, à quitter la milice du siècle pour servir DiEU (ils étaient l'un et l'autre agents des affaires de l'empereur). Rempli soudain d'un divin amour et d'une sainte honte, il s'irrite contre luirméme, et, jetant les yeux sur son ami : Dis-moi, je te prie, où donc tendent tous nos travaux ? que cherçhons-oous ? Pour qui portons-nous les armes ? Quel peut être notre plus grand espoir au palais que d'être amis de l'empereur ?* Et dans cette fortune quelle

l'œuvre des moines.

fragilité I que de périls ! et combien de périls pour arriver au plus grand péril ! Et puis, quand cela sera-t-il ? Mais, ami de Dieu, si je veux l'être, je le suis, et sur l'heure.

i II parlait ainsi, tout bouleversé par l'enfantement de sa nouvelle vie ; et puis, ses yeux reprenant leur course dans ces saintes pages, il lisait : son cœur changeait à la vue de Dieu, et son esprit se dépouillait du monde, comme l'on vit bientôt après. Et il lisait, et les flots de son âme roulaient frémissants. Il vit et vainquit, et.il était à Dieu déjà lorsqu'il dit à son âme :'Cen est fait, je romps avec tout notre espoir ; je veux servir Dieu, et à cette heure, en ce lieu, je me mets à l'œuvre. Si tu n'es pas pour me suivre, ne me détourne pas. L'autre répond qu'il veut aussi conquérir sa part de gloire et de butin. Et tous deux, déjà serviteurs de Dieu, bâtissaient la tour qui s'élève avec ceque l'on perd pour le suivre. >

Potitfanus parti, Augustin, brûlant d'en faire autant, demeure en proie à des perplexités terribles. « Alors, con* tinue-t-il, il s'éleva dans mon cœur un affreux orage, chargé d'une pluie de larmes. Pour le laisser éclater tout entier, je me levai, je m'éloignai, j'allai me jeter par terre sous un figuier, et je lâchai les rênes à mes larmes... Et' je vous parlai. Seigneur, non pas en ces rermes, mais dans ce sens : Jusqu'à quand vous irrîterez-vous contre moi, ô Seigneur? Ne gardez pas souvenir de mes iniquités passées. Car je sentais qu'elles me retenaient encore. Et je laissai échapper ces mots dignes de pitié : Quand ? quel jour ? Demain ? Pourquoi pas à rinstant?poùrquoi pas sur l'heure en finir avec ma hontè(i)?>

Et sur l'heure, en effet, il suivit cet exemple ; dès lors, l'Église compta un enfant de plu$, et bientôt une lumière nouvelle, la plus brillante peut-être qu'elle ait jamais connue.

Mais si nous voulons laisser de côté ces humbles débuts de la grande famille monastique dans l'ancienne métropole des

I. J*emprunte cette magnifique traduction h Montalembert, Les Moines cTOc^ j ddent^ I, 193 et suiv.

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Gaules, si nous voulons considérer la ville de Trêves comme étrangère à la France,sous prétexte qu'elle Test devenue en fait par la suite, c'est dans nos provinces centrales, c'est au cœur de l'Auvergne qu'il faut chercher les premiers essais de la vie religieuse tentés sur notre sol. € Avant même que l'Orient eût révélé à l'Occident l'institut cénobîtique,dit Montklembert, avant saint Martin, avant la paix de l'Église, le Romain Austremoine, un des sept évéques envoyés en Gaule par le Pape, avait placé au sein des forêts conservées et consacrées par la superstition druidique, et au pied des volcans éteints de l'Auvergne, de nombreuses associations chrétiennes. Issoire fut la première de ces fondations, en même temps que le lieu de sa propre retraite et le théâtre de son martyre (i). >

Seulement, ces tentatives timides ne constituaient pas de véritables établissements cénobitiques. Celui qui eut f honneur de fonder les premiers monastères réguliers que notre pays ait connus, c'est notre grand saint Martin, et ces monastères furent ceux de Ligugé, en Poitou, et de Marmoutiers, auprès de Tours. Ces deux noms fameux, inséparables du sien, demeurent à jamais la tête de la longue série des communautés religieuses qui remplissent de leur gloire et de leurs services notre histoire ecclésiastique. Ouvertes à quelques années de distance l'une de l'autre, la première vers Tan 360, la deuxième vers l'an 375, les maisons de Ligugé et de Marmoutiers, qui renfermaient à la fois le prototype du couvent, de l'école et du séminaire (surtout Marmoutiers, conçu sur une plus grande échelle), propagèrent la vie monastique autour d'elles avec une incroyable rapidité, à tel point qu'à la mort de saint Martin, une vingtaine d'années après, deux mille moines se réunirent pour assister à ses obsèques : c'est Sulpice Sévère, écrivain contemporain, qui nous donne ce chiffre. Presque en même temps, s'élevait à Lyon le cloître également fameux de l'Ile-Barbe. Victricius de Rouen jetait des colonies