L'ŒUVRE DES MOINES

de religieux sur les côtes de Flandre. Puis saint Honorât et Cassien, tout pénétrés des traditions de la Thébaïde, les faisaient revivre à Lérins et à Saint- Victor de MarseiHe. Puis saint Romain prenait possession d'une des montagnes les plus abruptes du Jura, à Condat ou Saint-Claude, et son couvent se trouvait bientôt si rempli de novices, qu'un vieux moine se plaignait à lui de ne plus même avoir la place de sh coucher. Grégoire de Tours nous le montre établissant autour de lui, avec son frère Lupicin, de véritables succursales, défrichant les forêts, attirant le peuple par l'exemple et la prédication.

Les Francs arrivent, et, dès lors, la propagation du nouvel institut, au lieu de rencontrer des obtacles, reçoit de la libé-» ralité des princes et des grands une impulsion féconde. A Mici, près d'Orléans, à Reims, à Agaune s'ouvrent des couvents d'hommes et de femmes. Enfin la règle de saint Benoît, le grand patriarche du monachisme occidental, pénètre dans notre pays avec son disciple Maurus, qui vient s'installer à Glanfeuil, en Anjou, avec quatre compagnons, n'apportant pour tout bagage que le livre des statuts et la mesure du ^ pain et du vin de chaque jour. C'était bien peu, s'écrie Ozanam,pour la conquête du monde barbare ! Cependant la puissante tige des Bénédictins allait couvrir de ses rameaux la France entière, et nous savons combien ce livre unique du premier jour s'est multiplié entre les mains laborieuses de leurs savants successeurs. L'ordre de saint Benoit absorba à son profit le mouvement de la propagation monastique ; mais, en le concentrant, il lui donna l'unité de direction et la force. On vit alors s'ouvrir de tous côtés des abbayes, nom jusque-là inusité, mais qui devait faire son chemin, et nous ne saurions continuer à suivre les progrès de l'institution sans tomber dans la nomenclature.

Vers la fin de la période que nous étudions, un moine irlandais vint fonder i Luxeuil une famille religieuse presque aussi célèbre que celle de saint Benoît, et qui n'eut cependant

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point sa longévité. Mais l'œuvre de saint Colomban, ses suc< ces, ses missions lointaines et celles de ses disciples, et aussi ses démêlés avec la cour de Rome, nous feraient sortir des limites chronologiques de. notre étude, et il me suffît de les rappeler ici en passant. Lr'Irlande rendait par lui à la France le biènfait/qui lui était veny dé la France ; car saint Pfitrice, son apôtre et le premier de ses moines, avait été Télèveet, s'il faut en croire quelques légendaires, le propre neveu de saint Martin.

' Maintenant que nous avons assisté à l'établissement des moines en France, demandons-nous quelle y était leur situa* tion, leur organisation, et quels services ils y rendirent.

Les moines ne .forment pas encore, à cette époque, un des ordres du clergé, l'ordre régulier ; ou, si on les trouve confondus avec le clergé, ce n'est guère qu'à la fin du isixième siècle, . au temps de Grégoire de Tours.. Ils sont considérés comme une sorte d'état intermédiiaire, comme une espèce de tiersordre placé entre les clercs et les laïques. Cette distinction i du reste, existe alors dans toute la chrétienté ; témoin ce passage de la Vie de saint Basile par Amphiloque, évêque d'Iconium : < Mane factOyXoiivocato tant venerabili clero quam viojiasteriis et omni Chris to amabili populo^ dixit eis^ etc. ^ Néanmoins ils inspirent déjà une telle vénération, qu'une quantité d'évêques sont pris dans les rangs des religieux, en Orient, comme en Occident : les plus illustres pontifes, Basile, Chrysostome, Augustin, Martin, sortent du cloître, et l'on a même remarqué qu'à l'exception de trois, saint Hilaire, saint Ambroise, saint Léon le Grand, tous les Pères et docteurs de cette période y ont été formés. Mais, en devenant évêques,les nioines restent moines : telle est la doctrine de saint Martin, qui prêche lui-même d'exemple en célébrant toute sa vie l'office vêtu de birre noir, et en conservant,à l'extérieur comme à l'intérieur, tout le caractère d'un ascète. Une lettre du pape Célestin, en

l'œuvre des moines.

4289 atteste que telle est aussi la tendance de tous les religieux appelés à Tépiscopat, et cette tendance, vainement combattue par Rome en ce qui regarde le costume, est une preuve de la fidélité tenace avec laquelle on observait les vœux et la règle. L'amour de la pauvreté et l'humilité sont d'autant plus remarquables chez les moines du temps, qu'ils se recrutent en majeure partie dans les classes élevées de la société. De même que les patriciens et les patriciennes de Rome peuplaient les premiers cloîtres de l'Italie, nous voyons la noblesse des Gaules courir à la mortification comme elle courait naguère au plaisir. Sulpice Sévère nous dit positivement que, parmi les disciples du fondateur de Marmoutiers, un grand nombre étaient de haute origine. « Et, malgré la façon bien différente dont ils avaient été élevés, ajoute-t-il, ils se réduisaient d'eux-mêmes à la pratique de l'humilité et de la patience. > II n'était pas rare de voir des sénateurs, des consuls, des magistrats, des avocats quitter la toge pour la robe de bure ; saint Paulin de Noie, consul, gouverneur de Campanie et fils d'un préfet du prétoire des Gaules, en fournit un exemple remarquable, qui fut loué et admiré des docteurs de son temps autant qu'il fut blâmé par sa famille et ses amis. Saint Ambroise, saint Augustin, saint Jérôme, saitit Martin, Sulpice Sévère échangèrent, à propos de son renoncement au monde, les témoignages de leur joie. < Va dans la Campanie, écrivait l'évêque d'Hippone a Licentius; apprends à connaître ce serviteur de Dieu, Paulin, qui, avec. un cœur d'autant plus généreux qu'il est humble, a repoussé toutes les grandeurs de ce siècle pour porter le joug du Christ. > « Comment admettre, disaient de leur côté les païens, qu'un homme de cette famille, de cette race, de ce caractère, doujé d'une aussi grande éloquence, ait abandonné le sénat en détournant ainsi la succession d'une noble maison ? > C'était là, en effet, le vrai motif de cette belle indignation : Paulin était très riche, Paulin était généreux; il avait perdu son unique enfant, et toute sa fortune, au lieu d'être réservée à la parenté, était donnée aux pauvres. Il

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avait vendu ses vastes propriétés, nous dit saint Ambroise,. pour en distribuer le prix en aumônes ; scandale intolérable, * indignum facinus ! Comme c'est bien là le cri du cœur des intéressés, et comme nous retrouvons bien, ici encore, la fidèle image de notre temps, de. ce temps qui voit intenter aux ordres religieux tant de procès en restitution !

C'est un phénomène très digne d'attention que cet entrainement de la haute société vers le cloître. Uambition n'était plus pour rien ici; ce n'était pas comme pour l'épiscopat. Au contraire, ces hommes étaient désintéressés au point de se dépouiller de tout. Mais ces hommes étaient éclairés, intelligents ; las du monde corrompu qu'ils avaient sous les yeux, ils comprenaient que ce monde était voué fatalement à la destruction, et qu'il fallait chercher ailleurs l'instrument du salut social. Je ne sais si je me trompe, mais il me semble que cette composition distinguée de l'institut monastique fut pour quelque chose dans la merveilleuse influence qu'il exerça alors sur les masses. On peut le dire sans ôter quoi que ce soit au mérite intrinsèque de la vertu et de la sainteté ; et je ne trouve, pour ma part, qu'un sujet d'admiration de plus dans la conduite héroïque de ces représentants de la classe dirigeante, qui endossaient un habit grossier pour ramener à Dieu la classe rustique et populaire.

Les moines des Gaules vécurent très rarement dans un isolement absolu : les anachorètes, les ermites ne furent jamais aussi nombreux en Occident qu'en Orient ; c'est la vie cénobitique proprement dite, c'est-à-dire la vie de communauté, qui prédonHna dès le début. Ceux qui avaient renoncé au monde habitaient, soit des cellules voisines les unes des autres,, de manière à se réunir facilement à certaines heures fixes (et c'était là le régime primitif de Marmoutiers), soit un seul et même bâtiment. Mais peu à peu ce dernier système prévalut Le premier concile de Tours défendit aux moines d'avoir des cellules particulières, si ce n'est dans l'enceinte du monastère, avec la permission de l'abbé ; et encore restreignit-il ce

l'œuvre des moines.

privilège à ceux qu'un long usage de la vie claustrale faisait juger capables d'une plus étroite solitude, ou à ceux que leurs infirmités dispensaient dç suivre la loi ordinaire. Le deuxième concile de la même ville ordonna que tous les religieux couchassent dans un dortoir commun, sous la surveillance de l'abbé ou du prévôt. D'autres canons réglèrent leurs sorties du cloitre, les entrées des étrangers, la distribution des vivres et des vêtements. Ainsi la tendance générale était à l'association la plus complète, et peu à peu le monastère supplanta absolument l'ermitage.

Une règle unique s'établit aussi, à la longue, dans les communautés religieuses : cette règle fut celle de saint Benoît. Mais, avant l'arrivée de saint Maur, et même quelque temps après, les usages établis par saint Martin (usages auxquels saint Benoit fit, du reste, plus d'un emprunt) furent suivis en beaucoup d'endroits, à Ainay, à l'Ile- Barbe, à Savigny, etc. Un canon du deuxième concile de Tcmrs, au sixième siècle, fixe les jeûnes des moines, ce qui ne s'accorde pas avec la règle bénédictine et prouve que cette règle n'était pas encore adoptée dans la province. Cent ans plus tard seulement, nous la voyons imposée obligatoirement aux abbés et à leurs subordonnés par le concile d'Autun. Toutefois l'autorité de la règle n'empêchait pas encore l'autorité épiscopale de s'exercer sur les monastères. Depuis le^concile d'Agde, il fallut la permission de l'évêque pour en fonder de nouveaux, et le premier concile d'Orléans consacra le pouvoir répressif du diocésain ^ur les abbés, II intervenait également dans les communautés de filles et surveillait l'observation de leur discipline. Il y avait seulement uçe restriction à l'autorité de l'Ordinaire : c'est qu'il ne pouvait élever un religieux à la cléricature sans l'assentiment de l'abbé.

Une fois organisés, les moines purent étendre considérablement leur action bienfaisante. Mais ils n'attendirent pas ce

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moment pour se faire les auxiliaires actifs des prélats dans leur œuvre de régénération. Leur influence se manifesta en Gaules d'une triple façon : sur le clergé séculier, sur les princes, sur le peuple. Parmi les prêtres gallo-romains, il y avait des scandales, des désordres déplorables : il y en eut de moins en moins à partir du jour où le clergé commença à se recruter dans le cloître et où, furent ouvertes ces pépinières fertiles qui, comme Marmoutiers, représentaient de véritables séminaires. Sur les princes barbares, les moines exercèrent plus d'empire encore. Clovis professait pour eux une vénération sans bornes et leur accordait partout son appui. Ses libéralités envers les monastères, atteignirent de telles proportions que le concile d'Orléans dut édicter un canon spécial pour en régler la destination. La tradition ou des documents postérieurs lui attribuent la fondation de diverses abbayes dont l'origine n'est pas bien démontrée, telles que celles de Nesle, de Molosme, de Reomaiis, etc. Il faut dire que, si nous n'avons pas de certitude à cet égard, l'opinion contraire ne repose non plus sur aucune preuve. Mais la plupart des critiques ont admis l'authenticité d'un diplôme (c'est chose rare qu'un diplôme de Clovis ; celui-là est même le seul qui ne soit pas contesté par le savant diplomatiste Bréquigny) où, après avoir professé sa foi dans la Trinité indivisible et consubstantielle, qui le distinguait de tous les autres princes barbares, il accorde une grande étendue de terres et l'exemption d'impôts à un monastère voisin d'Orléans, devenu célèbre ensuite sous le nom de Micy, puis sous celui de Saint-Mesmin. Ce dernier nom lui venait de Maximin, un des chefs de la petite colonie de religieux arvernes que le roi avait établie là sous la conduite du saint prêtre Euspice, lequel avait gagné son cœur, lors du siège de Verdun, en venant jusque dans le camp des assiégeants implorer la grâce des Gallo-Romains de cette ville (i). Clovis donne à ces religieux un domaine du