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gouvernement ? Où est, surtout, celui qui Tobtrendraît ? En voici d'autres qui forcent les portes des prisons pour délivrer les captifs. Va-t-on se plaindre aussi de Tillëgalité commise par ceux-là ? D'autres emploient leurs biens ou leur crédit à l'affranchissement des esclaves, à l'amélioration de leur sort : un manuscrit de la bibliothèque de Saint- Gall nous a conservé les formules par lesquelles les abbés intercédaient auprès des maîtres pour obtenir la grâce des serfjs qui avaient encouru leur colère. D'autres défrichent d'impénétrables forêts, changent les déserts en champs fertiles, soumettent jusqu'aux animaux sauvages ; la nature entière devient leur sujette. Et de là tant de légendes 'charmantes, qui ont transmis jusqu'à nous la mémoire de quelque pieux anachorète des temps mérovingiens vivant au fond' des bois, associée à celle d'un animal silvestre dont il avait fait son compagnon et son serviteur. C'est saint Gilles et son daim, saint Marculphe et son lièvre, sainte Nennock, princesse bretonne, et son cerf, saint Basle et son sanglier, saint Laumer et sa biche. Une des plus jolies parmi toutes ces légendes, et l'une des plus instructives au point de vue des rapports de ces moines avec la nature et avec les princes, c'est celle de Karilef ou saint Calais.

Karilef était un noble personnage d'Auvergne qui était venu se réfugier avec deux de ses amis dans une clairière des épaisses forêts du Maine. Il vivait là, partageant son temps entre les austères devoirs de la vie monastique et les rudes labeurs du défrichement, et il avait trouvé au fond des bois un buffle sauvage, dont l'espèce commençait déjà à disparaître de nos contrées. Il l'avait apprivoisé complètement, si bien que c'était plaisir, dit la légende, de voir le vénérable vieillard debout à côté de ce monstre, occupé à le caresser en le frottant doucement entre les cornes ; après quoi la bête reconnaissante, mais fidèle à son instinct, s'enfonçait dans la forêt. Or, un jour, le roi Childebert, qui chassait aux environs, apprend par ses gens qu'on a vu dans ces parages un buffle, pièce rare et bien tentante pour un veneur couronné. Il se lance à sa

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FONDATION DE LA FRANCE RELIGIEUSE

poursuite avec une meute formidable. Le buffle, éperdu, court se réfugier auprès de la cellule de son ami, et, quand les chasseurs approchent, ils voient Thomme de Dieu se tenant devant l'animal comme pour lui faire un rempart de son corps. Le roi se fâche d'abord ; il neVeut à aucun prix renoncer à une aussi belle proie. Mais son cheval refuse obstinément d'avancer, et finalement Childebert, stupéfait d'un pareil spectacle, met pied à terre, se prosterne devant le saint, reçoit sa bénédiction, boit du vin d'une petite vigne que le solitaire avait plantée près de sa cellule, et, tout en trouvant ce vin assez mauvais, baise la main vénérable qui le lui offre ; puis, après avoir causé avec Karilef, il lui concède, en se retirant, tout le domaine du fisc royal dans ce canton pour y bâtir un monastère. Le saint n'accepta que l'espace de terrain dont il pouvait faire le tour en une journée, monté sur son âne. Et c'est ainsi que se fonda l'abbaye qui est devenue la ville actuelle de Saint-Calais, dans la Sarthe (i).

Il faut suivre toutes ces étonnantes conquêtes des moines sur la nature dans les curieux récits de Montalembert. Il faut contempler ces vaillants pionniers de la civilisation acclimatant la vigne en des régions où elle n'a jamais pu fructifier depuis, non seulement dans le Maine, mais en Bretagne, en Normandie, et jusqu'en Picardie. Il faut les voir métamorphosant, ou plutôt créant partout la classe agricole, comme les saint Antoine, les saint Pacôme avaient transformé les populations rurales de l'Orient. Il faut les voir explorant les monts et les vallées, trouvant des plages inconnues pour y porter la lumière et la vie. N'en cite-t-on pas (des moines irlandais, il est vrai ; c'étaient les plus hardis) qui ont franchi dès ces temps reculés les mystérieux espaces de l'Océan, et qui sont allés planter la croix sur les rivages de la future Amérique ? C'est un fait incroyable, mais que les dernières découvertes de la science ont mis hors de conteste.