Dubos, op. cit.^ liv. III

3. Je ne parle pas ici des livres r^ents de M. Pustel de Coulanges, qui reprcsentent un système à part et sont, malgré tout leur mérite, d'un romanisme exagéré, ou pour mieux dire, passionné.

MARCHE DES FRANCS AVANT CLOVIS

leur côté, ne crurent point posséder en sûreté les terres qu'ils occupaient tant que le fait de leur possession ne fut pas changé en droit par l'autorité impériale (i). > Ainsi donc, il y eut d'abord un fait brutal, une occupation violente, et il y eut ensuite ratification, légitimation de ce fait par des conventions explicites ou tacites. Voilà l'exacte vérité, et voilà le point de jonction oh doit s'opérer la rencontre des deux systèmes à concilier. C'est ce que va nous démontrer aussi le bref aperçu des événements antérieurs à Clovis, en attendant que le règne de ce prince apporte à son tour à notre version une confirmation éclatante.

D*un côté, nous voyons des guerriers francs, introduits de bonne heure dans les légions romaines avec d'autres barbares, des lèUs francs, c'est-à-dire des espèces de colonies militaires, cantonnés sur différents points du territoire gaulois dès le règne de Maximien et de Constance Chlore ; nous voyons des chefs francs occuper des postes éminents à la cour ou à l'armée impériale : Laniogaise, le dernier serviteur fidèle de l'empereur Constant; Silvain, général de l'infanterie, proclamé lui-même empereur en 355 ; Malaric, commandant de la milice des Gaules sous Jovien ; Teutomer, commandant l'armée de Dacie sous Valens ; Mallobaude, comte du palais de Gratien ; Mérobaude, deux fois consul ; enfin le fameux Arbogaste, qui fit mieux que de régner et gouverna sous le nom des fantômes d'empereurs créés par son caprice. Mais ce sont là des faits particuliers ; et, pendant ce temps, la confédération franque se tenait toujours au-delà du Rhin, dans une attitude tantôt amie, tantôt hostile, sous la conduite de ' divers princes (regeSy subregult^ duces)^ tels que Marcomir,

Sunnon et autres, auxiliaires de l'Empire jusqu'à l'heure de

{ I. Procope, De belh gp(hico\ de Pétigny, op, «/., I, 358.

Fcndation de la France.

FONDATION DE LA FRANCE POLITIQUE

devenir ses envahisseurs. Cette heure ne tarda pas arriver. D'abord, ils s'introduisirent dans Tîle des Batave^, et Julien leur concéda ce territoire (qu'il eût été bien embarrassé de leur refuser), à la charge de défendre le passage du Rhin contre les autres barbares. Ils s'installèrent ainsi sur la rive gauche et par la force et par la légalité : c'est une première application de la règle que je formulais tout à l'heure. lis défendirent, en effet, pendant quelque temps, la frontière menacée. En 406 et 409, on les voit encore protéger l'Empire à demi tombé. Mais déjà, la chute du colosse ne faisant plus de doute pour personne, ils songent à prendre leur part de sa dépouille et s'étendent dans la Belgique. Les Francs Saliens s'établissent sur les bords de l'Escaut, dans le pays des Nerviens, puis, à la faveur de l'invasion vandale, jusque chez les Morins et les Atrébates. Ils occupent même un instant, en 407, Tournai, Cambrai, Arras, Amiens. Ils se retirent presqu'aussitôt ; mais la route est ouverte, et un peu plus tard ils reparaîtront en maîtres. Presque en même temps les Francs Ripuaires pénètrent dans les places romaines situées entre le Rhin et la Meuse : ils s'emparent de Trêves, et cette noble cité, naguère protégée par la présence et les vertus de saint Martin, est livrée à toutes les horreurs du pillage.

« La première ville des Gaules, s'écrie Salvien, n'est plus qu'un tombeau. Ceux qui ont échappé au massacre n'ont survécu que pour prolonger leurs souffrances ; les uns meurent lentement de leurs blessures ; les autres, brûlés par les flammes que les ennemis ont allumées, souffrent le supplice du feu, même après l'extinction de l'incendie. D'autres périssent de froid et de faim ; d'autres languissent dans la misère. J'ai vu, j'ai vu de mes yeux des cadavres déchirés, étendus çà et là dans les rues, où ils répandent l'infection, rongés par les chiens et les vautours. L'odeur funèbre des morts tue les vivants, et la mort renaît de la mort même (i). >