I. Dfe Pétigny, <?/>. cit
MARCHE DES FRANCS AVANT CLOVIS. 14I
qui, quoi qu'on en puisse dire, nous apparaît pleine de noblesse ' et de majesté, il faut changer d'allure, afin de l'étudier avec ; tous les développements et toute l'attention qu'elle mérite. Ce n'est point uu saint Louis qui va s'ofTrir à nos yenx, tant s'en faut ; c'est encore un barbare. Mais il est vraiment beau, ce barbare, apportant dans les plis de sa tunique courte la réconciliation du vieux monde gallo-romain avec les terribles adversaires que lui envoyaient depuis des siècles, par alluvions sans cesse renouvelées, les rivages de la Germanie. 1) a la beauté de la Sulamite, que l'Écriture compare précisément à un "chœur de guerriers, et, comme elle, il séduira les peuples au premier aspect. Nous allons, en effet, voir la Gaule, suivant l'expression énergique de notre premier chroniqueur, soupirer d'amour après sa domination.
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Clovis avant le baptême. -~
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T. situation de Clovis v Is-à -vis de l'Empire ; 11 attaque Syagilus •t le bat près de Soissons. ~ II. Premières relations de c» prince avec saint Reml ; sages conseils que lui donne dès lors le pontife. — 111. Les Francs s'étendent jusqu'à la Loire et repoussent les Alamaus ; le vceu de Tolbiac traité de légende par la critique allemande. — IV. Les préliminaires du baptême; saint Martin consulté dans son tombeau. — V. Le Jour de Noël 496 ; Us vrais molifa de la conversion de Clovis.
I 'Établissement du chef de la tribu des Saliens
% dans le pays dont il allait faire la France, com-
^ prend deux périodes très distinctes : l'une va de
^ sa première prise d'armes à son baptême ; l'autre
.s'étend de son baptême à la fin de sa vie. Durant la première,
il étend sa domination jusqu'à la Loire ; durant la seconde,.
il porte la guerre à l'est et au midi, et soumet toute la région
sise en-deçà des Pyrénées. Les conditions dans lesquelles
ont été entreprises ces deux parties de la conquête sont bien
différentes. Nous allons les examiner successivement.
Childcric, nous l'avons vu, avait été pendant quelque temps, sinon le fonctionnaire de l'Empire, comme l'ont cru Dubos et Fétigny, du moins l'allié et l'auxiliaire bénévole des Komains. Mais, au moment même où venait au monde son fîls unique, ÎI s'opérait à Rome une révolution qui n'apportait peut-être pas, en fait, un grand changement dans l'état de la société, mais dont les conséquences, en droit, devaient
CLOVIS AVANT LE BAPTEME
être immenses. L'empire d'Occident, qui chancelait depuis près d'un siècle, achevait de s*écroùler sous les coups des Hérules, en 476. Par conséquent, tous les engagements qui pouvaient lier les Francs au sort et à la politique des Romains se trouvaient virtuellement annulés ; tous les scrupules qui avaient pu arrêter la marche en avant de leurs chefs perdaient leur raison d'être, II n'y avait plus devant Clovis qu'un empereur d'Orient élevant de vaines prétentions à la domination de l'Occident, conservant un simulacre de suzeraineté à peine justifiable aux yeux des légistes byzantins, et un officier romain, Syagrius, qui, après avoir gouverné au nom de l'Empire, s'était taillé dans le nord de la Gaule une principauté indépendante, tout comme l'eût fait un conquérant barbare. Grégoire dé Tours attribue même à ce fantôme de souverain la qualité de roi; mais c'est un titre que l'on prodiguait alors à tous ceux qui exerçaient un commandement supérieur ou qui se l'arrogeaient, et DiEU sait combien il y en avait au cinquième siècle ! Les petits chefs militaires des tribus franques sont eux-mêmes décorés par notre chroniqueur de la qualité royale. En réalité, les Gallo- Romains s'étaient mis sous l'égide de Syagrius, fauté d'un autre maître et en attendant mieux ; mais l'impuissance de ce dernier défenseur d'un régime tombé, le grave inconvénient qui résultait du morcellement du pays, partagé entre plusieurs petits potentats, romains, bourguignons ou goths, tout cela devait déjà faire désirer aux populations indigènes l'avènement d'un gouvernement unique et fort Telle était, au début, la situation de Clovis : dégagé de tout lien envers une puissance qui n'existait plus, sympathique par avance à la nation, qui devinait dans ce païen plein de bravoure et d'intelligence le prince catholique de demain, il pouvait marcher ; Dieu était avec lui.
En 481, à la mort de son père, il n'avait encore que quinze ans. Il régnait, en vertu de l'hérédité, sur les Francs Saliens, dont les possessions s'étendaient seulement jusqu'à la Somme ;
FONDATION DE LA FRANCE POLITIQUE
encore leur territoire semble-t-il avoir été morcelé en plusieurs fractions, soumises à des chefs ou gouverneurs particuliers, peut-être parents de Clovîs et en quelque sorte ses vassaux. Il résidait, comme Chîldéric, à Tournai. Syagrîus, lui, avait pour capitale Soissons ; son prétendu royaume allait jusqu'à la Somme du côté du nord, jusqu'à la Lorraine à Test, jusqu'à la Seine et à la mer du côté du sud et de l'ouest. Bien petit encore était le domaine du prince des Saliens auprès de celui de son rival, auprès de ceux des Bourguignons et des Visîgoths, avec lesquels il devait se rencontrer dans l'intérieur de la Gaule ; là cependant était l'avenir, là le salut Les premières années de son règne sur les Francs furent employées à préparer la guerre. Il s'assura le concours de Ragnacaire, le prétendu roi de Cambrai, et des autres petits chefs de sa tribu. Il appela à lui tous les hommes valides auxquels il commandait, et, malgré cela, il ne paraît avoir réuni à cette époque qu'une armée assez faible : il est vrai qu'un guerrier franc valait quatre soldats gallo-romains. En 486, à l'âge de vingt ans, il attaqua Syagrius, qui ne pouvait lui opposer que la milice régulière de son domaine particulier. Point n'est besoin de chercher un motif à cette déclaration de guerre : elle était dans l'ordre des choses ; elle était la conséquence naturelle des opérations entreprises par les Francs et de la marche suivie par eux depuis deux siècles. Il partit donc de Tournai, et, suivant les historiens locaux, vint à Cambrai, puis à Vermand, d'où une voie romaine menait directement à Soissons, passa l'Oise à Condren, l'Ailette à Guny, et, parvenu en face de Syagrius, lui demanda de fixer lui-même un champ de bataille. Étonnant procédé, qui semble déjà présager les usages courtois de la chevalerie, institution d'origine essentiellement germanique, comme l'on sait. « Syagrius, dit Grégoire de Tours, ne différa pas et craignit de résister à cette demande (i). >
I. Sed nec isU distulii^ ac résister e tnetuit. {Hisi. eccles., liv. II, ch. 27,) M. Monod, contre le sentiment ,du critique allemand Junghans, dont il est ordi-
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Le combat s'engagea, non pas à Soissons même, comme on le croit généralement, mais un peu plus au nord, puisque Clovis s'avança ensuite du champ de bataille sur cette ville, et probablement, d'après les indices topographiques, vers Crécy-au-Mont, dans les hautes plaines de Juvîgny et de Montécouvé, ou dans celles de Chavîgny et d'Espagny. « Pendant la mêlée, ajoute Grégoire, Syagrius, voyant son armée rompue, lâcha pied, et, tout d'une traite, s'enfuit jusqu'à Toulouse, auprès du roi des Visîgoths Alaric. Clovis envoya dire à Alaric de lui livrer Syagrius, s'il ne voulait attirer la guerre sur lui-même. Alaric, craignant de s'exposer pour Syagrius à la colère des Francs, car la crainte était naturelle aux Goths, livra le Romain enchaîné aux envoyés de Clovis. Quand celui-ci l'eut en son pouvoir, il le fît garder avec soin, et, après avoir pris son royaume, donna ordre de le faire périr en secret (i). > Voilà bien le barbare. Mais qui oserait dire que Syagrius n'eût pas agi de même à l'égard de Clovis, s'il avait remporté la victoire ?
Ce début brillant au point de vue militaire livra aux Francs la Gaule septentrionale. Aussitôt après, ils se répandent dans le pays et quelques-uns se mettent à piller les églises. A Reims, ils enlèvent un vase sacré des plus précieux, appelé à tort le vase de Soissons et dont l'histoire est célèbre. Mais leur jeune chef, révélant dès lors, à côté de la bravoure guerrière, les qualités d'un habile politique, inflige au déprédateur j un châtiment terrible. Puis il restitue le vase, et noue par ce fait | avec l'évêque du lieu des relations tout à fait intimes. C'est \
nairemcnt le fidèle Achate, propose, dans son étude sur Grégoire de Tours, de lire : Nec resiiUre meiuit, et de traduire : Il ne craignit pas de résister à Clovis. Mais on ne voit pas la raison de cette correction, que nul manuscrit n'autorise et j qui change absolument le sens de la phrase. \
