I. Saint Martin t ch. I

de rame. Maïs, comme tous les peuples abandonnés à euxmêmes et séparés du tronc commun, comme les barbares du Nord et les sauvages de l'Amérique, ils avaient très vite perdu ces notions fondamentales, ou du moins, grâce à Téloignement du flambeau divin, qui ne brillait plus que sur un petit coin de la terre, ellçs s'étaient obscurcies chez eux et mêlées de bonne heure à, une foule de superstitions. L'immortalité de l'âme était devenue pour eux une espèce de métempsycose. Leur dieu unique s'était subdivisé en cinq ou six divinités, Bélen, Teutatès, Camull, Roth (qui a laissé son nom à l'antique cité de Rouen, Rothomagu5\ Bibracte, Ardbinna, la déesse des Ardennes, etc. Mais ce n'est pas tout : ils adoraient encore les sources, les lacs, les arbres, les forêts, les pierres, en un mot presque toute la nature inanimée. Enfin, leurs druides joignaient à' ces grossières superstitions la monstrueuse coutume des sacrifices humains. L'anarchie s'était donc introduite dans la religion gauloise, et l'humanité et la moralité elles-mêmes avaient fini par en être bannies. Aussi fut-elle aisément absorbée par le paganisme romain, le jour où la ûaule devint une dépendance de l'empire.

Ce paganisme romain s'installa en vainqueur, surtout dans les provinces et dans les cités particulièrement colonisées par les conquérants. Alors on vit régner à la place de Bélen Apollon, à la place de Teutatès Mercure, à la place d'Ardoinna Diane, etc. , Même les divinités romaines qui n'avaient pas leur analogue dans la mythologie celtique, comme Cybèle, eurent sur la terre gauloise des autels et des fêtes. Et quelles fêtes ! En Gaule comme à\Romei le culte de Cybèle finit par se répandre plus que tous les autres, parce qu'il favorisait davantage la liberté des passions. Les orgies obligatoires que comportaient les mystères de la bonne déesse devihrent peu à peu tout le paganisme, tout le culte extérieur, avec les fêtes de Bacchus, avec les Lupercales, autres cérémonies plus scandaleuses encore. Voilà jusqu'où était descendue la religion de nos ancêtres, € si Ton peut appeler du nom de religion un

ramas de mythes absurdes et de pratiques licencieuses , empruntés à l'Inde, à la Perse, à la Grèce, à Rome, aux Celtes, en un mot à tout ce qui, dans le monde, avait oublié Dieu et mis à sa place le démon (i). > Toutes les forces de ridolâtrie se trouvaient réunies comme pour une lutte suprême. Et, derrière ce front de bataille redoutable, on apercevait encore la réserve du paganisme germanique, prête à donner au moment propice. Il était réellement temps que le Dieu de vérité se montrât ; il était temps qu'il flt triompher définitivement ses disciples, que les saint Saturnin, les saint Denis, les saint Martial vinssent convertir les villes par la force de leurs raisonnements, et que saint Martin vînt convertir par la puissance presque brutale du miracle ces campagnes désolées, dont les malheureux habitants traînaient, toute leur vie, un corps misérable et une âme souillée. C'est donc bien le salut du peuple que nous allons voir briller sur la Gaule avec la lumière de l'Évangile, et c'était de vrais sauveurs, j'allais dire de vrais sauveteurs, que les vaillants apôtres dont nous avons à examiner l'œuvre admirable.

Une question préalable se pose au seuil de cette étude : à quelle époque au juste faut-il rapporter l'établissement du christianisme en Gaule ? .

Deux écoles opposées se partagent l'opinion à ce sujet. Ces deux écoles ont soutenu l'une contre l'autre, à différentes reprises, une des plus longues et des' plus vives controverses de notre temps; je ne dirai cependant pas une des plus importaates, car il ne me semble point qu'au fond les grands intérêts de la religion, les grandes vérités catholiques soient en jeu dans un débat qui it>ule uniquement sur ce point : nos plus anciennes Églises remoatent-elles aux disciples immédiats de saint Pierre ou des autres Apôtres de Jésus-Christ, ou bien furent-elles seulement fondées deux cents ans plus tard, au troisième siècle de notre ère? On peut, je crois, sou-