I. Junghans, op. ciU

Fondation de la France.

FONDATION DE LA FRANCE POLITIQUE

archéologues et les critiques ont placée successivement à Civaux, à Vivonne, à Voulon (Henri Martin Ta même mise dans un lieu qui n'a jamais existé, à Vouglé), et que les dernières conclusions de la science fixent définitivement à Vouillé, suivant une opinion déjà ancienne. Les Visigoths, gens prudents, veulent se battre à distance, à coups de javelot Les Francs, qui, de tout temps, ont préféré prendre Tennemi corps à corps, se rapprochent ; une mêlée terrible s'engage. Les troupes d'Alaric, renforcées cependant de Télite de la noblesse gallo-romaine de son royaume, commencent à plier. Elles battent en retraite.

Clovis les poursuit avec ardeur, et, dans cette charge furieuse, il atteint Alaric en personne. Alors se livre entre les deux chefs un de ces gigantesques combats singuliers dont la tradition, d'origine germanique, se perpétuera si brillamment dans la chevalerie du moyen-âge et dans nos chansons de geste. En ce duel à mort, c'est la destinée de la Gaule qui s'agite. Mais il ne dure qu'un instant Le Franc, d'un vigoureux coup de framée, pourfend la tête du Visigoth. Deux officiers d'Alaric se précipitent aussitôt sur lui : il pique son cheval et leur échappe. *

Dès lors, la retraite se change en déroute lamentable. Les Visigoths périssent en masse ; les plus agiles fuient jusqu'à Toulouse ; le fils d'Alaric ne s'arrête qu'en Espagne. Clovis pousse jusqu'à Bordeaux, et, tandis qu'il s'y établit, son fils Thierry soumet tout le midi de la Gaule jusqu'aux frontières des Bourguignons ; les remparts d'Arles et de Carcassonne, défendus par des .«Soldats ostrogoths, arrêtent seuls ses progrès. Bientôt* Toulouse, la capitale d'Alaric, tombe à son tour entre les mains du roi des Francs, avec le trésor du vaincu.

L'année suivante, Clovis revient à Tours, maître désormais de tout le pays depuis l'Escaut jusqu'aux Pyrénées.

CLOVIS APRÈS LE BAPTÊME

Alors l'empereur d'Orient lui envoie les insignes du patriciat ou du consulat ; Théritier nominal du trône vermoulu des Césars s'incline devant la puissance naissante a(>pelée à remplacer les Romains à la tête du monde civilisé. Il daigne l'honorer de son appui, et, dans quelques siècles à peine, c'est le successeur de Clovis que Ton verra tendre une main secourable à Tempire décrépit de Byzance.

Mais, à son pouvoir ainsi complété, le roi très chrétien veut une autre consécration. C'est au tombeau de saint Martin qu'il est venu naguère demander la lumière et la force de l'âme ; c'est là qu'il veut prendre l'investiture de sa nouvelle Toyauté. Il revêt aux pieds de l'Apôtre national la toge consulaire. Il traverse à cheyal, en semant des pièces d'argent sur son passage, l'espace qui sépare la basilique de .Saint-Martio de l'église cathédrale. Désorn^ais, c'est fait ; il est appelé Auguste (comme les empereurs), il est réputé le souverain légitime, il règne à tous les titres sur la vieille Gaule. Il ne lui reste plus qu'à venir asseoir son trône à Paris, comme s'il •eût deviné les hautes destinées de cette cité reine (car les meurtres de ses prétendus parents, les petits'rois de Cambrai, de Cologne et du Mans, sont à peu près reconnus aujourd'hui pour de pures légendes germaniques), et la monarchie des Francs est entièrement constituée (i). Les barbares sont arrêtés au nord et refoulés au midi. Tous les Gaulois sont ralliés ; ils sont unis moralement à leur dominateur. Ou plutôt il n'y a plus de Gaulois, il n'y a plus de Francs ; s'il y en a encore dans les formes sociales, les différences vont s'effacer rapidement : mais, dans Tordre politique, il n'y a plus que la France.

I. Sur le récit de ces meurtres, voy. l'Appendice II, à la fin de ce volume.

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GJapttre Cinquième.

JLe gouvernement des premiers Mê^ rovîngiens. ^v.^^.*^r^I^'^..^r^^^

I. Caractère, indépendant et national de la royauté franque, . — II. L'hérédité dans la famille de Çlovis. — III. La loi saliqae excluait-elle les femmes du trône ? Lies reines méro-" vingiekines. — IV. Histoire de sainte Bathilde. — V. Le gouvernement central. — VI. L'administration provinciale ; les. impôts. — VII. L'organisation judiciaire : le tribunal di\ roi ; son fonctionnement. — VIII. L'organisation militaire.

Près avoir assisté à rétablissement de la monarchie franque, il nous reste à voir comment elle s'y prît pour éleVer sur les ruines de la tyrannie impériale un régime politique capable de rallier tous ses sujets, ou, en d'autres termes, quel fut le mode degouvernement de Clovis et de ses premiers successeurs. Arrêtons d'abord nos yeux sur les caractères intrinsèques du nouveau pouvoir royal

Ce qui frappe en lui à première vue, c'est son indépendance vis-à-vis des derniers débris de la puissance romaine qui pouvaient survivre en Occident ou en Orient, et vis-à-vis de l'idée romaine, dont la grande ombre continuait à couvrir 1& sol gaulois. Un système historique mêlé de vérités nouvelles et d'exagérations sensibles prétend établir, nous l'avons vu, que le roi fut simplement l'héritier de l'empereur ou de ses représentants, leur successeur officiel, et que sçn autorité sur les Gaules lui venait du titre de maître dés milices, ou de consul, ou de patrice. Mais la fameuse lettre de saint Remî

sur laquelle s'appuient surtout les auteurs ou les partisans de ce système, et que j'ai citée à plusieurs reprises, ne reconnaît à Clovis aucune de ces fonctions ; elle a un sens tout différent de celui qu'on lui a prêté, il est facile de s'en convaincre par l'examen littéral de son texte. L'évêque de Reims ne dit pas un mot, dans cette lettre, qui puisse indiquer chez son destinataire une situation dépendante. Il ne lui recommande pas de se conformer aux devoirs de sa charge, d'être fidèle à l'Empire, comme il l'eût fait certainement si Clovis eût été le mandataire de Rome : tous ses conseils, au contraire, s'adressent à un prince régnant ' de sa propre autorité et n'ayant à rendre compte de son administration à personne. Nulle part ailleurs on ne découvre la trace écrite de ce prétendu commandement des milices romaines, dont Clovis et Childéric auraient été investis par le gouvernement impérial.

Quant aux lettres de consulat envoyées par l'empereur Anastase au vainqueur d'Alaric à son retour d'Aquitaine, d'après Grégoire de Tours, elles ne lui conféraient qu'une distinction honorifique. C'était un hommage rendu par la puissance qui se retirait à la puissance qui arrivait, et nullement une marque de dépendance. Peut-être, dans l'esprit de l'empereur, cet envoi cachait-il une revendication tacite de la suzeraineté ; mais, à coup sûr, il n'avait point cette signification pour le roi. Autrement, il eût renvoyé par le retour du courrier les insignes consulaires à celui qui les lui transmettait ; car il était alors en position de s'en passer, se trouvant par sa victoire le maitre absolu de la Gaule entière, et ils ne pouvaient lui servir tout au plus qu'à le revêtir d'un nouveau prestige aux yeux de la population gallo-romaine, habituée aux formes, au vocabulaire, à l'étiquette du gouvernement impérial. C'est, du reste, le seul usage qu'il en fit ; c'est dans cet unique but qu'il se para, en sortant de la basilique de Saint- Martin, de la tunique de pourpre et de la chlamyde. Et, dans cette circonstance même, il affirma sa pleine

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souveraineté en joignant à ce costume romain le diadème ou la couronne royale.

Grégoire, d'ailleurs, ne dit pas positivement qu'il exerça les attributions de consul ou d'auguste : il dit simplement qu'à partir de ce jour il fut réputé consul ou auguste parmi la natipn (ab eà die tanquam > consul aut augustus vocitatus est). C'était tout ce qu'il fallait à Clovis. Par là, les partisans du régime déchu, s'il y en avait encore, devaient être ralliés à son gouvernement, devenu ainsi légitime à tous les points de vue. Mais il ne faut pas croire que cette consécration, que cette reconnaissance, aussi flatteuse au moins pour èelui qui la faisait accepter que pour celui qui la recevait, ait conféré au roi le moindre^ supplément de pouvoir. On a ren^arqué, au contraire, qu'il ne fît absolument rien, après sa prétendue nomination au consulat, qui indique la possession ou l'exercice d'une autorité nouvelle. Cette observation a été développée dans un ample mémoire rédigé au siècle dernier, en réponse au livre de Dubos, par le duc de Nivernais, un grand seigneur qui fut tour à tour soldat, diplomate, érudit, littérateur, et que les deux académies admirent dans leur sein ; bel exemple donné à la noblesse de son temps, et trop peu suivi (i). Donc, Clovis ne* reçut par là aucun accroissement réel d'attributions : il était roi la veille, il se retrouva roi le lendemain.

La preuve de sa complète indépendance éclate dans tous( les textes. Elle se rencontre même dans les inscriptions de l'époque, et c'est une des particularités qui ont le plus frappé hur savant collecteur, M. Edmond Le Blant ^ Chez la race qui devait posséder la Gaule et lui donner son nom, dit l'éminent épigraphiste, le caractère dominant est la passipn de l'indépendance. Les premiers mots de son pacte national proclament qu'elle a secoué le joug des Romains, et son histoire ne démentira pas cette fîère parole. Que le Bourguignon

1. V. ce travail dans les Mémoires de V Académie des Inscriptions,

se contente des titres de patrice, de maître des armées, le- Franc porte le cœur plus haut. Il sera consul ou auguste, c'est-à-dîre l'égal de Tempereur. S'il propose à celui-ci untraité d'alliance, c'est qu'il Ta librement résolu, et sa lettre ne rappelle en rien les humbles protestations transmises par saint Avîte. Le premier entre les barbares, le Franc effacera de ses monnaies d'or l'effigie impériale pour y placer celle de' ses rois. Procope rapporte le fait en le présentant comme un coup d'audace, et les monuments de notre numismatique en fournissent la preuve matérielle. L'indépendance est hautement proclamée. Les vies des saints parlent de ce temps glorieux où les Francs, secouant le joug de Rome, n'ont plusvoulu relever que d'eux-mêmes. Rapprochez des marbres où la Bourgogne inscrit les dates consulaires, ceux où nos pères, ne veulent tracer que les noms de leurs rois : le tableau sera complet. Chez les premiers, une déférence dont la marque survit même aux institutions romaines ; chez les autres, la volonté ferme de s'appartenir et de le faire connaître (i). »

Voilà donc le premier caractère de la royauté franque r rindépendance,constatée par les monuments de tout ordre. Le second, c'est d'être héréditaire, à la différence de la dignité impériale. L'hérédité pure et simple était pour la Gaule un régime nouveau, car, même lorsque l'Empire demeurait fixé dans une même famille et se tfansmettait de père en fils, il fallait toujours une élection, une proclamation pour faire un empereur. En un mot, l'hérédité n'était tout au plus qu'un usage : avec les Mérovingiens, elle devint un principe. Elle ne fut pas fictive, comme l'a dit Guizot. Elle ne s'allia pas dans une certaine mesure au principe électif, comme l'a prétendu Vertot, et ne fut pas supplantée par lui sous la seconde race.