LoDgnon, op. cù,, p

à peU| par suite d'un penchant trop naturel che:^ ceux qui détiennent le pouvoir suprême. Au débat, elle n'avait rien d'absolu. Clovis. et ses fils étaient des potentats très peu redoutables. Leur autorité se trouvait restreinte, d'un côté, par la part assez considérable que la législation germanique laissait au mallwn ou à l'assemblée des guerriers dans la direction des affaires : ainsi Clovis, avant de marcher contre Alaric, consulta ses compagnons, et rexi>édition ne fut entreprise qu'avec leur assentiment ; Clotaire II, dans un cas semblable, fut arrêté par l'opposition des siens. D'autre part, la puissance royale était contenue par les évêques, demeurés en possession des magistratures locales dans beaucoup de citésy investis, en outre, d'une immense influence morale ; et cette influence était assez forte, à elle seule, pour empêcher les rois de se conduire en tyrans : elle retenait les uns sur la pente du vice, elle faisait brûler aux autres les rôles des impôts arbitraires mis sur le pauvre peuple. Dans l'ordre politique lui-même, les princes étaient obligés de compter avec cette autorité salutaire, dont le contre-poids remplaçait avec avantage celui des pouvoirs électifs, et souvent de s'incliner devant elle. Mais, à partir de Chilpéric, la tendance à l'absolutisme, au césarisme, à la centralisation prit quelquefois le dessus. On vit les princes mérovingiens, au moins ceux qui régnaient sur la Neustrie, affecter les allures, les habitudes^ et jusqu'à l'extérieur des anciens empereurs. Ces Germains, à peine dégrossis par le christianisme, étaient déjà trop romanisés. Une partie de leurs sujets, les Francs surtout, s'en offensèrent Le bruit courut que les descendants de Clovis voulaient ressusciter l'Empire à leur profit. De là une formidable opposition, née en Austrasie ; de là la formation d'une sorte de ligue nationale entre les Francs établis dans ce pays, et finalement la substitution de la dynastie carlovingienne à la race du conquérant primitif, abâtardie par l'excès même du romanisme.

Une dernière particularité à noter à propos de l'organi-

FONDATION DE LA FRANCE POLITIQUE

sation de la monarchie de Ciovis, c'est que la loi salique, dont nous nous occuperons un peu plus loin, n'excluait pas précisément du trône, comme on l'a répété si souvent, la postérité féminine du roi. C'est en 1328, à la mort de Charles le Bel, qu'on a pour la première fois invoqué cette fameuse coutume à Pappui de l'opinion qui interdisait aux femmes la possession de la couronne. Depuis, il s'est formé sur ce point une véritable légende. De nos jours, au contraire, quelques érudits, en essayant avec raison de détruire cette légende, ont affirmé d'une manière un peu trop absolue que la loi salique ne contenait rien qui pût la justifier. La vérité est qu'aucun article de cette loi ne parle de la succession des femmes au trône ; cependant l'article 62 déclare expressément la femme incapable de posséder aucune portion de la terre salique ou du patrimoine des guerriers francs (i). Or, le royaume étant surtout considéré, ainsi que nous venons de le voir, comme une propriété foncière, comme un domaine noble, ou comme un fief^ suivant le terme consacré au moyen-âge, il est assez naturel que les légistes du quatorzième siècle aient induit de cette disposition l'inaptitude des femmes à monter sur le trône de France.

Tel fut peut-être aussi le sentiment des interprètes primitifs de la coutume des Saliens ; car, si nous voyons des princesses mérovingiennes exercer une autorité effective, prendre une part active aux affaires publiques, nous n'en voyons pas une seule investie officiellement du pouvoir, régnant par elle-même et en son nom. En un mot, nous trouvons des régentes, mais nous ne trouvons pas de rois en jupons ; et l'on ne découvre, en somme, à ce privilège si particulier de la couronne de France de ne point tomber en quenouille, aucun autre fondement, aucune autre origine que cette interprétation, vraie ou fausse, raisonnable ou non, du vieux code de la tribu royale. Les Frédégonde et les Brunehaut, malgré tous leurs excès.