I. Lâx salica, art

malgré tous leurs abus de pouvoir, ne furent elles-mêmes, aux jours de leur plus grande influence, que de simples régentes, que les représentantes de leurs (ils ou de leurs petits-fils mineurs. Et une autre mère, dont le règne effectif est beaucoup moins connu, sainte Bathilde, gouverna de même au nom de ses enfants, mais avec infiniment plus de justice et de succès, la monarchie fratxque tout entière. C'est ce qui résulte de Thistoire romanesque de cette femme de génie, dont il ne sera pas inutile de donner ici un bref résumé» pour faire voir que cette règle spéciale de la monarchie mérovingienne n'empêchait pas les reines vertueuses d'exercer» malgré tout, une influence aussi heureuse qu'effective, et pour montrer en même temps que Brunehaut et sa terrible rivale ne sont pas, comme beaucoup d'historiens voudraient nous le faire croire, le type dominant des princesses de la dynastie de CloviSi Cette race royale a eu ses Athalie ; mais ce n'est pas une raison pour relègue): dans l'ombre celle qui en fut l'Esther.

Bathilde était la fille d'Éthelbert, le premier roi chrétien des Anglo-Saxons. Étant toute petite, elle jouait, un jour, avec d'autres enfants sur une plage écartée, lorsqu'à la faveur d'une tempête soudaine, des pirates la surprirent, l'enlevèrent, et vinrent la vendre sut les côtes de France. Là| emmenée par quelque seigneur du pays, elle se fit reniarquer par sa grâce et sa docilité. ArcHambaud, maire du palais de Clovis II» l'attacha à son service. Il lui fallut, tous les jours, présenter la coupe aux convives de son maître ; niais la noble enfant s'acquitta de cette tâche délicate avec tant de prévenance et tant de pudeur virginale, qu'elle gagna promptement tous les cœurs. Elle se faisait la servante de Ses compagnes, allant jusqu'à délier les diaussures des plus âgées et à leur laver les pieds ; de sorte que la jalousie elle-même sb taisait devant

elle. La femme d'Archambaud étant venue à mourir, le leude franc conçut le dessein d'élever jusqu'à lui la pauvre petite esclave, qui avait grandi pure et respectée. A cette nouvelle, elle se met à pleyrer, et, saisie de frayeur, court se cacher dans un grenier, couverte de haillons sordides, pour ne pas être reconnue. Fuis elle s'enfuit dans lîn lieu désert, et vit plusieurs années dans la retraite la plus profonde, pendant qu'on la cherche vainement partout (car il n'y avait pas de détectives en ce temps-là). Archambaud, découragé, finit par épouser une autre femme, et alors seulement Bathilde, rassurée» vient reprendre au palais sa charge d'échanson.

Mais bientôt ce n'est plus un grand officier, c'est le jeune roi en personne qui s'éprend de ses charmes, et, malgré l'opposition des leudes scandalisés, il fait prévaloir sa volonté : il élève sur le trône l'humble et pieuse étrangère. La voilà reine, et, à partir de ce jour, la haute intelligence, le dévouement de l'épouse excitent encore plus d'étonnement que n'en avaient inspiré les vertus de la jeune fille. Restée veuve avec trois (ils au bout de quelques années, elle se révèle aussitôt la femme» forte de l'Écriture, et, en prenant virilement la régence, elle débute par un trait de génie. Les partages successifs de la monarchie» mérovingienne causaient, je viens de le dire, sa faiblesse et sa décadence : Bathilde le comprend, et, comme l'observe dom Pitra, < passant par-dessus les plus fières traditions des Francs, par-dessus deux siècles d'antécédents opposés et cinq démembrements, elle déclare le royaume indivis, exclut deux de ses fils du trône et proclame l'aîné, Clotaire, troisième du nom, seul roi des Neustriens, des Austrasiens et des Bourguignons. Elle commence par où finit Brunehaut, par l'idée de l'unité monarchique (i). >

Les leudes pouvaient se révolter contre ce coup d'État ; c'était à craindre. Bathilde cherche un contre-poids dans l'appui du peuple et du clergé : elle abolit l'antique capitation

romaine ; elle allèjg^e les impôts, chose rare et hardie, alors -comme aujourd'hui ; elle défend, sous l'influence d'un pénible souvenir, d'exposer les enfants et d'introduire sur le territoire des Francs des captifs chrétiens. Terre de France, terre franche ! Elle rachète une foule d'esclaves, elle répand des largesses sur les pauvres de toute catégorie, fonde la célèbre abbaye de Corbie, agrandit celle de Chelles, enrichit celle de Luxeuil et cent autres, appelle dans les conseils de la cou: ronne l'illustre saint Léger, évêque d'Autun, le futur adversaire du terrible EbroYn, et plusieurs de ses confrères. Jusqu'en dehors du royaume, elle fait respecter et le nom des Francs et les lois de la justice. Le roi des Lombards ayant osé rejeter sa femme et rétablir Tarianisme dans ses États,elle l'amène à résipiscence par l'intermédiaire de son ambassadeur, et le fier Rotharis courbe la tête devant l'ancienne esclave, transfigurée par la double couronne de la royauté et de la sainteté. Puis, voyant sa tâche remplie et ses 61s devenus grands, douloureusement affectée, d'ailleurs, par la mort de saint Éloi, son guide intime, et par les nouveaux déchirements du royaume, qui détruisaient son admirable plan d'unité française, elle va s'enfermer pour le restant de ses jours à Chelles, se donnant toute à Dieu après s'être donnée toute à son peuple (1).

Voilà, en réalité, ce qu'était une régente aux temps mérovingiens. Bathilde était la troisième captive montée sur le trône de sainte Clotilde. < La première, Bilihilde, fit scandale sous Théodebert et hâta la chute du petit-fils de Brunehaut ; la deuxième, Radegonde, ne fut grande qu'en disparaissant du milieu des hommes ; Bathilde, elle, demeure, règne et gouverne ! Captive couronnée, elle prend le pas sur les reines les plus fières, sur Frédégonde, sur Brunehaut, sur Clotilde même. La très sainte et pieuse Clotilde eut la puissance d'une mère sur ses fils peut-être, et rien au-delà ; Brunehaut eut l'audace

I.' V. sur tous ces faits le chap. Vlll de là remarquable Vie de saint Légtr toite par le cardinal Pitra.

FONDATION DE LA FRANCE POLITIQUE

politique ; Frédégonde, l'ascendant du crime. La première, dans son veuvage, vécut méconnue, la seconde flétrie, la troîsièâie abhorrée. Bathilde eut comme Clotilde des fils fougueux, comme Brunehaut des leudes intraitables, comme Frédégonde des périls immenses ; et pendant vingt ans, mère vénérée,, veuve respectée, reine obéie, tout ploie sous sa main heureuse, jusqu'au jour où elle descend librement du trône (i). > C'est qu'un peu plus d'un siècle s'était écoulé depuis que le chef des Sicambres avait courbé le front sous l'eau sainte du baptême. On peut mesurer par là le chemin que le christianisme avait fait faire aux barbares dans ce court intervalle.

Revenons maintenant à notre exposition du gouvernement mérovingien.

Comment la royauté, constituée comme nous l'avons vu, régissait-elle le pays ? Nous savons déjà que sa situation lui interdisait, en principe, les procédés byzantins ou césariens, et qu'une large autonomie était laissée, en particulier, aux cités épiscopalès. Sans doute, une certaine tendance à l'absolutisme se fit jour peu à peu, ainsi que je l'ai dit. Sans doute, si l'on s'attache uniquement aux récits des chroniqueurs, à ceux de Grégoire de Tours surtout,, qui eut si souvent maille à partir avec les officiers royaux, on est tenté de croire qu'en fait le peuple avait simplement changé de tyrans, que le caprice et l'arbitraire gouvernaient, sous l'étiquette menteuse d'une monarchie chrétienne. La plupart des historiens modernes ont pris cette idée pour base de leurs systèmes et de leurs commentaires. Ouvrez Augustin Thierry. Il trace un long, mais captivant tableau, des excès du comte Leudaste, qui représentait à Tours le roi Chilpéric, et de ses querelles avec l'évêque, tableau emprunté fidèlement au livre de ce