I. J. Tardif, ùp, cit

avoir, suivant le système romain, où la propriété territoriale était devenue la base du recrutement ; les pauvres en étaient exempts, comme les malades, comme les vieillards, comme les serviteurs des églises. Fendant longtemps, les deux peuples combattirent ainsi côte à côte, en conservant chacun leur nationalité, leurs enseignes, leur discipline propre. Le roi commandait aux uns et aux autres ; mais il ne pouvait faire la guerre sans l'assentiment de ses fidèles ou de ses leudes, qu'il convoquait et consultait dans les fameux champs de fnars^ tenus le i<^ mars de chaque année. Là se décidaient les guerres offensives : celles de Clovis contre les Visigoths, celle de son fils Thierry contre les Thuringiens, et beaucoup d'autres furent déclarées de cette manière, après une allocution du roi aux guerriers et la réponse favorable de ceux-ci. Mais, lorsqu'il s'agissait de se défendre contre une attaque ou une invasion subite, les ducs et les comtes convoquaient d'office les troupes de leur district, en prévenant aussitôt leurs collègues et le roi. Tous les soldats, dans ce cas, devaient concourir à la défense du territoire, tandis que, dans les autres circonstances, le souverain désignait les pagi qui devaient fournir leur contingent.

Les rois, autant que possible, se mettaient à la tète des armées : c'était, aux yeux des premiers Mérovingiens, un des devoirs les plus essentiels de la royauté, et c'est l'abandon de cette bonne coutume qui fit perdre plus tard tout prestige aux rois fainéants. Cependant nous voyons déjà Dagobert faire conduire son armée en Gascogne par un général, qui n'était autre que son référendaire Cadouin. Enfin chaque soldat servait à ses frais, et c'est pourquoi les anciennes habitudes de pillage persistèrent longtemps chez les guerriers francs, qui ne connaissaient pas d'autre dédommagement à leurs peines, sinon les largesses distribuées de temps en temps par le prince. Thierry, Childebert, Dagobert prirent des mesures rigoureuses pour les corriger de ces habitudes, et Clovis lui-même ne regardait pas à un coup de framée pour refroidir l'ardeur des

pillards. Mais cette répression ne /ut pas bien efficace, et les princes en furent bientôt réduits à employer un remède pire •que le mal. Ils dépouillèrent les églises pour entretenir les gens de guerre. Cette spoliation plus ou moins déguisée, atténuée par Texpédient de la précaire, commença dès le règne de Dagobert, et finît par être générale sous le gouvernement de Charles Martel, dont la renommée fut ternie par le pillage organisé qui succédaibau pillage individuel (i).*

Tel était Tensemble de l'organisation politique sous la monarchie mérovingienne. Cette organisation est encore quelque peu empreinte du caractère barbare ; mais en somme on ne peut le nier, la barbarie germanique était déjà très adoucie, et, point capital, le despotisme du régime romain n'existait plus. Le pays commençait à respirer ; il avait une vie propre, une indépendance, une autonomie longtemps désirées. Les maux inséparables de la conquête se trouvaient rachetés par ce premier progrès, et par celui que nous constaterons tout â l'heure dans la condition des différentes <:lasses sociales. C'était le crépuscule qui précède le jour, et le jour se lèvera lorsque l'idée chrétienne aura continué d'agir avec la même puissance sur* plusieurs générations çonsécu* tives, lorsque le monde nouveau, parti d'origines si diverses, se trouvera unifié dans le sein de cette civilisation morale, <:onnue du moyen-âge, et mille fois plus précieuse que la civilisation matérielle, qui trop sguvent recouvre d'un vernis •trompeur la profonde barbarie des âmes.