I. Cours de Droit féodal professé à l'École des chartes

règne de Clovîs, avant sa conversion, et lorsqu'il se trouva en contact avec les Gallo-Romains du nord, il devint nécessaire de traduire en latin la coutume de sa tribu. En tête du code, et en guise de préface, se lisait un vieux bar dit ou chant national, que les traducteurs eurent soin de reproduire le plus exactement possible :

< Gloire à l'illustre nation des Francs, fondée par DiEU même, brave dans la guerre, fidèle aux traités dans la paix, habile dans les conseils, noble et saine de corps, brillante de beauté et de blancheur, audacieuse, agile et rude au combat. Parmi un grand nombre des leurs, on en choisit quatre qui portaient les noms de Wisogast, Bodogast, Salogast et Windogast, dans les lieux nommés Saloghève, Bodoghève et Windoghève. Ceux-là, se rassemblant dans trois mails consécutifs, discutèrent avec soin toutes les causes de discorde, et, traitant chaque cas en particulier, prononcèrent leur jugement de la manière suivante. :^

Suit le tarif de composition applicable à tous les genres de délits par la sentence des délégués dé la nation franque.

€ Telle est, dit à ce propos l'auteur des Études sur les Institutions mérovingiennes, la forme poétique et traditionnelle sous laquelle les coutumes des Francs avaient passé de bouche en bouche, et s'étaient maintenues respectées dans les conseils des gravions ou chefs de tribus jusqu'à la fin du cinquième siècle. Mais Cette législation imparfaite ne pouvait suffire à la nation salienne, dont les destinées s'étaient agrandies jusqu'à dominer la Gaule entière. Le vaste développement de la puissance de Clovis avait mis les Francs en contact avec les populations romaines, et il fallait bien que ces dernières eussent connaissance des lois qui devaient régir leurs rapports avec ces barbares, appelés à vivre au milieu d'elles. Il fallait régler les cas nouveaux qui résultaient de ces rapports et que les décisions des malbergs n'avaient pu prévoir. Il fallait enfin donner à l'ensemble de ces décisions une forme plus régulière plus stable, plus analogue aux

FONDATION DE LA FRANCE POLITIQUE

habitudes de la jurisprudence et aux besoins de la civilisation. Tels furent les motifs qui déterminèrent Clovis à faire traduire en latin les formules malbergiques et à les rédiger en forme de code, avec les modifications que le temps et les circonstances avaient rendues nécessaires (i). >

Cette version latine, profondément païenne encore et antérieure^ par conséquent, à 496, comprend 62 ou 65 chapitres. La suite fut ajoutée plus tard. Clovis, après son baptême, révisa l'ensemble du texte, et il y ajouta un premier complément, comprenant les chapitres 63 à yj. Il retrancha les usages ou les termes païens, les articles qui entretenaient la férocité des mœurs ; cependant <i il laissa subsister tout le .fond de la loi, et e;lle conserva si bien l'empreinte de son origine que le traité Des mœurs des Germains^ écrit par Tacite quatre cents ans auparavant, semble en être le commentaire et l'analyse fidèle >. En effet, c'est la rédaction, la codification seule qui date des premières années du cinquième siècle ; les coutumes recueillies et fixées alors par récriture remontaient beaucoup plus haut, et leur naissance devait se perdre dans la ' nuit des origines germaniques. Childebert et Clotaire, fils de Clovis, opérèrent de nouvelles révisions et rédigèrent aussi de nouveaux chapitres, où domine encore plus l'idée chrétienne. Ainsi que l'ont reconnu, après Pardessus, des critiques allemands, les trois livres entre lesquels sont répartis, dans les plus vieux manuscrits, tous les titres de la loi salique, constituent précisément la part respective des ^ trois prince^. C'est alors que fut également ajoutée au chant national formant le prologue cette magnifique invocation au Christ, qui devrait servir de préambule à toutes les histoires de France :

€ Vive le CHRIST, qui aime les Francs ! Qu'il garde leur royaume, qu'il remplisse leurs chefs des lumières de sa grâce, qu'il protège l'armée, qu'il affermisse la foi, que par la piété