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FONDATION DE LA FRANCE POLITIQUE

La littérature était cependant tombée bien bas à la fin de l'Empire. Si Ton a soin de distinguer entre l'instruction de la jeunesse et le génie ou la forme littéraire d'une époque, on trouvera que le niveau de la première avait plutôt remonté sous les Mérovingiens, mais que le niveau de l'autre s'était encore abaissé. On avait la bonne volonté, on n'avait pas l'inspiration. L'inspiration devait naître avec la grande épopée en action qui allait s'appeler le règne de Charlemagne. Mais on était bien loin de la CJtanson de Roland. On versifiait, on rimait même ; cependant les poètes latins ne chantaient plus, et les poètes français ne chantaient pas encore. D'ailleurs, une langue en formation, une autre en décomposition étaient de trop mauvais instruments pour les littérateurs. La pensée s'élevait sur l'aile du spiritualisme chrétien, et parfois jusqu'à des hauteurs inconnues ; mais elle restait entortillée dans les oripeaux des rhéteurs. Par une préoccupation qui est un des mille points communs entre l'époque de la décadence romaine et la nôtre, les écrivains s'attachaient surtout à ciseler. Ils développaient longuement des futilités : ils mettaient en vers %. un bain, une maison de campagne, un dîner, un assaut de beaux esprits, une course de chars ; ils traçaient minutieusement le portrait d'un bouffon, d'un parasite, d'un délateur. > Ils raffinaient misérablement sur le rhythme et l'assonance. Le poète en vogue, comme le dit Philarète Chasles, est un subtil ouvrier. <L Ses vers offrent une merveilleuse variété de pieds et de figures, ses hexamètres chaussent le cothurne ; il fait des élégiaques à écho ou retournés ; le second vers de ses distiques rime avec le premier au moyen de Vanadù plosis, etc. (i). > Le christianisme lui-même paraît avoir été