I. Ph. Chasles, Études sur V antiquité

LA LANGUE, LES LETTRES ET LES ARTS. 23

impuissant à réveiller la vieille poésie latine. Sidoine Apollinaire, Fortunat, qui étaient des chrétiens fervents et d'excellents évéques, étaient de méchants poètes. Saint Avite ^e Vienne leur est peut-être supérieur. Plusieurs passages de ses longs poèmes sur la Création et les origines de .Thomme ont été ingénieusement rapprochés par Guizot des fragments correspondants du Paradis perdu de Milton, et l'historien protestant n'a pas toujours accordé la palme au poète anglais. Mais les plus belles descriptions d'Avitus sont gâtées par des longueurs et des subtilités marquées au cachet de l'époque. La vraie littérature chrétienne, la littérature de l'avenir n'était pas là. Elle était dans les hymnes sacrées mises dans la bouche des fidèles par saint Ambroise, par Prudence et leurs imitateurs ; elle était dans les cantilènes populaires qui erraient déjà sur les lèvres de la foule, comme un prélude en sourdine annonçant l'éclatante symphonie de nos grandes épopées. L'enthousiasme religieux dictait les unes ; l'enthousiasme national inspirait les autres. Aucune flamme n'animait plus la vieille poésie classique. Elle n'était plus que cendre, et cette cendre, tout le moyen-âge devait s'évertuer à l'agiter «ans parvenir à la réchauffer.

Dans les genres de la prose, même décadence. La théologie, la chaire sacrée ne retrouvent plus les accents des Jérôme et des Augustin. Un seul genre commence à se révéler avec une originalité, une supériorité qui ne fera que s'affirmer dans les âges suivants : c'est l'histoire, c'est la chronique. Au point de vue de la forme, la chronique est encore très médiocre : notre premier historien, Grégoire de Tours, en fournit une preuve suffisante. Mais une pensée nouvelle anime désormais les chroniqueurs, et l'on peut dire que la synthèse de l'histoire est née avec Eusèbe, avec Orose et leurs continuateurs. Comme l'écrit Ozanam, <l ces deux grands buts de l'histoire, l'universalité tout d'abord, ensuite la vérité, sont atteints autant que possible dans ce premier effort pour fonder une science que toute l'érudition bénédictine du dix-septième et du dix-hui-

FONDATION DE LA FRANCE POLITIQUE

tiirae siècle n'a pas encore achevée (l). » L'histoire devenue une science, tel est, en effet, le mot qui résume toute la transformation opérée dans cette branche par l'idée chrétienne ; dans la société païenne, l'histoire n'était et ne pouvait £tre qu'un art.

Ce mot nous amène au dernier point de notre enquête. Mais y avait-il seulement un art aux temps mérovingiens 7 Ici encore, il ne faut pas pousser trop loin les conséquences de l'in< vasion. Les arts étaient déjà bien déchus à l'arrivée de Clovis. Sous sa dynastie, ils ne se relevèrent pas ; mais ils ne disparurent pas non plus tout à fait, et ce qui en restait fut fidèlement conservé, transmis, on peut même dire amélioré par l'Église. C'est, en effet, dans les temples et dans les cloîtres qu'il faut, à cette époque primitive, chercher l'art et l'industrie, soa inséparable compagne. L'établissement d'un monastère n'ouvrait pas seulement un asile aux débris de la science : c'était encore, souvent, la créatîun d'un centre artistique et industriel. Les moines exercèrent chez eux, presque dès le début de leur existence, la plupart des professions, et l'on vit également autour des cathédrales différents métiers, appelés alors des fabriques, concourant à l'embellissement du culte. La naissance des corporations ouvrières se confond ainsi avec celle des couvents. Les abbés s'occupent d'architecture, font élever des églises, des enceintes de murailles, en même temps qu'ils dirigent des travaux agricoles et d'immenses défrichements. Ils travaillent même de leurs mains. Un abbé de Saint-Martin nous est donné par Grégoire de Tours comme un très habile menuisier (faber lignarius, facitns turres Itolo' cliryse ttctas,... in aliis etiatn operibus eUgans) (2). Qui necon-