I. Onnun, La civiliialttH che: Ut Fratui, ritl., X

LA LANGUE, LES LETTRES ET LES ARTS. 239

naît le célèbre exemple de saint Eloi ? Le taleat de ce véritable artiste et la piété des princes de son temps envers les saints devaient donner un développement nouveau à l'orfèvrerie et

Saint Éiol.

(D'après P. Crislus, Cologne.)

en faire l'art mérovingien par excellence. Les mausolées somptueux qu'il exécuta pour les tombes de saint Martin, de saint Germain, de saint Lucien de Beauvais, de saint Quentin,

FONDATION DE LA FRANCE POLITIQUE

des saints Crépin et Crépinien, etc. ; ses châsses merveilleuses, ses travaux artistiques de toute espèce jettent comme une Lueur dorée sur le fond sombre de cette époque.

Aux richesses de l'orfèvrerie se joignaient, dans les églises, les mosaïques, les marbres sculptés, les peintures murales représentant les actions des saints. Nous ne possédons plus d'échantillons de cet art lointain ; mais est-ce une raison pour révoquer en doute son existence ? Nous la constatons formellement dans les chroniques. Grégoire, notamment» nous parle à différentes reprises des peintures des basiliques; il parle même de l'éclat de leurs vitrages. On connaissait évidemment l'art de colorer le verre et de lui donner de beaux reflets, puisqu'un voleur s'imagina un jour, nous dit-il, qu'il pourrait extraire de l'or des vitres d'une église. Il mentionne aussi des représentations du Sauveur crucifié, et nous indique en passant que ces images du Christ devaient être vêtues. Les fidèles se montraient fort désireux de posséder dans leurs demeures l'effigie du Christ (in tabulis visibilibus pictam per ecclesias ac domos ^ffig<^^t). Quant aux images de la Vierge, elles frappaient tous les regards* dans les églises, car le même historien rapporte qu'un enfant juif, ayant par hasard pénétré dans un de nos temples, y reçut le pain sacré avec les autres enfants de son âge, et raconta ensuite à sa mère qu'il avait vu en ce lieu la figure d'une femme assise sur un trône, tenant un enfant entre ses bras (i). Toutes ces images, toutes ces représentations peintes ou sculptées servaient de livre au peuple, et complétaient son instruction religieuse en charmant à la fois ses yeux et son esprit. Telle était la pensée de l'Église en les exposant partout, pensée clairement exprimée dans une lettre de saint Grégoire le Grand à l'évéque Serenus de Marseille, qui avait cru devoir briser certaines images pieuses : « Votre Fraternité, dit le pape, aurait dû conserver ces images et expliquer au peuple qu'elles ne sont pas faites pour être

Z. Grég., Deglofiâ martyrum^ ch. 59.

LA LANGUE, LES LETTRES ET LES ARTS

adorées, mais seulement pour apprendre ce qu'on doit adorer. Qu'elles soient le livre de ceux qui n'en ont point d'autre ; que la foule trouve en elles une histoire écrite sur les murs, à l'usage de ceux qui ne peuvent entrer dans les bibliothèques (i). >

Les arts du dessin étaient donc cultivés, grossièrement à la vérité, et avec une fidélité trop servile aux procédés que l'on est convenu d'appeler byzantins ; mais ce mauvais goût provenait de la mode plutôt que de l'ignorance. Pour l'architecture, nous savons qu'il en était de même. Si la plupart des basiliques ordinaires étaient en bois, comme les maisons,, il y avait cependant des monuments d'une richesse et d'une splidité exceptionnelles, tels que cette église de Saint-Martin de Tours, où l'évéque Perpétue avait prodigué les colonnes, les marbres, les dorures, et qui passait pour la merveille de son temps ; ou celle de Clermont, remarquable par l'abside circulaire placée à la partie antérieure, par deux ailes élégamment construites sur les côtés, par la revéture de marbre qui recouvrait les murs de Valtarium. Le plan de la froide basilique païenne s'était déjà perfectionné, agrandi. L'idée chrétienne commençait à dicter aux architectes cet admirable sursum qui allait bientôt devenir la formule de tous les constructeurs d'églises. On élevait des dômes, des campaniles; on secouait peu à peu le joug pesant de la ligne horizontale,, qui arrêtait l'élan des esprits et des cœurs. On donnait au x temples la figure d'une croix par l'inauguration des transepts. En un mot, les édifices sacrés suivaient la marche universelle de la société, qui, tenant encore beaucoup de la décadence romaine, tendait néanmoins à se métamorphoser, à prendre une forme et une vie nouvelles, à devenir enfin le monde moderne.