SPLENDEURS DE LA COMÉDIE HUMAINE

Chaque Fable a son sujet. Comme le Fabuliste a tout senti et tout observé, il a fait de ses cent actes divers la Comédie humaine, qui a pour horizon tout V Univers. Pour embrasser un pareil ensemble et saisir tant de détails, pour raconter et juger, pour caractériser l'Instinct de l'Animal et la raison de l'Homme, il fallait recourir au Merveilleux, sans lequel l'effet n'a pas de cause.

Par étroitesse d'une imagination toute classique et par respect pour les convenances chrétiennes du temps, le Fabuliste n'a pas osé tirer des dogmes chrétiens tout le parti qui a fait la fortune de Shakspeare, de Milton, du Dante, du Tasse. Aussi a-t-il consers'é les noms des faux dieux préférablement à l'emploi des Anges et des Saints, dont la puissance n'était pas contestée de toutes les classes. Mais on ne peut nier que le Christianisme soit la cause de toutes les idées religieuses, morales, politiques qui ont créé les Fables comme Téîémaque. Dans l'un et l'autre ouvrage, le paganisme sert de messager au Catholicisme.

Mais la supériorité du bon sens ■ reste incontestablement au Fabuliste plutôt qu'à Fénelon. Les cardinaux qui ont condamné les Maximes des Saints n'auraient pas eu le courage de censurer par-ci par-là quelques mots des Fables.

Voilà un beau voyage à faire. Il s'agit donc simplement de visiter l'univers. Faut-il commencer, comme Descartes, par scruter l'effet pour aller à la cause ? Cette méthode est fort longue, et ne réussit pas toujours, parce que l'intérêt des passions n'est pas très sincère. En s'élevant jusqu'à la Cause, on a tout le temps de compter et d'analyser les effets.

Par-delà l'échelle infinie de tous les effets imaginables la Foi de toutes les Nations, d'accord avec la Raison individuelle, reconnaît la Cause de toutes les Causes, un Être suprême, qui est éternel, infini, aux yeux duquel rien n'échappe.. Jupiter est indigné des fautes des hommes; Mercure est chargé de les punir et commande à Alecton de lancer la foudre. Le coup part, mais Jupiter le détourne et le fait tomber sur l'enceinte d'un désert inhabité. Tout père frappe à côté. L'engeance humaine compte sur cette indulgence et ne se corrige pas. Tout l'Olympe demande vengeance. Vulcain veut diriger les Tonnerres ; cette seconde fois, ils n'atteignent pas encore leur but, car la main de Jupiter les dirige sur les monts. C'est ainsi que la miséricorde l'emporte sur la justice dans le cœur du Père des hommes. Idée toute chrétienne.

V Éléphant et le Rhinocéros s'imaginent que le ciel, comme la terre, n'est préoccupé que de leur dispute de préséance

FONTAINE Et LA COMÉDIE HUMAINE Jï

et de terrain, et demandent au Singe de Jupiter ce qu'il est venu faire. On leur répond:

Partager un brin d'herbe entre quelques Fourmis. Nous avons soin de tout. Et quant à votre aflâaire, On n'en dit rien encor dans le conseil des dieux : Les petits et les grands sont égaux à leurs yeux.

Les Dieux voulant instruire un Fils de Jupiter nous apprennent les attributions de Mars, d'Apollon, d'Hercule et des Dieux qui occupent le premier rang autour de Jupiter et les Tonnerres. Ils sont les inspirateurs des Lettres et des Arts.

La sollicitude que les Dieux peuvent avoir pour un Fils de Jupiter dans lequel la vérité historique ne voit que le duc du Maine, s'étend sur tout enfant. Témoin la Fortune et l'Enfant. Le jeune écolier s'était étendu de son long pour dormir sur le bord d'un puits très profond.

La Fortune passa, l'éveilla doucement, Lui disant : mon mignon, je vous sauve U vie ; Sojez une autre fois plus sage, je vous prie. Si vous fassiez tombé, l'on s'en fût pris à moi :

Cependant c'étoit votre faute.

Je vous demande, en bonne foi,

Si cette imprudence si haute Provient de mon caprice. Elle part à ces mots.

Elle nous conduit vers Simonide préservé par les Dieux. Le poète avait entrepris l'éloge d'un athlète, sujet fort ingrat pour la lyre; il l'aborde, mais bientôt il l'oubUe pour rappeler la gloire de Castor et de Pollux. Le héros ne fut pas content de la digression, qui faisait les deux tiers de l'ouvrage; pour s'en venger, il ne paya que le tiers de la somme convenue, en disant que c'était aux Dieux à parfaire le reste. Néanmoins, il invita le pané-

gyriste à dîner. Pendant le repas, Simonide reçoit la visite de deux hommes qui l'engagent à sortir promptement, parce que la maison va tomber à l'envers. Cest ce qui arriva aussitôt après le départ de Simonide. L'athlète eut la jambe cassée et la plupart des conviés furent estropiés. C'est ainsi que les Dieux récompensèrent le zèle du poète et punirent l'injustice de l'athlète.

Jupiter et le Passager, c'est une nouvelle leçon pour quiconque croit se moquer d'un Dieu invisible et patient.

Un passager pendant l'orage, Avoit voué cent bœufs au vainqueur des Titans. Il n'en avoit pas un : vouer cent éléphants

N'auroit pas coûté davantage.

Il brûla quelques os, quand il fut au rivage ; Au nez de Jupiter la fumée en monta.

Sire Jupin, dit-il, prends mon vœu, le voilà; C'est un parfum de bœuf que ta grandeur respire . La fumée est ta part : je ne te dois plus rien.

Jupiter fit semblant de rire ; Mais, après quelques jours, ce dieu l'attrapa bien,

Envoyant un songe lui dire Qu'un tel trésor étoit en tel lieu. L'homme au vœu

Courut au trésor comme au feu.

Il trouva des voleurs; et, n'ayant dans sa bourse

Qu'un écu pour toute ressource,

Il leur promit cent talents d'or.

Bien comptés, et d'un tel trésor:

On l'avait enterré dedans telle bourgade. L'endroit parut suspect aux voleurs ; de façon Qu'à notre prometteur l'un dit : Mon camarade, Tu te moques de nous; meurs, et va chez Pluton

Porter tes cent talents en don.

Jupiter use d'indulgence pour un vœu purement téméraire, comme le prouve Iq Pâtre et le Lion.

Un pâtre à ses brebis trouvant quelque mécompte,

Voulut à toute force attraper le larron.

Il s'en va près d'un antre, et tend à l'environ

Des lacs à prendre loups, soupçonnant cette engeance.

Avant que partir de ces lieux, Si tu fais, disoit-il, ô monarque des dieux, Que le drôle à ces lacs se prenne en ma présence, Et que je goûte ce plaisir, Parmi vingt veaux je veux choisir Le plus gras et t'en faire offrande.

A ces mots sort de l'antre un lion grand et fort : Le pâtre se tapit, et dit, à demi mort : due l'homme ne sait guère, hélas ! ce qu'il demande ! Pour trouver le larron qui détruit mon troupeau. Et le voir en ces lacs pris avant que je parte, O monarque des dieux, je t'ai promis un veau, Je te promets un bœuf si tu fais qu'il s'écarte I

Il est démontré par le Bûcheron et Mercure que Jupiter récompense la probité et châtie le mensonge de l'avarice.

Dans VOracîe et l'Impie, c'est Apollon qui se charge de morigéner celui qui abuse de ses dons.

Un païen qui sentoit quelque peu le fagot, Et qui croyoit en Dieu, pour user de ce mot.

Par bénéfice d'inventaire.

Alla consulter Apollon.

Dès qu'il fut en son sanctuaire :

Ce que je tiens, dit-il, est-il en vie ou non ?

Il tenoit un moineau, dit-on,

Près d'étoufter la pauvre bête,

Ou de la lâcher aussitôt,

Pour mettre Apollon en défaut.

Apollon reconnut ce qu'il avoit en tête : Mort ou vif, lui dit-il, montre-nous ton moineau,

Et ne me tends plus de panneau :

Tu te trouvcrois mal d'un pareil stratagème ;

Je vois de loin, j'r.ttcinsclc nK-mc.

C'est surtout en matière religieuse qu'il faut profiter de la leçon fournie par le Chameau et les Bâtons flottants.

On avoit mis des gens au guet.

Qui, voyant sur les eaux de loin certain objet.

Ne purent s'empêcher de dire

Que c'étoit un puissant navire.

Quelques moments après, l'objet devint brûlot.

Et puis nacelle, et puis ballot,

Enfin bâtons flottants sur l'onde.

Le moindre examen pulvérise toutes les objections contre la Providence. Prenons pour exemple le Gland et la Citrouille :

Dieu fait bien ce qu'il fait. Sans en chercher la preuve En tout cet univers, et l'aller parcourant, Dans les citrouilles je la treuve.

Dans le Chêne et le Roseau, on voit que le vent est tantôt aquilon et tantôt zéphir; s'il brise le chêne, il plie seulement le roseau. Dans Phébus et Borée, le vent et la pluie déploient successivement leur puissance, qui est terrible ; heureusement ils n'agissent jamais simultanément, autrement toute la nature serait bouleversée et noyée.

Le Soleil éclaire et échauffe toute la nature. Les Grenouilles s'insurgent contre la répartition de ses bienfaits et ' voudraient arrêter sa marche. Cette plainte n'est pas rare. Tous les éléments trouvent dos ennemis. On leur répond par Jupiter et le Métayer :

Jupiter eut jadis une ferme à donner.

Mercure en fit l'annonce, et gens se présentèrent^

Firent des offres, écoutèrent :

Ce ne fut pas sans bien tourner;

L'un allcguoit que l'héritage

Étoit frayant et rude; et l'autre un autre si.

Pendant qu'ils marchandoient ainsi, Un d'eux, le plus hardi, mais non pas le plus sage. Promit d'eu rendre tant, pourvu que Jupiter

Le laissât disposer de l'air.

Lui donnât saison à sa guise, Qii'il eût du chaud, du froid, du beau temps, de la bise.

Enfin du sec et du mouillé.

Aussitôt qu'il auroit bâillé.

Jupiter y consent. Contrat passé, notre homme Tranche du roi des airs, pleut, vente, et fait en somme Un climat pour lui seul: ses plus proches voisins Ne s'en sentoient non plus que les Américains. Ce fut leur avantage : ils eurent bonne année,

Pleine moisson, pleine vinée.

Monsieur le Receveur fut très mal partagé.

L'an suivant, voilà tout changé :

Il ajuste d'une autre sorte

Sa température des cieux.

Son champ ne s'en trouve pas mieux :

Celui de ses voisins fructifie et rapporte. Qjie fait-il ? il recourt au monarque des dieux ;

Il confesse son imprudence.

Jupiter en usa comme un maître fort doux.

Concluons que la Providence

Sait ce qu'il nous faut mieux que nous.

îl exauce les vœux de celui qui l'invoque sincèrement dans ses besoins. C'est le cas du Charretier embourbé.

Parfois les Souhaits sont tous satisfaits. Il paraît que la surabondance n'est pas le bonheur, car elle envie la médiocrité.

La Bible enseigne, les plus grands philosophes admettent et l'expérience prouve assez fréquemment que les Songes

sont des avertissements de la Providence. Cette tradition nous a valu les Deux Amis.

Le Songe d'un Habitant du Mogol a besoin d'un interprète, car il est embarrassant.

On voit par les Deux Aventuriers et le Talisman que l'intelligence d'une prophétie valut une couronne à un voyageur. Au contraire, il résulte de l'iJoro^cop^ que la mauvaise interprétation d'une prophétie coûta la vie au fils d'un riche. De là sage leçon sur les Horoscopes. Les coureurs de Devineresses doivent s'attendre aux mêmes déceptions, aux dépens de leur bourse et de leur sécurité. Quant aux amateurs de l'Astrologie, voilà un Animal dans la Lune et V Astrologue qui se laisse tomber dans un puits, qui contiennent les arguments les plus justes, les plus forts, les plus éloquents contre la curiosité des choses occultes et des mystères de l'Avenir. *

Quand les vérités religieuses diminuent dans une nation, | il faut une calamité publique pour les lui rappeler. Les Animaux malades de la peste résument tous les sentiments qui éclatent dans un siège, après une défaite, dans l'horreur d'une disette, durant une peste. C'est alors que reparaissent publiquement le repentir des fautes, l'habitude de la prière, l'emploi du sacrifice pour apaiser la justice d'en haut et obtenir un pardon général.

Dans VHomme et l'Idole de Bois se dessine l'homme qui ne voit dans le culte qu'une lettre de change sur la fortune. Vœux et offrandes, sacrifices de bœufs, il n'oublie rien pour être écouté de l'Idole. A la fin il se fâche de ne rien obtenir^ prend un levier et met en pièces l'Idole. Alors il n'aperçoit que de l'or. Au Heu de remercier l'Idole, il s'en moque. Cette trouvaille est significative. C'est en détruisant une Religion qu'on peut compter les vérités

qu'elle tient de la tradition universelle. C'est quand on eut abattu la Croix de bois qui avait renouvelé la face de la terre, que le Génie du Christianisme put calculer tous les bienfaits qu'elle avait rendus à l'humanité.

Avant la Fortune, vœux, offrandes, sacrifices ; après la Fortune, sarcasmes ; c'est une histoire qui ne finira qu'avec le monde.

La Fortune, voilà donc le but de tout désir. Ce but estil toujours raisonnable ? Le Serpent se propose de manger la jL/w^ d'acier ; il ne parvient qu'à se ronger les dents. Le Corbeau voulant imiter l'Aigle qui vient d'enlever un mouton, se jette sur un mouton des plus gras, des plus beaux, s'empêtre dans sa toison ; arrive le berger qui le prend, l'encage et le donne à ses enfants pour servir d'amusette. Le Cierge espère s'endurcir, comme la brique, s'approche du feu et s'y fond. La Grenouille veut se faire aussi grosse que le Bœuf; elle s'étend, se travaille, s'enfle si bien qu'elle crève. Que vont faire les Deux Chiens qui aperçoivent un âne mort flottant sur les eaux ? Pour l'amener sur le rivage, ils se déterminent à boire toute l'eau; ils perdent haleine, et puis la vie.

Pour atteindre au but, il faut raisonner ses moyens. La Tortue gage avec le Lièvre qu'elle arrivera au but la première ; le Lièvre accepte le défi. Immédiatement la Tortue prend la ligne droite, s'achemine lentement, mais continuellement. Le Lièvre compte sur son agilité et fait l'école buissonnière ; quand il se décide à gagner le prix, il saute, mais c'est trop tard; la Tortue est la maîtresse du terrain.

Il ne faut ni trop espérer, ni trop désespérer de la Fortune. L'Homme manque à la Fortune aussi souvent que la Fortune manque à l'Homme.

Le Coq et la Perle, c'est l'histoire de tout homme. Qui est-ce qui n'a pas méconnu le prix de la perle, en préférant l'homme nul à l'homme médiocre, et l'homme médiocre à l'homme supérieur ? Qui n'a pas laissé partir un parent excellent, un conseil expérimenté, un ami sûr, un domestique fidèle ? L'homme tue la Poule aux œufs d'or, croyant touver un trésor dans son corps. La prospérité d'un État, d'une administration, d'un fonds de commerce, d'une famille, dépend d'un individu dont la capacité est de notoriété publique ; on le renvoie, alors l'État chancelle, l'administration se dissout, le fonds de commerce dépose son bilan, la famille perd son honneur.

Le Curé estime qu'un grand enterrement lui permettra de donner des cotillons à sa nièce et sa chambrière, et d'acheter une feuillette du meilleur vin des environs ; pendant cette distraction, un cahot culbute le char; le Curé a la tête cassée et va tenir compagnie à Monsieur le Mort. La Laitière dresse l'échelle de tous les bénéfices que produira le Pot au lait; elle fait un faux pas, et se trouvera bien heureuse si son mari ne la bat point pour cet accident. Le Marchand, le Gentilhomme, le Pâtre et le Fils du roi s'expatrient pour chercher de nouveaux mondes ; un naufrage les pousse presque nus sur une terre inconnue ; ils sont obligés d'y demander aux passants de quoi pouvoir soulager leur misère. Voilà deux hommes : Y Homme qui court après la Fortune et VHomme qui Vattend dans son lit. Le premier commence par fréquenter la cour ; personne ne songe à lui. Il entreprend un voyage de long cours, va droit à Surate, parcourt le Mogol, pénètre au Japon, et

rencontrer l'occasion, après tant de démarches et 'aventures, il revient pauvre, vieilli, fatigué près de l'Homme qui attend la Fortune dans son lit.

Si la Fortune favorise quelquefois, il ne faut pas croire qu'elle le fera toujours. L'homme passe heureusement le Torrent qui le débarrasse des voleurs ; poursuivi de nouveau, il se jette dans une paisible Rivière et s'y noie. VAne chargé d'épongés et Y Ane chargé de sel ont une rivière à traverser ; l'ànier a l'habitude de la passer, il pousse devant lui l'âne chargé de sel, qui débarque avec une grande légèreté, puisque le sel s'est fondu ; puis il monte sur l'àne chargé d'épongés, fardeau naturellement peu lourd, mais qui devient accablant en s'abreuvant d'eau. Ce dernier baudet succombe, et entraîne son maître avec lui. Le Cerf a dépisté les chasseurs en se cachant dans la Vigne; il se remue trop tôt, on l'entend, on le poursuit, et il devient la curée de la meute. Le Renard se flatte d'avoir plus de lessources que le Chat contre le danger ; une meute survient : le Chat grimpe sur un arbre ; la Renard a beau changer de terriers, il est étranglé par les chiens.

Heureux qui profite d'un échec pour se rapatrier avec la Fortune comme le Berger et la Mer,

Du rapport d'un troupeau dont il vivoit sans soins. Se contenta longtemps un voisin d'Amphitrite.

Si sa fortune étoit petite,

Elle étoit sûre tout au moins.

A la fin, les trésors déchargés sur la plage Le tentèrent si bien, qu'il vendit son troupeau, Trafiqua de l'argent, le mit entier sur l'eau.

Cet argent périt par naufrage.

Son maître fut réduit à garder les brebis, Non plus berger en chef, comme il étoit jadis Quand ses propres moutons paissoient sur le rivage :

80 LA FONTAINE ET LA COMÉpiE HUMAINE

Celui qui s'étoit vu Coridon ou Tircis

Fut Pierrot, et rien davantage.

Au bout de quelque temps il fit quelques profits,

Racheta des bêtes à laine ; Et comme un jour les Vents retenant leur haleine, Laissoient paisiblement aborder les vaisseaux : Vous voulez de l'argent, ô Mesdames les Eaux? Dit-il ; adressez- vous, je vous prie, à quelque autre Ma foi ! vous n'aurez pas le nôtre .

S'il y a quelque chose d'incontestable, c'est bien V Ingratitude et l'Injustice des Hommes envers la Fortune.

La Fortune a de l'occupation ; aucune position ne lui dit: Assei. Le bénéficiaire des Souhaits soupire après la Médiocrité, dés qu'il a connu V Abondance. Un peu d'aisance est un fardeau pour l'ouvrier.

Un jour le Financier mande le Savetier, dont la gaieté excitait son envie ; ayant appris combien la main-d'œuvre rapportait peu, il dit à son pauvre voisin :

Je veux vous mettre aujourd'hui sur le trône.

Prenez ces cent écus : gardez-les avec soin. Pour vous en servir au besoin.

Le Savetier crut voir tout l'argent que la terre Avoit, depuis plus de cent ans, Produit pour l'usage des gens.

Il retourne chez lui : dans sa cave il enserre L'argent, et sa joie à la fois.

Plus de chant, il perdit la voix

Du moment qu'il gagna ce qui cause nos peines. Le sommeil quitta son logis.

Il eut pour hôtes les soucis.

Les soupçons, les alarmes vaines.

Tout le jour il avoit l'œil au guet : et la nuit Si quelque chat faisoit du bruit,

L'autre jour, suivant à^la trace Deux Anes qui, prenant tour à tour l'encensoir. Se louoient tour à tour, comme c'est la manière, J'ouïs que l'un des deux disoit à son confrère : Seigneur, trouvez-vous pas bien injuste et bien sot L'homme, cet animal si parfait? Il profane

Notre auguste nom, traitant d'âne Quiconque est ignorant, d'esprit lourd, idiot :

Il abuse encore d'un mot, Et traite notre rire et nos discours de braire. Les humains sont plaisants de prétendre e-.tceller Par-dessus nous ! Non, non ; c'est à vous de parler,

A leurs orateurs de se taire :

Voilà les vrais braillards. Mais lais'sons-là ces gens :

Vous m'entendez, je vous entends;

Il suffît. Et quant aux merveilles Dont votre divin chant vient frapper les oreilles, Philomèle est, au prix, novice dans cet art : Vous surpassez Lambert. L'autre Baudet repart : Seigneur, j'admire en vous des qualités pareilles. Ces Anes, non contents de s'être ainsi grattés.

S'en allèrent dans les cités L'un l'autre se prôner : chacun d'eux croyoit faire. En prisant ses pareils, une fort bonne affaire, Prétendant que l'honneur en reviendroit sur lui.

La Besace est comme le Chapitre général du Régne animal.

Jupiter dit un jour : Que tout ce qui respire

S'en vienne comparaître aux pieds de ma grandeur.

Si, dans son composé, quelqu'un trouve à redire.

Il peut le déclarer sans peur ;

Je mettrai remède à la chose.

Venez, Singe ; parlez le premier, et pour cause : Voyez ces animaux ; faites comparaison

De leurs beautés avec les vôtres. .

Êtes-vous satisfait? — Moi, dit-il, pourquoi non? N'ai-je pas quatre pieds aussi bien que les auUes?

Mon portrait jusqu'ici ne m'a rien reproché : Mais pour mon frère l'Ours, on ne l'a qu'ébauché ; Jamais, s'il me veut croire, il ne se fera peindre. L'Ours venant là-dessus, on crut qu'il s'alloit plaindre. Tant s'en faut ; de sa forme il se loua très fort. Glosa sur l'Éléphant, dit qu'on pourroit encor Ajouter à sa queue, ôter à ses oreilles; Que c'étoit une masse informe et sans beauté.

L'Éléphant étant écouté.

Tout sage qu'il étoit, dit des choses pareilles :

Il jugea qu'à son appétit.

Dame Baleine étoit trop grosse.

Dame Fourmi trouva le Ciron trop petit,

Se croyant, pour elle, un colosse.

Jupin les renvoya s'étant censurés tous, Du reste, contens d'eux.

L'amour-propre ne laisse pas de sentir ses imperfections.

Mère Écrevîsse un jour à sa fille disoit : Comme lu vas, bon Dieu ! ne peux-tu marcher droit ? Et comme vous allez vous-même? dit la fille; Puis-je autrement marcher que ne fait ma famille? Veut-on que j'aille droit, quand on y va tortu ?

Le Cerf se voyant dans Veau admire la beauté de son bois, qui le pare comme un diadème, et il gémit sur ses jambes de fuseaux; qu'il soit poursuivi, son ornement multipliera les obstacles à chaque arbre qu'il coudoiera, et il n'échappera au danger qu'avec la légèreté de ses jambes. Même un accident devient quelquefois un bienfait.

Le Chien à qui on a coupé les oreilles est d'abord désolé et confus ; mais il vit avec le temps qu'il y gagnait beaucoup, puisque c'était une prise de moins qu'il donnait aux dents d'autrui.

riage est préférable au célibat ou au veuvage sans dignité ni sujet. Ce dernier isolement recevra, en dehors àts Fables, une leçon définitive dans l'apothéose de PhiUmon et Baiicis, ce couple si parfait qui finit comme le soir d'un beau jour.

Le caractère du Père et de la Mère est plus satisfaisant que celui de l'Époux et de l'Épouse.

Que fait le Père en face du trépas ?

Qiiand, aux bois,

Le bruit des cors, celui des voix N'a donné nul relâche à la fuyante proie.

Qu'en vain elle a mis ses efforts

A confondre et brouiller la voie, L'animal chargé d'ans, vieux cerf et de dix cors. En suppose un plus jeune, et l'oblige, par force, A présenter aux chiens une nouvelle amorce. Que de raisonnements pour conserver ses jours!

Le Cerf sacrifie la jeunesse pour vieillir ; la Perdrix s'expose à tout pour la conservation de sa famille.

Quand la perdrix

Voit ses petits En danger, et n'ayant qu'une plume nouvelle Qui ne peut fuir encor par les airs le trépas. Elle fait la blessée, et va traînant de l'aile, Attirant le chasseur et le chien sur ses pas. Détourne le danger, sauve ainsi sa famille ; Et puis quand le chasseur croit que son chien la pille, Elle lui dit adieu, prend la volée et rit De l'homme qui, confus, des yeux en vain la suit.

Dans les Deux Perroquets se manifestent deux caractères de Père. Quand le Perroquet voit son enfant tué parle Fils du roi pour avoir égratigné un moineau, il crève les yeux

au meurtrier et s'enfuit de la cour, plutôt pour échapper à la colère du roi dont il est le favori, que pour pleurer son isolement. Le Roi est peu affligé de l'accident de son fils, et n'est préoccupé que de l'idée de faire revenir le Perroquet fugitif et de lui donner toutes les assurances de pardon.

Rien n'égale le chagrin de la Mère à la perte de sa géniture. Mère Lionne, ne voyant plus son faon, poussa un tel rugissement, que le sommeil abandonna tout animal de la forêt.

L'Ours enfin lui dit : Ma commère, Un mot, sans plus. Tous les enfants Qui sont passés entre vos dents N'uvoient-ils ni père ni mère ?

— Ils en avoicnt. — S'il est ainsi, Et qu'aucun de leur mort n'ait nos têtes rompues,

Si tant de mères se sont tues, Que ne vous taisez- vous aussi?

— Moi me taire? moi, malheureuse!

Ahl j'ai perdu mon fils, il me faudra traîner

Une vieillesse douloureuse!

Pour se venger de V Aigle, qui lui avait refusé la vie de son voisin et compère Jean Lapin,

L'Escarbot, indigné, Vole au nid de l'oiseau, fracasse en son absence Ses œufsj ses tendres œufs, sa plus douce espérance :

Pas un seul ne fut épargné.

L'Aigle étant de retour, et voyant ce ménage, Remplit le ciel de cris, et pour comble de rage, Ne sait sur qui venger le tort qu'elle a souffert. Elle gémit en vain ; sa plainte au vent se perd. Il fallut pour cet an vivre en mère affligée. L'an suivant, elle mit son lit en lieu plus haut.

L'Escarbot prend son temps, fait faire aux œufs le saut. La mort de Jean Lapin derechef est vengée. Le second deuil fut tel que l'écho de ces bois N'en dormit de plus de six mois.

Pour prévenir un semblable malheur, Mère Hibou s'adressa à V Aigle et obtint de sa clémence qu'il épargnerait sespetits, qu'elle lui signala comme une perfection de famille, au point qu'on n'aurait pas mieux parlé de ces Deux Pigeons, qui sont un modèle de fraternité. L'illusion de la mère fat cause que l'Aigle ne reconnut pas les monstres de hiboux ; aussi les croqua-t-il. Avant de s'absenter, la Chèvre recommande au Chevreau de n'ouvrir la porte qu'à quiconque répéterait le mot d'ordre ; le Loup a entendu ce mot et le récite; le Chevreau regarde et demande que le visiteur montre patte blanche, s'il veut qu'on le reçoive. Alors le Loup part et le Chevreau reste tranquille, grâce à la précaution de la Mère. V Alouette sauve aussi plusieurs fois ses Petits, parce qu'elle les avertit de ne pas bouger, et d'écouter ce que dirait le Maître d'un champ; c'est sur ces paroles qu'elle règle sa conduite et qu'elle pourvoit au salut de son nid. VHirondelle étend sa sollicitude sur tous les Petits Oiseaux; plusieurs seront punis pour s'être moqués de son expérience et de ses prophéties.

La préoccupation de la Mère pour les Petits est permanente et universelle ; celle du Père semble accidentelle et bornée. Le Laboureur, avant de mourir, siYcnil ses Enfants qu'ils doivent conserver leur héritage, et qu'en piochant bien, ils trouveront un trésor caché dedans. Le Vieillard, sur le point de quitter la vie, prouve à ses Enfants que c'est de leur union que dépendra le bonheur comme la fortune de leur avenir. Un père laisse après lui trois filles ^ l'une buveuse, l'autre coquette, et la dernière avare parfaite;

^b LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

il faudra la sagacité d'Esope pour expliquer le Testament équivoque qui fixait le sort de ces héritières.

Tout chef de famille ou de maison doit avoir de bonne heure travaillé à l'Éducation de tout ce qui lui appartient. Voici l'effet de VÉducation sur deux chiens de bonne race : l'un conserve et augmente son apanage et mérite par son adresse, son activité, ses victoires innombrables, d'être acclamé dans les forêts comme le premier César que la gent chienne ait eu; au contraire, son frérè dégénère, comme les cadets, s'abaisse, se ravale, sert de Laridon dans les cuisines et ne fait souche qu'à des tournebroches.

Plus ou moins d'instruction est nécessaire. Le Chien qui quitte sa proie pour l'Ombre, pense après se noyer. Lqs Deux Chiens qui veulent à toute force posséder VAne Mort, périssent en buvant l'eau qui les en sépare. L 'Oî/r^ grille d'en finir avec la mouche qui trouble le sommeil de V Amateur des jardins ; il empoigne un pavé, le lance avec ardeur, et casse la tête de l'homme, en écrasant la mouche. VAne a l'espoir de surpasser le Petit Chien en caresses, et de devenir le favori de la maison ; il chante le moins mal possible et étend la patte la plus usée, la plus douce sur la peau de son maître ; son ambition lui vaut une volée de Martin- Bâton. L'Homme a l'imprudence d'écouter les moyens de défense de la Couleuvre; ce plaidoyer allait devenir dangereux, quand une justice sommaire arrêta le débat. Le Villageois a pitié d'un Serpent qu'il trouve sur la neige dans

un état voisin de la mort ; il l'emporte, le réchauffe prés de son foyer; mais cet animal ne revient à la vie que pour tenter de sauter sur son bienfaiteur, son sauveur, son père, qui n'échappa à une piqûre mortelle qu'en tranchant la tête du Serpent. Dans le Berger et le Roi, il est question d'un voyageur qui s'empresse de remplacer le fouet qu'il a perdu par un serpent qui n'était qu'engourdi ; au premier mouvement, le serpent s'agite et recouvre la liberté en se débarrassant de son nouveau maître au moyen de son venin. Le Dauphin allait débarquer le Singe qu'il avait pris pour un homme ; le Singe se vante de connaître Athènes et ses habitants, il prend le Pirée pour un homme; le Dauphin, revenu de son illusion, jette à l'eau le Singe, si fat, si ignorant. La Tortue voyageait vers l'Amérique ; Deux Canards la transportaient, grâce à un bâton passé dans son bec ; pour répondre aux compliments qui s'élevaient jusqu'à ce trône aérien, elle parle; immédiatement elle tombe en morceaux. Il en coûtera cher au Loup pour s'être laissé persuader que la lune montrée par le Renard au fond d'un puits est un fromage délicieux.

Au contraire, de Deux Aventuriers qui trouvent un Talisman dans leur voyage, c'est celui qui le Ht et le comprend qui en tirera parti, car, ensuivant la lettre et l'esprit de la prédiction, il continue sa route ; de pèlerin pauvre et inconnu, il sera improvisé roi.

Tel est l'Avantage de la Science, qu'elle est un trésor permanent ; le Financier perd sa fortune, mais le savoir augmente avec l'étude et le temps.

Les Dieux voulant instruire un Fils de Jupiter apprennent que l'Éducation religieuse est la meilleure et s'adapte à toutes les conditions.

Pour que l'Éducation fructifie, il faut qu'elle tombe sur

un naturel heureux, car les différences sont infinies dans les genres, dans les espèces, dans les individus.

Le Singe avec le Léopard

Gagnoient de l'argent à la foire.

Ils affichoient chacun à part.

L'un d'eux disoit : Messieurs, mon mérite et ma gloire Sont connus en bon lieu : le roi m'a voulu voir,

Et si je meurs, il veut avoir Un manchon de ma peau, tant elle est bigarrée,

Pleine de taches, marquetée

Et vergetée, et mouchetée.

La bigarrure plaît : partant chacun le vit. Mais ce fut bientôt fait ; bientôt chacun sortit. Le Singe de sa part disoit : Venez, de grâce. Venez, messieurs ; je fais cent tours de passe-passe. Cette diversité dont on vous parle tant Mon voisin Léopard l'a sur soi seulement : Moi, je l'ai dans l'esprit. Votre serviteur Gille,

Cousin et gendre de Bertrand,

Singe du pape en son vivant.

Tout fraîchement en cette ville Arrive en trois bateaux, exprès pour vous parler, Car il parle, on l'entend : il sait danser, baller.

Faire des tours de toute sorte.

Passer en des cerceaux : et le tout, pour six blancs ? Non, messieurs, pour un sou : si vous n'êtes contens. Nous rendrons à chacun son argent à la porte. Le Singe avoit raison. Ce n'est pas sur l'habit Que la diversité me plaît ; c'est dans l'esprit : L'une fournit toujours des choses agréables, L'autre, en moins d'un moment, lasse les regardans.

Le Charlatan a beau se vanter de posséder le secret de rendre disert un badaud, un manant, un rustre, un lourdaud, même un animal, et de faire d'un âne un orateur, personne ne le croit, quoiqu'il ne demande que dix ans

pour livrer toute cette éducation. Si V Ane portant des reliques s'imagine qu'on l'adore, le premier venu lui arrache vite ses illusions.

L'homme veut pénétrer les mystères des causes ; son orgueil reçoit échecs sur échecs : ainsi, poussé par le Renard, le Loup s'avance hardiment pour lire un nom sur la semelle du Cheval; celui-ci lui dessert un coup de pied, lui casse quatre dents, et le laisse sanglant et gâté. V Astrologue se laisse tomber dans un puits, en cherchant dans les astres ce qui ne le regarde point. Le bon sens du peuple traite de folie les travaux et les spéculations de l'esprit, les systèmes et les contradictions de la philosophie, qui ne tournent ni à l'utilité ni à l'agrément de la société. De là les Abdéritains priant Hippocrate de visiter et de soigner Démocrite, qui connaît l'univers et ne se connaît pas luimême, ignorant ainsi la première chose que l'on doive étudier.

Il en coûte cher d'exercer des métiers qu'on ne connaît pas. Le Loup se vante, en bon écoUer d'Hippocrate, de deviner et de guérir toutes sortes de maux ; le Cheval le prend au mot et se plaint d'un aposthume sous le pied ; le Loup approche, aussitôt le Cheval lui lâche une ruade qui lui met en marmelade les mandibules et les dents. Le Philosophe scythe hante un jardinier grec qui taillait les arbres avec art et utiHté ; il n'en comprend pas les raisons ; revenu chez lui, il prend la serpe et coupe les branches à tort et à travers, sans observer temps ni saison, au point que tous ses arbres languirent et tombèrent.

Quelque teinture des sciences fait d'un esprit lourd un pédant ennuyeux. V Enfant tombe dans l'eau en badinant sur le bord de la Seine ; le Maître d'école passe ; au lieu de voler au secours immédiatement, il fait un sermon à trois

points, et ne sauve l'imprudent que lorsqu'il n'a plus rien à lui dire. Le Maître d'un Jardin surprend V Écolier qui, depuis longtemps, lui dérobait fleurs et fruits, et gâtait tous ses arbres; il porte plainte au maître de la classe. Le Pédant amena sur les lieux tout ce qu'il avait d'élèves, pour faire en leur présence un châtiment exemplaire. Il entreprit une harangue bourrée de Virgile et de Cicéron ; ce discours donna le temps à la bande d'abîmer tout le jardin.

Le Geai paré des plumes du Paon devient la risée des geais et des paons. Les mots dont le génie fait autant de plumes de paon n'entrent dans l'esprit de celui qui prétend forcer la nature, que pour le rendre la pire espèce de sots. L'esprit naturel profite de tout. Voilà le Fou qui vend la Sagesse; il trouve amateurs, quoiqu'il ne trafique que d'un fil de deux brasses, accompagné d'un soufflet; les uns se fâchent, les autres rient; un sage comprend l'énigme. Un Fou et un Sage se rencontrent; le Fou jette des pierres au Sage ; celui-ci s'en débarrasse en lui offrant poUment un écu. Alors le Fou laisse le Sage s'esquiver, et recommence son train, croyant que chaque passant en fera autant; mais il ne tarda pas à être arrêté, échiné, assommé.

Ceux qui ont le goût difficile sont souvent injustes. Ceux qui ont du tact se trompent rarement. Devant le Buste, effort de la Sculpture, le Renard s'écrie ; Belle tête, mais de cervelle point. D'un mot le Renard sépare le faiseur de l'écrivain, le praticien de l'artiste, l'imitateur du créateur en toutes choses. Pour arriver à l'expression à travers les régies, il faut s'identifier avec son sujet, comme l'insinue le Lion à ceux qui admirent une peinture représentant le Lion abattu par l'Homme. On s'élève jusqu'à l'idéal, si l'on choisit de grands sujets, et surtout si on aborde les mystères du culte. Le Statuaire exposa la Statue de Jupiter; le

vulgaire jugea qu'il n'y manquait que la parole ; l'ouvrier méconnut son ouvrage, et frémit comme s'il eût été en face de Jupiter lui-même.

L'expérience est la meilleure des écoles. Il ne faut pas trop se fier aux apparences. Le Souriceau s'effraye des cris et de la pétulance du Cochet ^ qui ne lui fera jamais de mal, et il est tenté de se jeter fraternellement dans les bras du Chat, qui est son ennemi de naissance. Il ne faut pas non plus tenir trop compte des remarques du vulgaire. Le Meunier et son Fils portent eux-mêmes, comme un lustre, Y Ane qu'ils avaient à vendre ; les passants rient de ce convoi ; le Meunier détache son Ane, et le fait monter par son Fils ; de nouveaux passants rient encore ; le Meunier dit à son Fils de descendre, et prend sa place ; nouveaux passants, nouveaux éclats de rire ; alors le Père invite son Fils à se tenir en croupe derrière lui ; encore des passants, encore des risées. Enfin le Père et le Fils descendent et laissent l'Ane aller tranquillement. Cette quatrième méthode ne trouva pas grâce devant d'autres passants. Pour le coup, le Meunier se détermina à ne s'en référer qu'à son libre arbitre.

D'abord, jamais de présomption. V Aigle qui a perdu deux couvées, croit s'assurer contre le danger en déposant ses derniers œufs sur les genoux de Jupiter ; VEscarhot y laisse tomber une crotte ; alors Jupiter se remue, et les œufs dégringolent avec la crotte. Le Chasseur demande par quel chemin il ira le plus vite venger le chien qu'il

soupçonnait enseveli dans le corps d'un lion; le. Lion parait subitement, et le fanfaron s'adresse à Jupiter pour avoir quelque asile. Les Deux Compagnons vendent à bon prix la peau de VOurs encore vivant; il fallait le livrer, ils se mettent donc joyeusement en route; mais dés qu'ils aperçoivent l'Ours, l'un grimpe au faîte d'un arbre et l'autre fait le mort ; l'Ours se retire sain et sauf, et les Deux Compagnons sont heureux de cette retraite. Le Berger obtient de son Troupeau le serment de ne plus s'écarter, et de se masser pour désespérer le Loup; chefs, multitude, agneaux, tout jure d'étouffer l'exterminateur du bon Robin Mouton; peu après, le Loup survient, et tout s'enfuit. Dans le Conseil tenu par les Rats, il fut décidé à l'unanimité des voix qu'il fallait attacher le grelot autour du cou du fameux Chat Rodilardus, afin que ce bruit de grelot avertît de son approche ; chacun s'excusa, dés qu'il fut question d'exécuter la loi, de sorte qu'on se quitta sans rien tenter. A l'instigation d'une souris. Ligue des Rats pour mettre en morceaux l'illustre Raminagrobis, le plus diable des chats ; équipage et fromage, on emploie tout pour la campagne ; on est assez nombreux pour cerner l'ennemi et l'attaquer de tous les points cardinaux; il a le temps de saisir la souris, on croit la lui arracher ; le Chat gronde et s'avance avec intrépidité ; il n'en fallut pas davantage pour que les Rats battissent en retraite au pas accéléré. Le Cheval s'étant voulu venger du Cerf ne réussit qu'en recourant à l'adresse de l'homme ; mais l'homme jugea à propos de confisquer le Cheval comme le Cerf. La Grenouille remarque le Rat qui étalait son embonpoint sur les bords du marais ; elle l'attire par la promesse des merveilles d'un voyage qui sera suivi d'un festin ; mais contre le droit des gens et la foi jurée, elle essaye de le plonger au fond de l'eau afin de s'en

LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE lO"

régaler, lorsqu'un Milan, spectateur du débat, ravit la Grenouille et le Rat, et se ménage à souper chair et poisson. La Perdrix se raille du Lièvre voisin, qui va expirer, malgré sa légèreté de jambes, sous la dent d'un chien excellent, lorsqu'un Vautour la piétine sous ses serres cruelles. Le Chêne défie l'ouragan ; un coup de vent le brise, l'abat, et ménage le Roseau, qui plie et ne rompt pas. Le Renard a si rarement échoué, et si souvent triomphé de tous les obstacles, qu'en causant avec le Chat il se donne des airs d'infaillible ; le Chat écoute avec plaisir, mais doute ; une meute accourt, le Chat se fortifie sur les branches d'un arbre, et le Renard n'aura pour Platon et Xénophon que les deux chiens qui l'ont étranglé, sans façon, du premier bond.

Dans les contestations et les procès, il ne faut pas trop présumer de l'impartialité, des lumières d'un tiers. Les deux Plaideurs revendiquent l'usufruit de l'Huître; l'un allègue qu'il l'a vue le premier, et l'autre soutient qu'il l'a sentie avant de l'avoir vue ; arrive Perrin Dandin, qui est prié de décider la question ; il avale l'Huître et la gruge, puis remet une écaille à chacune des parties. Le Loup plaidant contre le Renard par-devant le Singe présente des débats d'audace et de ruse à la hauteur de la perspicacité du juge : le Singe connaissant la malice du demandeur et du défendeur, condamne celui-là comme calomniateur, parce qu'on ne l'avait pas volé, et celui-ci comme menteur pour avoir nié d'avoir volé ce qu'il avait réellement pris.

La Belette s'empare du palais du Petit Lapin qui s'était absenté ; à son retour, le Lapin exige que la Belette évacue les lieux; il fonde son dire sur le droit de propriété, car il tenait sa maison du chef de son père Simon, fils et successeur de Pierre ; la Belette conteste ces titres, s'en moque et s'appuie, comme sur un roc, sur le privilège de l'occupation; on s'entend enfin pour s'en rapporter au jugement de Ramânagrobis, expert sur tous les cas; il feint d'être sourd, et engage les deux contendants à s'approcher prés de lui, les arrête, puis les tue, puis les croque l'un et l'autre. Pour n'avoir pas voulu conserver l'union que le Père leur avait recommandée, les Enfants perdirent tous leurs biens, car ne pouvant obtenir l'égalité des partages, ils furent obligés de se mettre à la merci des gens d'affaires et des hommes de loi qui vivent des chicanes. Les trois filles dont l'avenir était assuré par un Testament, auraient eu la même infortune, si Esope, plus clairvoyant que tous les avocats, n'avait pas trouvé le sens delà lettre, ni conseillé de laisser à chacune des sœurs le lot qui lui agréait le moins, pour l'empêcher de le dissiper. En tout doute, un arbitre compétent n'est pas introuvable. Les Frelons et les Mouches à miel réclamaient quelques rayons de miel; une Guêpe est appelée à examiner la cause; les témoins comparaissent et font des dépositions contradictoires; grand embarras pour la justice; une Abeille avance qu'il faut mettre au travail les deux adversaires ; les Frelons refusant le défi, la Guêpe sut à qui adjuger le miel. Le Juge Arbitre s'imagina qu'il parviendrait à abréger les procès, à supprimer les frais, en jugeant les différends sans récompense ; personne ne lui sut gré de son dévouement, chacun suspecta son impartialité, de sorte qu'il renonça à fixer la Discorde vagabonde.

fermer sa porte ; alors il n'y aura pas de Belette qui conteste le droit de propriété. Si on laisse un enfant tout seul, il est important de lui défendre d'ouvrir à qui que ce soit, précaution qui garantit le Chevreau de l'espionnage du Loup. La maison n'a pas besoin d'être spacieuse ; elle sera assez grande pour le nécessaire, si elle est bâtie pour sa destination, sur le modèle de la construction de Socrate.

Le propriétaire ne doit pas se laisser mener par son entourage. La Queue du Serpent se plaignit de sa destinée et voulut faire l'office de la Tête; la Tête se soumit et consentit à servir de suivante ; la Queue se mit en marche ; mais comme elle ne voyait pas clair, elle se meurtrit contre un arbre , contre un marbre, contre tout ce qu'elle rencontra ; Tête et Queue eurent la fin la plus prompte et la plus imprévue. Le propriétaire est perdu si VŒU du Maître ne surveille pas tout. VAne s'est plaint de tous ses Maîtres; quand il a affaire au Vieillard qui le ménage et le jette dans les délices d'un pré, il refuse de lui obéir et l'abandonne sans regret ni pitié dans le péril. Les domestiques se croient toujours surchargés d'ouvrage ; quand le Maître va visiter son étable, il s'aperçoit que la litière est trop vieille, que les râteliers manquent d'herbes, que les araignées abondent; il découvre enfin un Cerf dont aucun valet n'avait soupçonné la présence. Sa ronde faite, 1 se couche, mais il néghge de fermer toutes les portes ; le Renard guettait cette occasion; il se fiiufile dans le poulailler, étrangle et emporte tout ce qui lui tombe sous la patte. Les Deux Servantes sont indignées de l'exploitation de la Vieille; elles ne se gênent pas pour étouffer le Coq qui sert de réveille-matin à toute la maison. Une servante quitte la chambre où elle laisse près du foyer le Singe et

le Chat, sans penser aux marrons qui commencent à rôtir; le Singe Bertrand et le Chat Raton se dépêchent de retirer les fruits du feu et de les croquer ; il ne restait plus guère de marrons, quand la servante oublieuse reparut.

Le maître doit avoir un domestique peu nombreux. On voit dans V Alouette et ses Petits que c'est présomption de compter sur les amis, sur les parents pour un coup de main; il faut utiliser les fils de la maison. Pour les semailles et les moissons, il est bon d'apprécier les prédictions de V Hirondelle aux Petits Oiseaux, et d'observer les migrations des oiseaux passagers. Quant aux ponts et chaussées, les castors peuvent servir de modèle à n'importe quel ingénieur. Si l'année est bonne, il est sage de prévoir l'avenir et d'imiter les magasins de la Fourmi, qui sont autant de greniers d'abondance contre l'époque de la stérilité et de la disette.

La chasse doit entrer dans les profits de la propriété. Mais point de vœu téméraire à ce sujet ; le Pâtre, le Chasseur, ont changé de résolution, en face du Lion qu'ils avaient juré d'exterminer; quand les Deux Compagnons aperçurent sur ses pieds VOurs qu'ils avaient vendu d'avance et qu'ils s'étaient engagés à livrer mort, ils comprirent la difficulté de faire honneur à leur marché. On pourra avoir une chasse superbe, si on recourt à quelque piège du genre de celui qui fut imaginé par le Lion et l'Ane chassant. Si le Chat-Huant a inventé un parc de Souris pour son usage, il n'est pas difficile d'établir à proximité de la ferme un endroit réservé et clos où l'on gardera les jeunes bêtes pour les élever et les abattre dans . l'occiision. Plus le Chasseur a réussi, plus il est sage de se modérer.; un Chasseur a tué un daim, un faon de biche; il s'imagine avoir expédié un sanglier qui git par terre, et il

couche en joue une perdrix; voilà que le sanglier se débat, s'agite, s'avance sur lui, le découd et l'entraîne avec lui dans sa chute suprême.

La pêche est au moins aussi productive que la chasse, mais moins périlleuse. Le Berger qui joue de la fliite ne tarde pas à reconnaître son imprudence pour séduire les Poissons; un long rets suffit pour une bonne prise. Il ne faut pas être difficile comme le Héron, qui, laissant passer tanches et goujons, ne retira aucun poisson; ni impitoyable comme le Pêcheur, qui refusa un sursis au Petïl Poisson. Pour peu qu'on puisse conser\^er d'eau dans un trou, il sera prudent d'imiter le Cormoran^ qui se fit si habilement un vivier plein de Poissons.

Sur le point de mourir, le Laboureur réunit ses Enfants.

Gardez-vous, leur dit-îl, de vendre l'héritage

Que nous ont laissé nos parens :

Un trésor est caché dedans.

Je ne sais pas l'endroit; mais un peu de courage Vous le fera trouver: vous en viendrez à bout. Remuez votre champ, dès qu'on aura fait l'août : Creusez, fouillez, bêchez, ne laissez nulle place

Où la main ne passe et repasse.

Le père mort, les fils vous retournent le champ, Deçà, delà, partout, si bien qu'au bout de l'an

Il en rapporta davantage.

Voilà le véritable trésor, le trésor que recèle chaque motte de terre, et que la main du travail trouvera toujours. L'agriculture est la fortune de toute famille, comme la nourrice de l'État. Même le Pot au lait est une source de fortune pour la Laitière; ses calculs sont d'une justesse surprenante, confirmée par le succès de toutes les Crémeries des villes.

L'horticulture est un heureux mélange de l'utile et de l'agréable, comme le prouvent le Maître d'un jardin, le Jardinier et son Seigneur, V Amateur des jardins. Le Vieillard octogénaire ne craint point de planter, malgré les représentations de Trois Jeunes Hommes; il jouira de ses plantations, et il aura la satisfaction d'avoir amélioré son domaine. Le Philosophe scythe a vu un jardinier grec se servir de la serpe dans sa propriété; revenu dans son pays, il veut se mêler de tailler, mais, comme il n'entend rien à un métier dont il ne connaît ni la théorie ni la pratique, il abîme tous ses arbres et les perd bientôt. C'est une leçon pour ceux qui s'imaginent que les travaux de la campagne n'exigent aucun apprentissage : voilà pourquoi les habiles s'y enrichissent, tandis que les ignorants s'y ruinent, pour ne pas payer la main-d'œuvre des gens de l'art.

• L'élève du bétail est d'un excellent rapport, suivant la vigilance et la capacité du pasteur. On voit passer successivement le Berger et le Roi, le Berger et son Troupeau, le berger qui joue de la Flûte, le Pâtre et le Lion, le Berger et la Mer, puis les Bergers et le Loup. Aucun des cinq Bergers ne se plaint de son sort; si l'un d'eux a du chagrin, c'est de n'être pas aimé d'Annette, comme il le désire. Les Bergers sont si heureux de manger ensemble, pour rôt, un agneau cuit en broche, que le Loup leur porte envie; c'est peut-être en ce moment-là qu'il a songé à devenir Berger. Un seul Pâtre s'expatrie, mais pour suivre le Marchand, le Gentilhomme et le Fils de roi.

Si la vie pastorale ne mène pas toujours rapidement à une fortune solide, du moins elle assure l'aisance de chaque jour. Chasse, pêche, basse-cour, étable, jardin, fournissent de quoi satisfaire l'appétit et même le goût.

Partout l'on voit table garnie , rien n'y manque. Le Jardinier invite et reçoit son Seigneur sans se ruiner. Les Bergers eux-mêmes ont un repas champêtre qu'envierait un citadin.

La vie pastorale est favorable à l'expansion des sentiments. Le Berger regrette son cher Robin Mouton et le pleure amèrement. VHomme a pour la Couleuvre une compassion qui peut lui coûter la vie. L'amour du Berger pour la bergère Annette est assez véhément ; on pourrait gager qu'ils se marieront.

La vie pastorale exerce toutes les facultés. Le Paysan du Danube (ait oublier tous les orateurs du Sénat. Le Berger devenu Juge souverain n'est pas embarrassé, prêt à descendre comme à rester. Le Berger profite du voisinage de la Mer pour augmenter ses économies ; il échoue, mais il se refait une nouvelle fortune avec un troupeau. Le Pâtre qui a fait naufi'age, est le premier à aviser au moyen d'arracher à l'indigence ses compagnons de voyage. Le traficant qui a été si ingrat et si injuste envers la Fortune, n'essaie pas de se relever, et se décourage. Tous les coureurs de fortune ont vécu dans la honte et le désespoir. Les Thésauriseurs qui ont perdu leur trésor, se suicident ou demeurent inconsolables.

La vie pastorale élève continuellement l'esprit au-dessus des intérêts matériels, car l'homme y apprécie mieux les bienfaits de la nature, et sent plus souvent son impuissance contre les éléments. V Impie devânlV Oracle, VHomme à l'Idole de bois, et le Passager de Jupiter sont des exceptions. Dans les villes, au moindre accident, on vole chez les Devineresses; dans le doute, on consulte V Astrologue, on demande un Horoscope; on jure contre le vent, contre la pluie ; il n'y a pas un degré de chaleur du soleil qui ne

compte un mécontent ; on a beau augmenter un trésor dont on ne fait rien, jamais l'Avare ne se croit riche. Un voyageur est fouetté par Phéhus, puis inondé par Borée, il souffre et se résigne. Le Charretur emhotirhé, le Bûcheron qui a perdu sa cognée, le Bûcheron qui a perdu le bois de sa cognée, le Pâtre et le Chasseur qui sont face à face du Lion, le Métayer qui se ruine malgré le pouvoir qui lui est donné sur les saisons, se hâtent d'invoquer quelque secours supérieur. La chute d'un Gland suffit pour faire comprendre au villageois Garo la sagesse et la bonté de la Providence. Le bénéficiaire des Souhaits est accablé d'or pour ses coffres, de blé pour ses greniers, de vin pour ses caves; dans le sein de l'Abondance, c'est le seul exemple d'un homme qui soit chagriné d'avoir trop reçu, et qui désire revenir à la Médiocrité, de même que le Berger aspire à quitter la cour pour retourner conduire son troupeau.

C'est donc à la campagne qu'on trouve le plus de gens heureux ou du moins satisfaits. Dans \q Songe d'un hahitani du Mogol, se trouve exprimé le désir qu'on éprouve si souvent dans la vie du moride, d'aller se rafraichir et se reposer à la campagne. La dernière Fable montre le Juge arbitre, rHospitalier et le Solitaire, qui se retirent à la campagne pour mieux se préparer à la mort.

L'état sanitaire est la conséquence de la vie heureuse et active. Les plaintes de maladie sont moins nombreuses à la campagne que dans les villes. La Montagne qui accouche d'une Souris f après avoir jeté les hauts cris, dut être un

sijet de dcnsion ponr cenx qui la connurent. Le pauvre homme dont la Goutte s'empara, ne changea rien à son

ime, et il continua ses exercices ordinaires; ce mouve- -Ht chassa la Goutte ; elle alla se poster chez un riche

--: la soigna si bien, qu'elle ne le quitta plus. Le Renard

étant torturé par des Mouches, le Hérisson of&it de les

^"iîler par centaines avec ses dards ; le Renard refusa ce

:Iagement, dans la crainte que les mouches qui com-

inçaient à se rassasier ne fussent remplacées par un lim d'autres mouches aâamées qui augmenteraient le

il. Le Loup, sur le point d'être étranglé par l'os qu'il

lit avalé, pria la Cigogne de l'extirper; elle le fit et de- ^ij.ada son salaire ; le Loup lui répondit que c'était un assez grand honneur pour elle d'avoir sauvé le malade sans avoir été la victime de sa guérison. U Hospitalier consacra ses derniers jours à soigner gratuitement les malades; aucun re lui en sut gré ; tous l'accusaient de quelque préférence. Cerf malade reçut plus de gardes-malades qu'il n'en

. -haitait; ils s'installèrent chez lui, et le grugèrent si bien, qu'il se vit réduit un jour à jeûner et à mourir de faim. Le Lion agonisant fiit assommé par ses derniers courtisans. Après le décès, les Médecins qui n'ont su s'accorder ni sur U maladie m sur le traitement, persistent dans leur opinion; le docteur Tant-Mieux jure qu'il avait raison, et le docteur Tant-Pis répond qu'il n'avait pas tort. Vienne la Peste sur les Animaux, tout le monde reconnaîtra l'insuffisance de l'art, et confessera qu'il n'appartient qu'au ciel d'arrêter le fléau.

La longévité est assez commune : il y a la Vieille plus infatigable que les Deux Servantes, puis le Vieillard trop bon pour Y Ane, puis le Vieillard qui a trois fils, et surtout ce Vieillard qui, malgré ses quatre-vingts ans, est occupé de

plantations; Trois Jeunes Hommes se moquent de lui ; l'un se noie, l'autre périt d'un accident sous les armes, et le troisième tombe d'un arbre et meurt de sa chute. Pour prolonger ses jours, hLion fait appel à la science et à l'expérience ; médecins et donneurs de recettes accourent ; c'est le Renard qui trouve le remède le plus facile contre la vieillesse. Des chagrins d'amour abrègent la vie de Daphnis; l'homme qui a échappé au Torrent est englouti dans la Rivière ; le Chasseur ne se relève pas du dernier coup de boutoir que lui porte le Sanglier qu'il a abattu ; le Curé est frappé mortellement au • moment où il calcule le casuel que lui vaudra le grand enterrement qu'il fait.

L'amour de la vie se trouve même dans les classes les plus malheureuses. Le Malheureux tt le Bûcheron appellent la Mort à leur secours ; quand elle arrive elle est fort étonnée de les trouver peu disposés à la suivre sur-le-champ. Peu d'hommes la préviennent. Un homme a perdu sa fortune et va se pendre ; le clou qu'il plante fait tomber un trésor ; le misanthrope profite de la surprise et s'esquive ; quand le propriétaire rentre pour revoir son trésor, ne le trouvant plus, il se pend. Le sentiment de la fin arrache des larmes au Cerf qui périt dans la Vigne. Les Animaux eux-mêmes ont le pressentiment de la mort, comme l'atteste le Cochon qui pousse des cris affreux à côté de la Chèvre et du Mouton qui n'ont pas l'instinct de leur destinée. Plus on avance en âge, moins on pense au moment inévitable. Quand la Mort s'avise de venir chercher le Mowraw/ qui a plus de cent ans, il se plaint de cette invasion imprévue, et il demande un sursis par la raison qu'il n'a pas encore rédigé de testament, qu'il a une aile à ajouter à son logis, et qu'il lui reste à pourvoir un arrière-neveu.

La prévision de la mort n'empêche pas de la voir arriver

les distances et devine toutes les variations des éléments. Les qualités varient avec les espèces, avec les individus ; le besoin, le danger, l'expérience les développent ; même le changement de climat les modifie ; le regard et la voix de l'Homme les poussent à une perfection relative. Il est téméraire de fixer les progrés que les espèces et les individus ne peuvent point dépasser. Quiconque entreprend l'étude d'une espèce, même d'un individu, reste étonné de toutes les ressources qu'il découvre. La faculté qui éclaire l'Animal sur toutes les nécessités de la conservation et de la reproduction, et le conduit sûrement vers la subsistance qui lui convient et vers l'asile qui lui est opportun, c'est l'Instinct, pouvoir illimité et irresponsable sur la nature. Cet Instinct des Animaux a inspiré des pages admirables à tous les écrivains. Dans l'antiquité, on vit Diogène le Cynique confesser que l'Animal n'est qu'une machine ; son opinion fiit rajeunie par un médecin espagnol, Gomesius Pereira, qui ne trouva aucun sectateur, comme le remarque Bossuet dans son traité de la Connaissance de Dieu et de soi-même. Il est possible que Descartes n'ait jamais lu Pline; il se vante d'avoir beaucoup médité la Bible, mais il a fermé les yeux sur les vérités qui le condamnaient. On constate qu'à Amsterdam il allait tous les jours, dans l'intérêt de ses travaux anatomiques, voir tuer des animaux chez les bouchers qui le servaient. Il a plus réfléchi sur la nature morte qu'observé la nature vivante. Il remarque de l'inégalité entre les animaux d'une même espèce aussi bien qu'entre les hommes, et il conclut que les uns sont plus aisés à dresser que les autres. Dans ses écrits et ses lettres, il a posé en principe que l'Animal n'est qu'une machine à ressorts comme une horloge. Pascal adopta cette idée de Descartes que les bêtes ne sont

que des automates. A Port-Royal, Terreur fit école. Voici ce qu'on lit dans les Mémoires de Fontaine : « Il n'y avait guère de solitaire qui ne parlât d'automate. On ne se faisait plus une affaire de battre un chien. On lui donnait fort indifféremment des coups de bâton, et on se moquait de ceux qui plaignaient ces bêtes comme si elles eussent senti de la douleur. On disait que c'étaient des horloges; que les cris qu'elles faisaient quand on les frappait n'étaient que le bruit d'un petit ressort qui avait été remué, mais que tout cela était sans sentiment. On clouait sur des ais de pauvres animaux, par les quatre pattes, pour les ouvrir tout en vie, et voir la circulation du sang ; ce qui était une grande matière d'entretien. M. Arnauld était entré dans le système de M. Descartes sur les bêtes, soutenant que ce n'étaient que des horloges et que, quand elles criaient, ce n'était qu'une roue d'horloge qui faisait du bruit. » De là cette lettre de Leibnitz à Arnauld : « Il vous sera difficile d'arracher au genre humain cette opinion, reçue toujours et partout et catholique s'il en fut jamais, que les bêtes ont du sentiment. »

Malebranche se fatiguait à battre sans miséricorde sa chienne, persuadé qu'elle ne sentait pas la douleur. Il refusait aux bêtes le sentiment du plaisir et de la souffrance. 11 oubliait ce qu'il lisait, chaque fois qu'il disait la messe. Il a recherché ce que pensait saint Augustin sur l'âme des bêtes, mais il n'y a vu qu'un préjugé du temps.

Le temps et l'expérience n'ont pas suffi à Buffon pour l'éclairer sur les erreurs de Descartes et de tous ses disciples. Aussi, en 1755, l'abbé de Condillac a-t-il public un Traité des Animaux pour ramener à la raison les lecteurs de Descartes et de BufFon.

La Fontaine a donc eu raison de venger les Animaux

qu'il a connus parfaitement, sauf TAne qu'il a un peu calomnié. Il a éloquemment fait l'apologie des mervxilles de l'Instinct, dans les Deux Rats, le Renard et l'Œuf; il n'est pas éloigné de le prendre pour une sorte de raison; plus tard, il est revenu sur le même sujet, dans les Souris et le Chat-Huant; il maintient son mot de raisonnement. Cela le conduit à parler de la Foi.

Descartes, qui n'a \'u qu'une machine dans l'Animal, devait se tromper en prenant l'Homme pour la Raison. Les anciens ont fait si peu de cas de cette Raison que, selon la remarque de Fronton à Marc-Auréle, ils ne lui ont jamais élevé le moindre monument. Quand les Conventionnels voulurent inaugurer le culte de la Raison, ils ne purent mettre sur l'autel de Notre-Dame de Paris que l'une des femmes les plus stupides. Descartes s'est dit : « Je pense, donc je suis. » Pour raisonner ainsi, c'est qu'il croyait infailliblement à son existence. La Raison n'est que la conséquence ou la servante de la Foi.

L'Homme est Foi, et toute sa vie n'est qu'un acte continu de foi. C'est ce qui explique pourquoi il est si facile de le tromper. C'est aussi parce qu'il est naturellement et essentiellement foi que l'Homme apprend si promptement, et qu'il n'oublie jamais les vérités religieuses; elles relèvent et le consolent, s'il les aime et les suit; mais elles lui ôtent le sommeil et la tranquillité, s'il les repousse, s'il lutte avec elles, parce qu'elles le condamnent.

L'Homme croit qu'il est, qu'une chose est ou n'est pas, est vraie ou fausse, est bonne ou mauvaise, certaine ou probable. Comme il ne peut pas croire qu'il n'est pas, il croit à la parole, il croit aussi aux sens. S'il parle, il croit qu'on l'écoute; s'il entend, il croit qu'on lui parle. Le moindre mouvement qu'il se permet atteste qu'il croit

aux sens. S'il a faim et soif, il croit aux aliments et aux boissons. S'il souffre, il croit à la douleur. A chaque changement de température, il croit aux éléments. S'il est propriétaire, il croit à l'influence des saisons sur la terre et sur les arbres. S'il se livre au commerce, il croit qu'il gagnera. S'il est médecin, il croit aux symptômes des maladies et à la vertu des remèdes. S'il passe un marché ou un contrat, il croit à la parole et à la signature des contractants, à la quantité, à la qualité et à la valeur de l'objet du trafic. S'il cultive les Arts ou les Lettres, il croit à la louange qu'on lui donne, et il croit aussi que la critique est injuste. Celui qui se pose en incrédule croit qu'on le lira ou qu'on l'entendra, et qu'on le croira. Le scepticisme absolu serait réduit à se suicider; encore serait-ce un acte de foi, car le suicidé croit à la mort et au moyen qu'il emploie pour se la procurer. On a beau en appeler à la Raison, chaque parole et chaque accident sont le fruit de la Foi.

Comme l'Homme croit qu'il est, il croira toujours qu'il est impossible qu'il n'existe pas un Être des Êtres, Créateur de tout ce qui lui tombe sous les sens. Aussi, à bout d'objections et d'arguments, Spinosa a-t-il fini par confesser qu'il est impossible 'de prouver que Dieu n'existe pas. Voltaire convenait aussi que si Dieu n'existait pas, il faudrait l'inventer. La Foi en Dieu engendre la certitude de l'immortalité.

Ainsi les merveilles de l'Instinct donnent une idée de la Raison, et la Raison prouve la Foi.

Le jour où le Fabuliste a quitté ses études de la Nature qui l'avaient absorbé et préservé du danger des hérésies dont la plupart de ses contemporains ont été les fauteurs, il a écouté la Foi. Il s'est agenouillé et s'est relevé chré-

tien. Il avait toujours été simple et insouciant, travaillant comme les abeilles, sans conscience de la perfection du miel qu'il faisait. Sa conversion fut sincère, sa mort édifiante. Quand on Tensevelit, on trouva un cilice autour de ses reins.

Est-ce à dire que la Foi fut complètement étrangère à la perfection de l'Épopée qu'il fit sans le savoir, et dont Molière seul devina l'avenir ?