SPLENDEURS DES REFLETS BIBLIQUES

Bacon, Shakspeare, Byron et même Walter Scott ont eu l'imagination biblique : de là l'énergie, l'originalité, la variété, la beauté de leur st^^le figuré. Lamartine est né avec un cœur tout davidique ; ses Méditations et ses Harmonies sont les seules poésies qui se rapprochent de l'effusion des Psaumes; s'il avait vécu au moyen âge, il aurait pu composer des hymnes pour toutes les fêtes de l'ÉgHse romaine. Malgré la souplesse et l'universalité de son génie, La Fontaine n'a que l'imagination classique de ses contemporains ; il suffit d'avoir fait ses classes pour posséder la même corne d'abondance d'images; aussi la seule excentricité qu'il se soit permise est d'avoir dit du Métayer de Jupiter qu'il vente, pleut. Soit réminiscence de son éducation religieuse, soit inclination de génie, il est doué d'un esprit tout biblique ; c'est l'esprit le plus bibHque et même le seul esprit biblique qu'ait produit la France.

Le Fabuliste a toujours le ton bibHque, quoique la Fable autorise les mêmes licences que la Comédie.

154 l'A rOXTAINE ET LA COMEDIE HUMAINE

L'Orient est le pays des cérémonies ; c'était un usage chez les Hébreux de se prosterner sept fois, soit pour adorer Dieu, soit pour vénérer les hommes; Jacob aborde ainsi Ésaû, et Joseph reçoit, en Egypte, les mêmes égards de ses frères. L'ÉgUse romaine a conservé l'usage des génuflexions et des salutations pendant les offices ; la plupart des Cours lui ont emprunté leur étiquette : M'"^ D'Aulnoy remarque qu'en Espagne presque tout se présentait à genoux; ÉHsabeth d'Angleterre était servie de cette façon. Le Fabuliste ne pouvait pas multiplier les génuflexions ; il a eu soin de les remplacer par toutes les formules de civilité, toutes les distinctions de société, toutes les marques d'amitié. Il évite habituellement le tutoiement. Dans l'Inde, suivant Victor Jacquemont, c'est une coutume de dire nous en parlant dQSoi; nospaysans se permettent assez souvent d'unir le singulier au pluriel et de dire : j'avons dit, j'avons fait; s'ils parlent à une personne qui leur soit supérieure par la fortune, le rang, l'âge, l'éducation, ils ne manquent pas de s'excuser avec un sauf votre respect, toutes les fois que la conversation amène un peu plus de liberté. Chaque Fahïe rappelle toutes les convenances désirables de style.

En Orient, le respect pour les hommes s'étend jusqu'aux animaux; il est défendu de maltraiter les bêtes de somme; on laisse les chiens libres d'errer où ils veulent dans les villes les plus populeuses ; au Japon, c'est un crime capital que de tuer un chien. On se fait un scrupule de mettre les oiseaux en cage ; il y a des hommes qui achètent des oiseaux captifs, afin de les rendre à l'indépendance. Les gens riches fondent des hospices pour les chiens, les chats et les autres animaux, comme, dans les pays chrétiens, on établit des Asiles pour la vieillesse et les maladies.

HUMA INI. 1)5

On cite des mosquées et des pagodes sur le faîte desquelles on a l'habitude de jeter, tous les jours, des graines pour les oiseaux ; à Péking, des voyageurs ont trouvé des idolâtres qui ont soin de placer dans leurs cours des perches auxquelles sont attachées des planches garnies des grains qu'aiment le plus les oiseaux. Les Lamas ne tuent ni quadrupède ni oiseau ; ils se détournent de leur chemin pour ne pas écraser un insecte, et ils croiraient commettre un meurtre s'ils tuaient la vermine qui les dévore.

Fénelon a rempli d'un nombre infini d'oiseaux tous les bocages des Champs-Elysées que parcourt son Téléniaque. Dans son Enéide, Virgile a soin de placer aux Champs-Elysées les coursiers favoris des guerriers. On voit, dans ses Propos de Table, que Luther croyait fermement à un royaume céleste pour différentes bêtes, et notamment pour les chiens, qu'il espérait revoir avec une tcte d'or, un collier de diamants et une perle au bout de chaque poil. Dans son poème des Jardins, Delille avait blâmé les monuments consacrés à la mémoire des chiens. Éclairé par l'histoire des chiens restés fidèles à leurs maîtres, nonseulement il a pulvérisé les idées cartésiennes adoptées par Bufïon, mais il a fini par applaudir de bon cœur à l'espoir de Leibnitz, qui ne trouvait pas de raison pour refiiser l'immortalité aux Animaux. Dans Jocelyn, Lamartine paraît incHner vers cette croyance, croyance de cœur plus que de raison. Chateaubriand n'a vu qu'avec indignation, à Sans-Souci, le tombeau que Frédéric le Grand consacra à son cheval César et à ses levrettes Diane, Amourette, Biche, Superbe et Pax. Byron chanta ses chiens et honora leurs dépouilles de quelque monument.

Dans son traité de la Connaissance de Dieu et de soi-même.

I5é LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

Bossuet a rappelé la doctrine des théologiens sur cette question, et discuté la pensée de Descartes sur l'instinct : ses observations pourraient être réfutées avec maints passages de la Bible dont il feint d'oublier l'autorité pour écraser Montaigne, qui a pour lui le bon sens et l'Histoire naturelle. Cette grave et sérieuse école de ^Descartes, qui n'a rien voulu voir, n'a écrit que des inepties sur l'instinct; au contraire, Cyrano de Bergerac, qui ne songeait qu'à divertir ses lecteurs, dans ses Histoires comiques des États et Empires du Soleil, a laissé sur l'instinct des oiseaux des pages merveilleuses de justesse et de talent. Chez le Grand Condé, où la chasse permettait, chaque jour, d'étudier l'instinct des chiens et des bêtes fauves, on s'indignait et on s'amusait des absurdités de l'aveuglement de Descartes. Son système ferait pitié à tout écoHer se souvenant de ce chien de Montargis qui amena la justice sur la piste de l'assassin de son maître, ou de ce lion qui sauva la vie à Androclés parce que celui-ci lui avait autrefois arraché une épine dont il souffrait beaucoup.

Les Platoniciens passaient l'immortalité aux Animaux. UEccUsiaste, m, 21, se borne à dire : « Qui sait si l'esprit des fils d'Adam monte en haut et si l'esprit des bêtes descend en bas ? »

Les Saints ont aimé dans les Animaux les créatures de Dieu, et leur reconnaissaient les qualités dont ils sont visiblement doués pour quiconque a des yeux et un peu d'intelligence. Lactance estimait qu'excepté la Religion, il n'est rien en quoi les bêtes ne participent aux avantages de Tespéce humaine.

Dans l'Hindoustan, la Malaisie, le Japon, et une grande partie de- l'Orient, la population se passionne pour les combats de coqs. Les Anglais les ont adoptés. Lucien

mentionnait l'usage des combats de coqs et de cailles comme fort recherchés des Grecs. Les combats d'Animaux sont moins anciens et moins universels que les combats de coqs. Un pape a improuvé tous les combats d'Animaux.

On cite des Saints qui ont miraculeusement guéri des Animaux malades ou blessés, et ressuscité des Animaux morts. De nos jours, la vénérable Anna-Marie Taïgi s'est servie du don des miracles en faveur de quelques bêtes, en disant qu'il fallait leur rendre la vie aussi bonne que courte, puisque l'immortalité ne leur est point assurée. De leur côté, les bêtes ont reconnu la vertu des Saints. Pendant les fameuses persécutions des Césars, on a vu souvent, soit à Rome, soit dans les grandes métropoles, les Chrétiens condamnés aux bêtes non seulement épargnés, mais caressés et léchés par les tigres et les lions, qui ne les quittaient que pour mettre en pièces les gardiens chargés d'exciter leur rage contre les martyrs. Un ermite d'Einsieldehn, saint Meinard, au ix« siècle, avait apprivoisé deux corbeaux : ils lui témoignèrent leur reconnaissance après sa mort, en poursuivant ses meurtriers jusqu'à Zurich, avec d'horribles cris qui aidèrent à les découvrir. Sur l'ordre de saint François d'Assise, un loup énorme et féroce, qui faisait la désolation de Gubbio et de toute la contrée, devint aussi doux qu'un mouton, au point que les chiens ne le fuyaient plus. Une multitude de Saints ont domestiqué les bêtes fauves et les ont amenées à faire le service des boeufs, des chevaux et des ânes pour tous les travaux d'agriculture, comme on peut le voir dans les Moines d'Occident, par le comte de Montalembert.

Il est certain que les Pères du Désert n'ont eu de société que. les Animaux. Saint Jean l'Évangéliste se plaisait à

I5cS I.A FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

jouer, comme un enfant, avec une perdrix. Saint Rémi avait accoutumé des moineaux à venir mano^er dans sa main. Lorsque sainte Radegonde traversait le jardin de son monastère, les oiseaux gazouillaient sur son passage, venaient se poser sur ses épaules ou sur ses mains, et la becquetaient familièrement. Un hibou avait établi son gîte vis-à-vis de sa cellule ; il ne s'en alla que lorsqu'elle lui eut commandé de partir. Saint François d'Assise recherchait le voisinage des oiseaux, afin de réciter ses Heures avec plus de ferveur. Malgré ses innombrables occupations, Charlemagne passait rarement un jour sans aller, après avoir entendu la messe, passer la revue du poulailler de sa basse-cour. Voici ce que Grégoire de Tours raconte sur saint Arédius, qui vivait pendant son adolescence chez "Nizier, à Trêves. « Il était tonsuré. Il arriva un jour, comme le clergé chantait des psaumes dans la cathédrale de Trêves, qu'une colombe descendit de la voûte, et voltigeant légèrement autour de lui, s'alla placer sur sa tête, indiquant par là, selon moi, qu'il était déjà rempli de la grâce du Saint-Esprit. Comme il s'efforçait de l'écarter, non sans rougir, elle se mit de nouveau à voltiger, puis revint se placer sur sa tête ou son épaule ; et non seulement dans l'égHse, mais lorsqu'il rentra dans la cellule de l'évêque, elle voulut continuer de demeurer avec lui. Cela dura plusieurs jours, à la grande admiration de l'évêque. » On pourrait faire un fort volume des plus curieux sur les relations des Saints avec les Animaux. Le comte de Montalembert en a donné un magnifique échantillon que résume cette réflexion : « Les Moines vivaient naturellement dans une sorte de familiarité avec la plupart des bêtes fauves qu'ils voyaient bondir autour d'eux, dont ils étudiaient à loisir les instincts et les moeurs, et qu'il leur

(tait facile, avec le temps, d'apprivoiser. Ils se respectaient les uns les autres. »

Certains Saints ne se sont point contentés de se faire obéir des Bêtes, ils leur parlaient comme à des êtres doués de raison. Saint François d'Assise s'arrêtait volontiers devant une nuées d'oiseaux, jouissait de leur ramage avec délices, et ne les bénissait qu'après leur avoir adressé une allocution. A Rimini, saint Antoine de Padoue se rendit sur la plage, appela les poissons, et lorsqu'il les vit rangés comme en amphithéâtre suivant leur taille, il les sermonna naïvement, comme il aurait fait à des fidèles.

Parfois des Oiseaux ont présagé de grands événements. Lorsque le cardinal Mastaï se rendit au conclave, ouvert à la mort de Grégoire XVI, la vue des colombes qui s'abattirent et reposèrent quelque temps sur sa voiture, dans un endroit de relais, fit deviner à tout le monde qu'il serait élu pape ; ce fut Pie IX. L'apparition subite d'une colombe a décidé d'une multitude d'élections religieuses des plus importantes.

Saint François d'Assise était à peine trépassé qu'une multitude d'alouettes s'abattirent sur le toit de la maison et, pendant quelque temps, firent un ramage des plus ravissants. Or, l'alouette était, avec la tourterelle, l'oiseau qu'il aimait le plus. Dans la Vie des Saints, c'est une chose assez commune qu'un concert d'oiseaux après décès. Le peuple a toujours regardé cette manifestation comme une preuve de sainteté.

l60 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

La Fontaine a l'esprit biblique, car la plupart de ses Fables embrassent le même horizon, mènent au même but, rappellent les mêmes caractères et confirment les mêmes leçons que la Bible.

Il se propose d'étudier l'univers et de faire parler toute la création. Que dit David, xviii, i ? « Les cieux racontent la gloire de Dieu et le firmament annonce les ouvrages de ses mains ? » Dans le Psaume cxlviii, il invite le soleil, la lune, les étoiles, la lumière, les eaux supérieures, les dragons, les abîmes, le feu, la grêle, la neige, la glace, les vents des tempêtes, les montagnes, les collines, les arbres fruitiers, les cèdres, les bêtes sauvages, les animaux, les reptiles et les oiseaux, à s'unir aux anges, aux rois, aux princes, aux juges, aux peuples, aux jeunes gens, aux jeunes filles, aux vieillards et aux enfants pour louer Dieu. Daniel a conservé, m, de 52 à 90, le Cantique des Trois Jeunes Gens jetés dans la fournaise. Cantique que tous les prêtres récitent chaque jour : on y trouve la même invitation et le même enthousiasme. Saint Paul commence son Êpître aux Romains par trouver les idolâtres aussi blâmables qu'inexcusables de n'avoir point voulu lire dans l'œuvre de la création le nom de Dieu et le culte qui lui est dû, et d'avoir préféré à la vérité et à la vertu toutes les erreurs les plus ridicules et les passions les plus monstrueuses.

La Fable peut-elle servir de leçon aux hommes ? David annonce, lxxvii, 2, que Dieu va parler en paraboles à son peuple. Saint Marc, iv, 34, remarque que Jésus-

LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE l6l

Christ ne parlait point sans paraboles au peuple. Le Livre des Juges donne, ix, de 8 à i6, la parabole des arbres et de l'olivier, du figuier, de la vigne, du buisson; puis, XIV, de 12 à i6, il représente comment Samson proposa une énigme aux Philistins, Le Second Livre des Paralipomènes, ix, 2 et 3, apprend comment Salomon ne laissa point sans réponse toutes les difficultés que lui soumit la Reine de Saba ; puis, xxv, 18, il fournit la parabole du Chardon et du Cèdre. Ézéchiel consacre tout le chapitre XVII à la parabole de Deux Aigles et d'Une Vigne. Le Deuxième Livre des Rois, xii, de i à 14, raconte la parabole dont se servit le prophète Nathan pour tirer David de son endurcissement d'adultère et de meurtrier, en lui disant pour expHcation : « Vous êtes cet homme. » Quand il n'y aurait dans la Bible que cette dernière parabole, le Pouvoir des Fables serait indubitable.

La Genèse^ m, de i à 5, ne permet pas de douter que le Serpent, le plus fin de tous les animaux, n*ait eu l'usage de la parole pour séduire et tromper Eve. Dans les Nombres, XXII, de 28 à 31, la parole est accordée jusqu'à deux fois à l'Anesse de Balaam. Ainsi, la Bible autorise le Fabuliste à faire parler les Animaux comme les Créatures inanimées .

L'homme n'a été créé qu'après tous les animaux ; Dieu lui donna l'empire sur les poissons, les oiseaux et les quadrupèdes ; mais son péché a diminué sa puissance sur les créatures qui sont restées sous les griffes du démon pour lui livrer la guerre et augmenter ses épreuves. Jésus-Christ a voulu naître dans une étable et n'avoir pour premiers témoins de sa nativité que des bêtes de somme ; c'est sous la forme d'une colombe que le Saint-Esprit plana sur la tête du Sauveur au moment où saint Jean-Baptiste le

l62 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

baptisait : c'était annoncer que l'homme qui profiterait des bienfaits de la rédemption , recouvrerait une partie de ses droits primitifs sur les animaux , qu'il avait eu pour M mission de nommer et de gouverner : aussi rien de plus commun dans la Vie des Saints que de voir avec quelle autorité ils se faisaient obéir des oiseaux, des reptiles, des quadrupèdes.

Mes études sur la Vie des Saints me permettent d'affirmer avec le comte de Montalembert qu'il n'y a pas d'exemple de Saint qui ait été dévoré par les animaux ou qui soit mort de leurs blessures. Il y a aussi un très petit nombre de Saints qui aient été la victime des tempêtes, comme le bienheureux Jourdain de Saxe.

Il est certain que tout animal fuit l'homme, à moins qu'il ne soit provoqué ou pressé par la faim ; les voyageurs se préservent de ses attaques, en faisant du vacarme et en s'abritant derrière un bon feu. Les races de peau blanche ont moins à redouter que les nègres et les mulâtres. Aussi est-ce encore dans les pays idolâtres que les bêtes féroces exercent le plus de ravages. L'abbé Hue a remarqué que dans la Mongolie les loups poursuivent moins les bestiaux que les Tartares qui les traquent sans cesse. DansV Océanie de V Univers pittoresque, Domeny de Rienzi donne ce détail : « Les bestiaux ont une antipathie toute particulière pour les sauvages ; ce qui semble tenir à des émanations qui leur déplaisent. Quand ils en rencontrent dans les bois, ils fuient devant eux, en respirant fortement et en faisant des ruades, ou bien ils les poursuivent comme s'ils étaient enragés et les forcent à grimper aux arbres avec la légèreté des singes. »

Toute la Bible est pleine des leçons que le caractère des Animaux donne à l'homme.

Dans les Proverbes, on lit, vi, 6 : « Allez à la Fourmi, ô fainéant; considérez ses voies et imitez sa sagesse : elle n'a ni chef, ni maître, ni prince ; cependant elle fait ses provisions durant l'été et entasse pendant la moisson ce qui est nécessaire à sa subsistance. » Nouvelle leçon, XXX, 24 : (( Il y a sur la terre quatre petites choses qui sont plus sages que les sages : les Fourmis, peuple si faible qui se réserve de la nourriture pendant la moisson ; le Lapin, cette plèbe impuissante qui établit son domicile dans le rocher ; la Sauterelle, qui n'a point de roi, et qui néanmoins ne chemine qu'avec ordre ; le Lézard, qui se sert bien de ses pattes et demeure dans les murailles du roi ; » puis, 29 : « Il y a trois choses qui se présentent bien : le Lion, le plus courageux des animaux, qui ne redoutera aucune rencontre; le Coq, qui se bat les flancs, et le Bélier. » Isaïe se sert également des Animaux pour instruire les Juifs, i, 3 : « Le Bœuf reconnaît son maître, et l'Ane, retable de son conducteur; mais Israël ne m'a point reconnu, et mon peuple ne m'a point entendu. » Comme commentaire de ce verset, il est bon de savoir que les Anglais ont établi dans les Indes des étables où l'on élève des centaines de vaches ; chacune répond au nom qui lui a été donné, et se rend, après la promenade, à la case qui lui a été assignée, sans se tromper. Pour la chasse, nos pays ont vu des meutes très nombreuses. Chiens et chiennes n'oublient pas le nom qui les a fait distinguer; dans le livre de M. de la Blanchère, sur les Chiens de chasse, on trouve une liste de 5 3 2 noms pour les chiens et une autre liste de 350 pour les chiennes.

Le caractère des Animaux est perpétuellement employé pour peindre les hommes et les passions. Suivant la Genèse, xlvix, Jacob, moribond, prévoit ainsi l'avenir de

quelques-uns de ses enfants : « Juda est un Lionceau; pour vous reposer, vous vous êtes étendu comme un Lion et comme une Lionne. Isachar est un Ane vigoureux qui paît dans ses domaines. Que Dan devienne une Couleuvre sur la route, une Vipère dans le sentier, vipère qui mord les jambes du cheval, afin que le cavalier tombe à la renverse. Nephthali sera comme un Cerf qui s'échappe. Benjamin deviendra un Loup ravissant. » Le premier livre des Machabées dit de Judas Machabée, m, 4 : « Il est devenu semblable à un Lion dans ses exploits et à un Lionceau qui rugit à la chasse. » Dans V Apocalypse, iv, 7, le Hon personnifie saint Marc, le veau, saint Luc, l'aigle, saint Jean, emblèmes des Évangélistes que l'Église a, adoptés ; plus loin, vi, 4, c'est un cheval roux qui conduit la Guerre, et, 8, un cheval pâle dont se sert la Mort suivie de l'Enfer; enfin, xii, 3, apparaît un grand dragon roux qui a sept têtes et dix cornes, et sept diadèmes, le grand dragon, ancien serpent appelé diable, qui séduit tout le monde.

C'est aux Animaux que recourt David pour annoncer toutes les horreurs de la Passion du Messie, xxi : « C'est tout un troupeau de veaux qui m'a cerné; ce sont d'énormes taureaux qui m'ont harcelé. Ils ont avancé leur bouche contre moi, à la façon du lion ravissant et rugissant. Une meute de chiens m'a attaqué de tous côtés. O Dieu, sauvez-moi de la gueule du lion; arrêtez les cornes de ces Hcornes. » Isaïe résume toute la patience de la Victime du péché dans un verset, un, 7 : « Il sera traîné à la mort comme un mouton ; il se taira comme l'agneau sous la main du tondeur, et il n'ouvrira point la bouche. 5)

Pour démontrer l'universalité de la Providence, Jésus- Christ dit aux hommes, comme le rapporte saint Matthieu,

VI 26 : « Considérez les Oiseaux du ciel; ils ne sèment po'int, ils ne moissonnent point, ils n'ont point de granges pour s'approvisionner, mais votre Père les rassasie. Ne valez-vous pas plus qu'eux? » Saint Luc, xii, 24, donne le même encouragemem, d'après la vie des corbeaux. Saint Matthieu, x, 16, rappelle la ligne de conduite prescrite aux disciples par le Sauveur : « ]e vous envoie comme des moutons au milieu des loups. Soyez donc prudents comme des serpents et simples comme des colombes. Attention aux hommes. » En prédisant les calamités qui doivent fondre sur Jérusalem, Jésus-Christ, suivant saint Matthieu, xxiii, 37, apostropha ainsi ceux qui l'écoutaient : « Jérusalem, Jérusalem, qui tues les prophètes et lapides ceux qui te sont envoyés, que de fois j'ai voulu rassembler tes enfants comme la poule rassemble ses poussins sous ses ailes, et tu ne l'as pas voulu! » Saint Luc rappelle la même idée, xiii, 34, mais son image est celle de l'oiseau qui couvre son nid de ses ailes. Jésus- Christ prévient saint Pierre qu'il le reniera jusqu'à trois fois, avant d'entendre le chant du Coq dont Job a célébré l'intelligence. Saint Matthieu avertit, xxv, 32, qu'au Jugement dernier les Moutons représenteront les Justes, et les Boucs, les Réprouvés. ^

lin y a guère d'Animal dont le caractère ne soit utilise dans quelque livre de la Bible. Dans la plupart de ses Psaumes et surtout dans le ciiiS David rappelle quelque passion des Animaux. Le Cantique des Cantiques emprume ses plus gracieuses images aux animaux comme aux fleurs. Sur la fin du Uvre de Job, Dieu ne prend la parole que pour terrasser l'orgueil et confondre l'ignorance de l'homme, en récapitulant les principales merveilles de la nature ainsi que la variété et l'instinct de tout ce qu'il y a

l66 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE rfUMAlNÈ

de plus faible ou de plus grand dans le règne animal.

Depuis le Christianisme, l'Histoire naturelle a toujours été cultivée et a préoccupé les esprits les plus élevés et les plus religieux. Ce fut sur les instances de Nicolas V que VHistoire naturelle d'Aristote fut traduite pour la première fois en latin par Théodore Gaza. Pierre Lombard, surnommé le Maître des sentences, a proclamé comme Topinion des saints Pères que si l'homme n'avait pas péché, aucun animal ne lui aurait été hostile ni nuisible. Pendant le moyen âge, on mit l'oie sous la protection de saint Ferréol. A Florence, la saint Corneille est la fête des bestiaux. Il y a des villes d'Italie où la fête de saint Antoine de Padoue est consacrée à la bénédiction des chevaux. Au sacre des rois et à certaines cérémonies religieuses, on ne manquait jamais de lâcher des oiseaux dans les églises.

Le 8 décembre 1881, à la canonisation du Bienheureux Jean-Baptiste de Rossi, chanoine de Rome , du Bienheureux Laurent de Brindes, capucin de Vérone, du Bienheureux Benoît-Joseph Labre, simple laïque de France, et de la Bienheureuse Claire de Montefalco, augustine, les quatre postulateurs de la cause de ces Saints apportèrent processionnellement, à l'offertoire de là Messe papale, comme offrandes d'usage : deux cierges, deux pains, deux petits barils de vin, une cage de deux colombes, une cage de deux tourterelles, et une cage de serins et autres petits oiseaux. A l'hôpital de Baugé, dont elle fut la fondatrice et où elle ne voulut rerriplir que le rôle de fille de peine, M"« de Melun, princesse d'Épinay, morte en 1679, ^^ placer des cages autour des salles, afin de distraire les malades par le chant des petits oiseaux. Saint Liguori abonde en traits merveilleux sur l'Histoire naturelle; il

LA fo>;tain£ et la comédie humaine 167

avait si bien deviné la séduction des oiseaux sur les cœurs innocents et l'attachement qu'on leur porte, qu'il défendit les volières aux maisons de sa congrégation, qui ne passe guère pour très austère.

Dans la plus grande partie des anciennes églises ogivales, la peinture, et surtout la sculpture, ont rappelé toutes les qualités bonnes ou mauvaises des principaux animaux symboliques. Sous le nom de Bestiaires^ les Histoires naturelles n'ont jamais cessé d'être dévorées dans toutes les classes de la société. Un prêtre anglais, nommé Odo de Cirington, composa des Fables qui eurent autant de vogue que celles d'Ésope. C'est à un couvent que l'on doit la conservation de Phèdre. Pendant le carême, les prêtres lisaient, soir et matin, aux fidèles l'explication des Six Jours de la création, de saint Basile, qui résume toute la science de son épo4ue. Albert le Grand et Vincent de Beauvais ont fait faire d'immenses progrès à l'Histoire naturelle. Saint François de Sales a laissé les obser\"ations les plus justes sur la différence du vol de la Mouche, de l'Abeille, du Hanneton, sur l'expérience que les années donnent au Chien, sur les notes des oiseaux, sur la supériorité du chant de Maître Rossignol; la pensée du Paradis le rappelle au Rossignol ; de là cette exclamation î « O que ce temple est aimable où tout retentit en louange ! Que de douceur à ceux qui vivent en ce sacré séjour où tant de phiîomèles et rossignols célestes chantent avec cette sainte contention d'amour les cantiques d'éternelle suavité ! » Le saint a consacré aux colombes des pages si naïves, si tendres, qu'on peut les comparer aux morceaux les plus éblouissants de Bufîon. Ronsard s'est inspiré des oiseaux ; il a réservé une pièce au Rossignol et deux à r Alouette, qu'il lui préférait. Santeuil était passionné pour

les serins, qui vivaient familièrement avec lui. Il en avait un qui lui avait coûté vingt écus et qui se plaisait à se percher sur sa tête pour mieux chanter. Dans les maisons où il allait dîner, il emplissait ses poches de toutes les friandises qu'il trouvait sur la table, afin d'en régaler sa volière. Dans ses Voyages de Gulliver, Smit a donné au cheval une importance tout à fait orientale. Gresset était depuis quelque temps Jésuite, lorsqu'il composa le Vert- Vert, le poème le plus original de son temps, poème qui conservera la popularité dont le Roman du Renard a joui pendant tout le moyen âge. Le Spectacle de la Nature, par l'abbé Pluche, est encore une lecture aussi intéressante qu'instructive. Young lui-même a trouvé un moment de distraction, dans ses Nuits, en pensant au bonheur des Animaux. De nos jours, Livingstone s'est distingué par une infinité de détails aussi curieux que nouveaux ; il a » parfois des observations qui ont échappé aux meilleurs yeux, au génie de Bufibn, de Lacépède et de Cuvier.

Il est impossible de dire tout ce que l'Histoire naturelle doit aux missionnaires cathoHques et aux pasteurs protestants ; les philosophes ne les ont point surpassés en sagacité.

Voltaire a parlé de tout, mais avec passion et légèreté.

Voici ce que disait l'abbé Galiani, dans une lettre du 31 août 1771 : « Voltaire connaît bien peu les animaux : il a parlé des singes et des chiens comme un enfant. Le singe n'est point curieux; il cherche sa nourriture. Comme il n'a point d'odorat et très peu d'instinct, il est obligé de Casser tout et de toucher à tout. Naturellement il ne se nourrit que de fruits et d'huîtres, il croit donc que tout est des cocos, des marrons, des huîtres, et il faut qu'avec les dents il écrase tout pour en vider le noyau. Les chiens

n'ont point de curiosité ; ils ont peur, lorsqu'ils ne sont point habitués à aller en voiture, et ils mettent leur tête à la portière pour s'en élancer; mais comme ils voient trembler et courir les pierres du pavé, ils n'osent pas se jeter et aboient de peur; une fois habitués, ils restent tranquilles. »

Buffon regardait comme l'un de ses meilleurs collaborateurs l'abbé Bexon, qui- passait pour un des naturalistes les plus éminents. M. Frantin, l'auteur des Annales du Moyen Age, de VHistoire de Louis le Débonnaire, avait connu les principaux amis et contemporains bourguignons deBufFon; je lui ai entendu dire, comme un fait certain, qu'à Montbard Buffon ne commençait rien d'important sans consulter l'abbé de Flavigny, qui avait d'immenses connaissances en Histoire naturelle; suivant VAlmanach Royal, M. de Piolenc jouit de ce bénéfice de 3,200 livres, de 1737 à 1778, puis M. Frémont, de 1779 à 1781 ; après vint M. Vendollin qui était encore titulaire à la mort de Buffon ; ainsi l'abbé de Flavigny, qui contribua à la gloire de Buffon, doit être M. de Piolenc.

Delille a profité à merveille de tous les goûts de son époque. Il a rendu justice à l'initiative et au talent incontestable de Buffon ; mais il a eu le courage de combattre ses préjugés d'école et ses erreurs. Il manque d'originalité et n'a rien dit de neuf sur le régne animal. Avec de la pompe, de l'éclat, il a mis eh vers ce que tout le monde savait et pensait. C'est de l'art, ce n'est point de la science pour l'amateur.

C'est avec V Ancien et le Nouveau Testament pour jumelles qu'il s'agit de suivre partout et attentivement La Fontaine assistant à V Univers, et assistant à la Comédie humaine.

Le livre des Fables débute précisément par la Cigale, qui reçoit de la Fourmi l'exhortation recommandée par les Proverbes. Job proclame, v, 7, que l'homme est né pour travailler, comme l'oiseau pour voler. Dans sa Seconde Épître aux Thessaloniciens, saint Paul confesse, m, 10, que celui qui ne veut point travailler n'a point le droit de manger.

Le travail est un châtiment. Job proclame, v^ 6, que rien sur la terre n'arrive sans cause, et que ce n'est pas de ses profondeurs que surgit la douleur. Or, saint Paul fait observer aux Romains , viii, 22, que toute créature gémit et reste comme dans les douleurs de l'enfantement. C'est la punition du péché. Job reconnaît, iv, 18, que Dieu a trouvé de la perversité jusque dans les Anges ; r^p(?û/lypse racontera plus tard, xii, comment il y eut un grand combat dans le ciel entre saint Michel et les Anges, et le Dragon et d'autres Anges, et comment le Dragon, l'ancien Serpent, le diable, fut précipité avec toute s? l\inde jusque dans les entrailles de la terre. David confesse, cxviii, 67, qu'avant d'être humilié il avait péché. Il avoue , l, 7, qu'il a été conçu dans l'iniquité et que sa mère l'a conçu dans le péché. Il dit, lvii, 4, que les pécheurs se sont égarés dés leur conception, qu'ils ont erré dés leur naissance et dit des mensonges. Il n'y a pas d'exception ; il

LA FOXTAIXE ET LA COMÉDIE HUMAIXE I7I

dit encore, lu, 4 : « Tous ont failli et sont devenus comme inutiles; il n'en est pas un qui agisse toujours bien, non, il n'y en a pas un. »

C'est la leçon qui est donnée par Jupiter et les Tonnerres. Les hommes pèchent, pèchent sans cesse et ne profitent d'aucun des châtiments qui leur sont infligés. La justice exige l'expiation, mais la miséricorde l'adoucit. Dans la Genèse, xviii, on voit Abraham intercéder pour Sodome; il aurait obtenu grâce, s'il y eût eu dix justes; Moïse et une multitude de Saints prient souvent pour les fautes des Juifs et détournent la colère divine. Les Apôtres, qui avaient d'abord plus de zèle que de charité, voulaient, dit saint Luc, ix, que le feu du ciel descendit sur une ville de Samarie, et la consumât parce qu'on n'avait point voulu les recevoir, mais Jésus les réprimanda en ces termes : « Le Fils de l'homme n'est pas venu pour perdre les âmes, mais pour les sauver. » Dans Jupiter, c'est le père qui frappe pour avertir et non pour anéantir. David a prévu que la Miséricorde inclinait la balancé' de la Justice, quand il dit, lxxxiv, ii : « La miséricorde et la vérité se sont rencontrées : la Justice et la Paix se sont embrassées. »

Dans V Éléphant et le Singe de Jupiter, on voit l'Éléphant s'imaginer que le Ciel et la Terre ne sont préoccupés que de sa querelle avec le Rhinocéros. Sans doute, remarque Job, XXVI, 5, Dieu ne dédaigne point les grands, puisqu'il est lui-même si grand; mais l'Éléphant est averti que le Singe de Jupiter est venu partager un brin d'herbe entre quelques fourmis, cette fourmi à laquelle a renvo3^é la Bihle, et que les Dieux ont soin de tout, parce que les petits et les grands sont égaux à leurs yeux . Le Livre de la Sagesse, vi, 8, a la même idée : « Dieu a fait le petit et

le grand, et il a le même soin de toutes les créatures. » Les Dieux voulant instruire un Fils de Jupiter font penser aux attributs de Dieu. En effet, Dieu s'est appelé le Dieu des Sciences, le Dieu des Armées. David proclame, clxv, que Dieu, éclaire les aveugles. Saint Jean nous dit, i, 9, que le Verbe est la lumière véritable qui instruit tout homme venant dans ce monde.

La Fortune et le Jeune Enfant nous révèle la Providence de l'enfance. C'est un Ange qui prend les apparences d'un homme pour conduire le jeune Tobie en voyage, et qui le ramène sain et sauf à ses parents. L'EnJant et le Maître d'école est une autre leçon de la sollicitude que réclame l'enfance; ce n'est point le pédantisme qui convient à l'éducation, mais l'esprit du cœur. On voit dans le Troisième Livre des Rois, xvii, comment Élie pria pour rendre à la vie l'enfant de la pauvre femme qui lui avait donné l'hospitalité. Dans les Actes des Apôtres, xx, un, entant nommé Eutyque s'endort sur une terrasse, tombe et se tue pendant que saint Paul prêchait l'Évangile dans la maison; l'Apôtre pria et le ressuscita. L'Évangile mentionne le serviteur du centurion et tous les enfants que Jésus guérit.

Simonide préservé par les Dieux prouve comment Dieu secourt souvent ses justes, ceux qui l'ont loué et confessé dans les circonstances exceptionnelles. Quand il se détermina à punir les enfants d'Adam par le déluge, il n'épargna que Noé, sa femme, leurs fils et leurs brus. Quand la ruine de Sodome fut décidée, deux Anges vinrent en arracher Lot avec sa femme et ses deux filles, et leur défendirent expressément de regarder en arrière ; la femme de Lot demeura comme une statue de sel pour n'avoir pas voulu réprimer sa curiosité. On voit dans Daniel, m,

comment un Ange vint préserver des flammes Sidnich, Misach et Abdenago, qui avaient été plongés dans une grande fournaise ardente pour avoir refusé d'adorer la statue de Nabuchodonosor. Sous prétexte d'impiété, Daniel fut enfermé, par ordre de Darius, successeur de Nabuchodonosor, dans une fosse aux lions ; mais il raconte, vi, qu'un Ange s'empressa de fermer la bouche des lions ; étonné de ce prodige, Darius fit retirer Daniel de la fosse et on y précipita ses délateurs avec leurs femmes et leurs enfants que les lions ne tardèrent pas à mettre en pièces et à dévorer.

Il résulte de Jupiter et le Passager qu'il ne faut pas jouer au sacrifice dérisoire de l'ingratitude avare, quand le péril est passé, car on peut en être puni. C'est l'intention et non le sacrifice lui-même qui attire les regards de Dieu. Il agréa l'offrande d'Abel, mais il méprisa les présents de Caïn. Suivant le Lévitique, x, il brûla Nadab et Abiu, fils d'Aaron, qui avaient oflfertunfeu étranger; dans les Nombres, XVI, il est dit comment il engloutit Coré, Dathan et Abiron, avec leurs familles, au nombre de deux cent cinquante, parce qu'ils usurpèrent le sacerdoce. On voit au Premier Livre des Rois comment les fils du pontife Héli sont châtiés pour s'être approprié la chair des sacrifices; puis, V, quelles maladies cruelles frappaient les habitants des villes où les PhiHstins retenaient ou promenaient l'Arche Sainte, dont ils s'étaient emparés; puis, vi, les afflictions qui sévirent contre les Bethsamites, qui la regardaient avec trop de curiosité : d'après le Premier Livre des Paraîipomènes, xiii. Dieu voulut qu'Oza pérît subitement, parce qu'il avait eu la témérité de soutenir l'Arche, qui chancelait. Le Premier Livre des Rois, xiii, apprend que la royauté ne passera pas à la postérité de Saùl, car il a osé

remplacer Samuel pour les sacrifices. Selon le Quatrième Livre des Rois, v, Giezi, le serviteur d'Elisée fut couvert de lèpre et averti que cette lèpre s'étendrait à toute sa race, parce qu'il avait menti à son maître et au nom de son maître. Daniel constate, v, que Balthazar fut tué à la fin du festin qu'il donna à un millier de ses courtisans, auxquels il ofiFrit pour coupes tous les vases d'or et d'argent qui avaient été enlevés au Temple de Jérusalem. D'après le Second Livre des Machahées, m, Héliodore s'avança hardiment pour s'emparer des trésors du Temple de Jérusalem; toute sa suite fut renversée par une main invisible; lui-même fut accablé de coups par un cheval et fouetté par deux êtres mystérieux, au point de rester à demi mort ; il fut obligé d'avouer que c'était Dieu même qui l'avait donné en exemple.

Dans le Pâtre et le Lion, puis dans le Lion et le Chasseur, on apprend qu'il ne faut point adresser à Dieu des vœux téméraires. Aussi, VEcclésiaste dit-il, v, 4: « Il vaut mieux ne point faire de vœu que de ne pas acquitter sa promesse, après le vœu. » Suivant le Livre des Juges, xi, Jephté, chef des Israélites, fait vœu, s'il revient vainqueur, de consacrer à Dieu la première personne qui sortira de sa maison et viendra au-devant de lui ; or, ce fut sa propre fille qui, ignorant naturellement son serment, se présenta la première à sa rencontre; il fallut la sacrifier. Même faute dans le Premier Livre des Rois, xiv : un jour de bataille contre les Philistins, Saul défend à toute l'armée de manger quoi que ce soit avant la fin du jour; Jonathas, fils de Saûl, était absent et ignorait cet ordre du jour ; il eut faim et prit quelque nourriture. On le sut. Saûl se serait décidé à le punir, si tout le peuple n'était pas intervenu pour demander sa vie. Saint Matthieu nous fournit un autre

vœu téméraire, xiv : pendant un festin qu'il donna à sa cour, Hérode le tétrarque jura qu'il accorderait à la fille d'Hérodiade, laquelle Hérodiade était sa belle-sœur et sa maîtresse, tout ce qu'elle souhaiterait; sur l'avis de sa mère, cette fille exigea la tête de saint Jean-Baptiste dans un bassin. Hérode n'osa pas interpréter l'intention de son serment, et se crut obligé de faire couper le chef du Précurseur, malgré toute la vénération qu'il avait pour sa vertu.

Un vœu sincère n'est pas peine perdue, si l'on étudie le Bûcheron et Mercure. Il semble ridicule d'en appeler à Dieu pour peu de chose. Le Quatrième Livre des Rois, vi, nous représente un jeune prophète qui laisse tomber dans l'eau une cognée qu'il avait empruntée pour abattre du bois: Éhsée intervint et trouva moyen de la lui rendre. Suivant le Premier Livre des Rois, ix, c'est en allant consulter sur l'endroit où il pourrait retrouver les ânesses de son père qui s'étaient égarées, que Saûl apprend de Samuel que Dieu l'a choisi pour être le roi d'Israël. Les Bûcherons qui croient tromper Mercure oflfrent une autre leçon. Le droit d'aînesse, dit la Genèse, xxxv, est enlevé à Ruben par Jacob, parce qu'il a souillé le lit paternel ; à cause de ses fautes, Saûl est averti que le sceptre sortira de sa race; malgré la pénitence de ses crimes, David n'aura pas la gloire de bâtir le temple de Jérusalem ; Salomon commence bien son régne, mais son royaume sera divisé, en raison de son inconduite.

Dans V Oracle et V Impie se trouve parfaitement démontrée l'impossibiHté de rien cacher à Dieu :

Vouloir tromper le ciel, c'est folie à la terre. Le dédale des cœurs en ses détours n'enserre

Rien qui ne soit d'abord éclairé par les dieux : Tout ce que l'homme fait, il le fait à leurs yeux, Même les actions que dans l'ombre il croit faire.

C'est comme le résumé des Psaumes et l'explication de ce verset, l, 4 : « Vous seul savez combien j'ai^péché et quel mal j'ai commis à votre face. » Quant au dernier vers de la Fable:

Je vois de loin ; j'atteins de même,

il rappelle certainement le mot de la Sagesse, viii, i : « La Sagesse atteint avec force d'une extrémité jusqu'à l'autre, et elle dispose tout avec ménagement. » On y trouverait aussi ce verset, cxxxvii, 6 : « Le Seigneur très-haut regarde tout ce qu'il y a de plus bas, et.il aperçoit de loin tout ce qui est élevé. »

V Impie représente la subtilité et la perversité des Pharisiens et de tous ceux qui se font un jeu des mystères de la Religion, et qui les regardent uniquement comme des matières de discussion. Saint Jean-Baptiste, comme le constate saint Matthieu, m, les a traités de race de vipères ; Jésus-Christ leur a répondu tantôt avec douceur, tantôt avec énergie, en leur donnant la preuve que toutes leurs pensées les plus secrètes lui étaient connues. On voit dans les Actes des Apôtres, v, qu'Ananie et Saphire voulurent avoir le mérite d'avoir vendu tout leur bien au profit des Chrétiens, parce qu'ils vinrent déposer aux pieds de saint Pierre le reste de ce qu'ils s'étaient réservée : l'Apôtre ne fut point la dupe de cette hypocrisie ; ils périrent subitement pour avoir menti à l'Esprit saint.

David a dit, xxxviii, 7 : « En vérité l'homme passe sa vie dans l'illusion. » L'erreur que révèle le Chameau et le

Bâtons flottants de\Tait lui apprendre à réfléchir, avant de se prononcer en matière de Religion.

La vue du GJand et de la Citrouille présente à Garo une belle objection contre la Providence; il faut qu'il soit meurtri par la chute d'un gland pour comprendre que Dieu a bien fait ce qu'il a fait. Ainsi la Bible atteste que Dieu trouva bien l'œuvre de la création.

Les Éléments trouveront des contradicteurs. C'est le domaine de Phébiis et Borée; la Bible leur donne pour directeurs des Anges. David l'insinue, cm, 4; dans VApo^ calypse, vu, i , il est dit positivement qu'il y a des Anges pour les quatre vents. Les Anges disposent des éléments pour le bien général de l'humanité ou pour l'épreuve des climats. Les Grenouilles cabalent contre l'ardeur du Soleil; la sécheresse n'est jjunais universelle, et passe de contrée en contrée pour étabhr des relations commerciales d'échange. Sans la disette, Jacob et ses enfants n'auraient jamais revu Joseph qui, par sa prévoyance, sauva rÉg}^pte et les pays voisins. Le Métayer obtient de Jupiter la domination des saisons pour son domaine; au bout de quelque temps, il revint de sa présomption et conclut, comme le Livre de Job, que la Providence

Sait ce qu'il nous faut mieux que nous.

Le Charretier embourbé démontre que la Providence réserve des lumières et des secours à quiconque l'invoque sincèrement dans ses épreuves. Chassée de la maison d'Abraham, Agar, raconte la Genèse, xxi, errait dans le désert et s'attendait à périr de soif, avec son enfant ; au moment où elle se désespérait le plus, un Ange vint la rassurer sur l'avenir de sa race ; elle ouvrit les yeux, et aperçut à peu de distance un puits plein d*eau.

lyîS LA roNTAiXH j:t la comkdie humain l

Les Souhaits rappellent l'histoire de Salomon. Le bénéficiaire des Souhaits obtient tous les biens qu'il demande ; bientôt accablé par l'opulence, il aspire à revenir à la médiocrité, et ne désire plus que la sagesse. Suivant le Troisième Livre des Rois-, m, il fut révélé en songe à Salomon qu'il lui serait accordé tout ce qu'il désirerait avoir ; pour tout vœu, il n'exigea que la Sagesse ; afin de le dédommager de cette modération, il lui fiit prédit qu'il surpasserait en gloire et en richesse tous ceux qui l'avaient précédé et le suivraient. Qu'a-t-il pensé de cette position? Il a dit dans les Proverbes, xxx, 8 : « Ne me donnez ni l'indigence ni les richesses ; accordez-moi seulement ce qui est nécessaire à ma subsistance, de peur que la satiété ne me pousse à vous nier et à dire : qu'est-ce que le Seigneur? ou qu'excité par le besoin,, je ne dérobe et ne blasphème le nom de mon Dieu. » On lui attribue VEcclésiaste, le livre le plus mélancolique de la Bible. Dans son Sermon sur la montagne que reproduit saint Matthieu, Jésus-Christ a nommé les huit béatitudes qui conviennent à l'homme; il a ajouté : « Cherchez premièrement le royaume de Dieu et sa justice, et tout le reste vous sera donné par surcroît. »

Le songe, dans les Deux Amis, n'a d'importance que parce qu'il confirme la tradition biblique sur les Songes. En effet, on lit dans le Livre de Job, xxxiii : « Pendant les songes, dans les visions nocturnes, quand l'assoupissement se rue sur les hommes et qu'ils dorment dans leur lit, alors Dieu ouvre leur oreille et leur apprend leurs

voirs, pour les détourner de ce qu'ils font de mal, les redresser de leur orgueil, tirer l'àme de la corruption et protéger la vie , menacée du glaive. » La Vie des Saints vient confirmer ces paroles; tous les grands poètes, depuis Homère jusqu'à Racine, et les plus sages philosophes depuis Platon jusqu'à Bossuet, ont cru à l'inspiration de certains songes, comme à des révélations de la volonté divine.

C'est en songe que les Mages sont prévenus de ne point retourner à la cour d'Hérode, comme ils le lui avaient promis. C'est en songe que saint Joseph est averti de la grossesse de la Vierge comme de l'opération du Saint- Esprit; puis, de s'exiler en Ég^'pte avec la Sainte Famille; puis, après la mort d'Hérode, de revenir en Judée; enfin, d'aller s'établir en Galilée.

C'est en songe qu'Abimélech est menacé de mort, s'il ne remet pas immédiatement Sara à Abraham. C'est en songe que Jacob contemple l'échelle que montaient et descendaient les Anges. C'est en songe que Laban reçoit la défense de s'opposer au départ de Jacob. C'est en songe que Joseph a l'intuition des adorations que lui rendront ses frères. C'est en songe que les compagnons de captivité de Joseph sont instruits du sort qui leur est prochainement résers'é. C'est en songe que Pharaon a le pressentiment dos fléaux qui pèseront sur l'Egypte. C'est par le songe d'un Madianite que Gédéon est encouragé à livrer une bataille qui sera heureuse pour les Juifs. C'est en songe que Salomon apprend qu'il a la liberté de demander tout ce qu'il peut désirer. C'est en songe que Job reçoit une excellente leçon d'humilité pour l'orgueil de l'homme. C'est en songe que Mardochée découvre la trame d'une conspiration contre la vie du roi. C'est en songe que Judas

l8o LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

Machabée augure bien des exploits qu'il médite par les prières qu'il voit Onias et Jérémie adresser pour le salut de la Judée. C'est en songe que Daniel est instruit du songe et du sens du songe dont il ne reste qu'une idée confuse à Nabuchodonosor et qu'aucun mage de Babylone n'a pu retracer à la mémoire du roi.

Le Songe d'un habitant du Mogoï a besoin d'interprète . Il en est de même de beaucoup de songes. Joseph inter" prête le songe de ses deux compagnons de prison; Pharaon apprend cette faculté et le mande ; dès que Joseph eut interprété le songe de Pharaon, il fut mis à la tête des affaires. Mardochée profite de son songe pour avertir Assuérus des dangers qu'il courait; Assuérus se ressouvient plus tard de ce service, et donne à Mardochée les biens et la place d'Aman. Daniel interprète le songe de Nabuchodonosor, et il est placé à la tête des provinces de Babylone.

Il devine l'énigme de trois mots qu'une main invisible écrit sur la muraille pendant le festin que Balthazar donne à sa cour; pour récompense, il reçoit un collier d'or et la puissance du troisième personnage de l'État. Les Deux Aventuriers et le Talisman semblent une traduction de Daniel : des deux aventuriers, il y en a un qui déchiffre une énigme et en suit l'avis ; il poursuit sa route et tombe dans une assemblée populaire, et le voilà subitement acclamé roi à l'unanimité des voix.

Une étoile a guidé les Mages de leur pays natal à Jérusalem, puis de Jérusalem à Bethléem, où ils adorèrent le Messie, dont ils avaient pressenti la naissance. Les ténèbres s'étendirent comme un crêpe sur le Calvaire quand Jésus- Christ mourut. Vouloir trouver dans les astres la destinée de tous les princes et le sort de chaque particulier est une

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erreur finement combattue dans V Horoscope, dans Un animal dans la lune, et dans V Astrologue qui se laisse tomber dans un puits. Les coureurs de prédictions peuvent méditer une aussi sage leçon dans les Devineresses. Il fallait les lumières de la Bihle pour lutter avec ce bon sens contre PAstrologie et la Sorcellerie qui ont tenu école dans tant d'États, dans tant de sanctuaires et à tant d'époques. Il n'y a eu de faux prophètes que parce qu'il y avait eu de vrais prophètes. A part les Grands Prophètes et les Petits Prophètes, la Bible abonde en prophéties, depuis la Genèse jusqu'à V Apocalypse. Aucun des mages de Babylone n'a su deviner ni interpréter, comme Daniel, les songes de Nabu" chodonosor et de Balthazar. On persécutait et on tuait les vrais prophètes, parce qu'ils prêchaient la vérité et la pénitence, et on leur préférait les faux prophètes qui flattaient l'amour-propre et toutes les passions. Le Lévitique avait interdit, xix, 31, toute relation avec les magiciens et les devins. Ézéchiel menace de grands châtiments tous les faux prophètes et leurs sectaires ; Jérémie prédit à l'un d'eux, XXVIII, qu'il mourra dans l'année. Suivant sain^ Matthieu, vu, 15, Jésus-Christ avertit les fidèles de se garder des faux prophètes. Malgré les défenses de la loi, on voit Saùl se déguiser pour aller demander à la pythonissc d'Endor ce qui lui arrivera, puis Ochozias qui envoie consulter Béelzébut sur ra maladie.

Dans son Épître aux Hébreux, saint Paul commence par dire que Dieu s'est servi des prophètes pour instruire le peuple à différentes fois et de toutes les manières. Jonas avertit Ninive que la ville sera détruite dans quarante jours, si elle ne fait pas pénitence ; alors toute la population jeûne et prie pour éviter la punition qui lui est prédite. Les Ani. maux malades de la pesic résument le fond de la Religion,

l82 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

Ils conviennent que, pour arrêter le courroux céleste, il faut que le plus coupable soit sacrifié. Ainsi Caïphe proclama qu'il était indispensable qu'un homme mourût pour le peuple: quia expedit ununi hominem mori pro populo, comme le constate saint Jean, xviii, 14. Tous les Animaux confessent leurs fautes avec sincérité ; c'est le moins coupable qui excite le plus de scandale ; Pilate a beau proclamer l'innocence de Jésus , le peuple demande sa mort et lui préfère Barrabas. La Fable a calomnié et immolé l'Ane; elle l'a substitué à l'Agneau pour ne pas blesser les convenances; jamais l'Ane n'a été un holocauste chez les Juifs, ni chez les autres peuples; il appert, des Métamorphoses d'Apulée, que, dans l'antiquité comme de nos jours, l'Ane fut la victime des mauvais traitements, l'objet de la risée, condamné à un travail extraordinaire et continu, et soumis à un régime de privations de toute nature. Il est évident que cette histoire de la peste rappelle les principales scènes de la Passion, et consacre le dogme du sacrifice qu'on trouve dans n'importe quelle Religion.

VHomme et l'Idole de lois est le résumé de VAticien Testaillent qui atteste à chaque page que les Juifs ne furent heureux qu'autant qu'ils brisaient les idoles et combattaient l'idolâtrie chez les peuples voisins, suivant l'ordre qu'ils en recevaient des prophètes.

Cet homnle de V Idole de hois dévoile ce qu'il y a de mesquin et d'étroit dans les vœux les plus communs de l'humanité.

duoi de plus insensé que la plupart des desseins les plus

secrets de l'humanité ! Le Serpent se propose de manger la lime; l'ancien Serpent séduit Eve et croit l'avoir détruite pour toujours ; mais il lui est annoncé qu'un jour la Femme lui écrasera la tête ; on représente la Vierge foulant à ses pieds le Serpent. La Grenouille veut se faire aussi grosse que le Bœuf; entraîné par la chute d'Eve, Adam s'imagine qu'il sera Dieu ; c'est la mort qu'il a avalée, en mangeant le fruit défendu. Le Cierge s'approche du feu pour acquérir la durée de la brique ; les hommes prétendent s'immortaliser en élevant une tour qui atteindra les nuages ; la confusion des langues les disperse, et met l'humanité dans l'impossibilité de se réunir jamais avec une langue commune; il n'y aura que l'Église qui se serv^ira toujours delà même langue pour réunir les fidèles. Le Corbeau veut imiter V Aigle ; Pharaon a beau commander à ses magiciens et lutter contre Moïse ; il mourra avec toute son armée, dés que Moïse aura fait signe aux flots de la Mer Rouge de reprendre leur cours. Les Deux Chiens veulent avaler la mer pour se partager un Ane mort : YEcclésiaste a demandé le bonheur à toutes les jouissances physiques et morales, et il confesse que tout est vanité ici-bas.

Pour arriver au but, il faut recourir aux moyens les plus naturels et les plus droits. La Tortue devance le Lièvre ^ parce qu'elle suit toujours son chemin. Saint Matthieu, XIX, 30, renferme la même leçon relativement aux voies de salut : « Plusieurs qui avaient été les premiers seront les derniers, et les derniers deviendront les premiers. »

Les leçons n'ont jamais manqué à l'homme. Le Coq dédaigne la Perle: saint Matthieu, vu, 6, rapporte ce conseil de Jésus: « Ne jetez point vos perles devant les pourceaux, de peur qu'ils ne les toulent aux pieds, et que se retournant, ils ne vous mettent en pièces. » La Toule aux

œufs d'or rappelle le sort que Jérusalem a réservé à la plupart des prophètes, jusqu'à Celui qui résume la loi et les prophètes.

Le Curé meurt au moment où il va toucher le casuel d'un grand enterrement ; Moïse, pour avoir une fois manqué de foi, expire à la vue de la terre promise. Un faux pas renverse toute la fortune de la Laitière du Pot au lait; toute la génération qui a quitté rÉg3'pte, finira dans le dé- i sert, parce qu'elle a péché ; ce sont les enfants qui iront , prendre possession de cette contrée où coulent le lait et , le miel. Le Marchand^ le Gentilhomme^ le Pâtre et le Fils du \ roi s'expatrient pour arriver à la fortune ; les Juifs s'allient ! avec les gentils et adorent leurs idoles ; les gentils leur enlèveront dix tribus et les traiteront sans cesse comme des bêtes de somme. V Homme court après la fortune, et ne la' rencontre jamais ; Nabuchodonosor fait périr les mages qui ont épuisé les mensonges de l'idolâtrie pour obtenir les honneurs et les richesses ; Y Homme qui attend la Fortune, dans son lit, c'est Daniel que Dieu illumine de songes dont l'interprétation le mènera à toutes les dignités.

Si l'on réussit une fois, il ne faut pas trop présumer de sa raison pour compter sur un bonheur perpétuel. Un homme a traversé le Torrent et se perd dans la Rivière; Pharaon est englouti dans la Mer Rouge au moment où il est sur le point de livrer une bataille sûre au Peuple Juif.

VAne chargé d'épongés et l'Ane chargé de sel ont une fin différente ; l'un se noie et l'autre se sauve : c'est la parabole des Dix Vierges que saint Matthieu a conservée, xxv ; le sort des folles et des sages dépend de leur conduite. Le Cerf revient trop tôt au péril et y succombe ; saint Pierre renie trois fois son Maître, parce qu'il a trop présumé de son zèle. Le Chêne nargue le Vent et méprise le Roseau;

le Vent brise le Chêne et épargne le Roseau ; David a dit, XXVI : « J'ai vu l'impie surfait et élevé comme les cèdres du Liban. J'ai passé, et il n'était plus; je l'ai cherché et sa place ne s'est plus trouvée. » Le Renard se croit assuré contre le danger et se moque du Chat ; le Chat grimpe sur l'arbre, et est épargné pendant que le Renard est la proie des chiens : Aman croit qu'il touche au faite des grandeurs, il est forcé de combler d'honneurs le pauvre Mardochée, puis il finit comme un scélérat, et c'est Mardochée qui hérite de ses dignités et de ses richesses.

Il est rare de supporter les pertes avec autant de résignation que le Berger qui a fait fortune dans le commerce maritime, et qui finit par perdre dans une tempête tout ce qu'il avait gagné ; c'est alors qu'il défie Mesdames les Eaux de lui soutirer de nouveau de l'argent. On croirait entendre le mot dit à la Mer, dans le livre de Joh, xxxviii, 1 1 : « Tu viendras jusque-là et tu n'avanceras pas plus loin; c'est là que tu briseras tes flots tumultueux. » David s'est écrié, cxviii, 71 : « Il m'est utile, Seigneur, que vous m'ayez humilié, afin que j'apprenne vos intentions. »

Ce qu'il y a de plus commun sur la terre, c'est Vlngratitiide et l'injustice des hommes envers la fortune. Un trafiquant sur mer attribue à sa sagesse tous les bénéfices qu'il réalise et qu'il étale avec l'ostentation d'un par\' enu ; dés qu'il est ruiné, il maudit les injustices de la Fortune. C'est alors qu'un homme de sens l'engage à se consoler, en se résignant à être sage s'il est décidé qu'il ne sera plus heureux. Le malheur a rendu insensées et impies la femme de Job et celle de Tobie. Job résigné dit à sa femme désespérée, 11, 10': « Si nous avons reçu des biens de la main de Dieu, pourquoi n'en accepterions-nous pas des malheurs ?» A peine ruiné, il s'était écrié, 1,21: « Le Sei-

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gneur m^avait enrichi, il m'a ruiné ; il a agi ainsi qu'il lui a plu ; que le nom du Seigneur soit béni. » Après avoir guéri Tobie de sa cécité, Raphaël lui donna la raison de sa terrible épreuve par cette explication que le livre de Tohie rapporte, xii, 13 : « Il était nécessaire que la tentation vous éprouvât. » Ainsi, tantôt la fortune est un châtiment, tantôt c'est seulement une épreuve pour la vertu, comme il est prédit dans les Proverbes, m, 12 : « Le Seigneur châtie celui qu'il préfère, et il se complaît en lui, comme un père en son fils. »

L'Ég3^pte oubUa vite les bienfaits dont elle était redevable à la sagesse de Joseph. David termine son Psaume cxLVii, par cette remarque sur les Juifs : « Il n'a point traité avec cette générosité toutes les nations, et il ne leur a point manifesté ses jugements. » Il consacre le Psaume civ et le Psaume cv à récapituler tous les biens dont Dieu n'a cessé d'accabler les Juifs, et les murmures ainsi que les blasphèmes qui leur tinrent lieu de reconnaissance. Sur dix lépreux que Jésus guérit un jour, remarque saint Luc, xvii, il n'y en eut qu'un qui revint le remercier ; saint Jean fut le seul des Apôtres qui l'accompagna dans toutes les stations du Calvaire. Dans le discours de saint Etienne qu'on lit dans les Actes des Apôtres, se trouve cette observation : « Quel est le prophète que vos pères n'ont point persécuté ? Ils ont tué ceux qui leur prédisaient l'avènement du Juste que vous avez trahi et assassiné. »

L'or est le premier et le dernier désir de l'homme. L'or arrive, et l'homme n'en sait aucun gré au Distributeur des sorts. Salomon oubHe Dieu, quand il est le plus riche des rois. Le Financier envie la gaieté du Savetier, et lui donne un peu d'argent ; à peine a-t-il cette aubaine

que le Savetier s'ennuie comme le Financier ; il finit par lui rendre son présent ; Judas a vendu son Maître pour quelques écus ; il les remet au temple ; au lieu de se repentir de sa faute, comme fit saint Pierre, il se désespère et se pend . L'Avare qui a perdu son trésor, VEnfouisseur et son Compère, le Thésauriseur et le Singe ont entassé or sur or; ils ne songent qu'à augmenter leur trésor; jamais le sentiment de la reconnaissance ne les émeut.

Il faut bien peu de chose pour rappeler l'homme au sentiment de sa faiblesse : témoin V Homme et la Puce : le second livre des Machahées nous montre, ix, rongé de vers qui sortaient de son corps comme d'une source, cet Antiochus qui avait juré de faire un tombeau de toute la Judée; on voit dans les Actes des Apôtres, xii, qu'Hérode Agrippa fiit aussi dévoré des vers au moment où il siégeait sur son trône et se laissait adorer comme un dieu. Un Moucheron vint à bout de toutes les facultés du Lion; Pharaon s'est vu troublé dans son orgueil par des légions de moucherons, de mouches, de grenouilles, de sauterelles.

Toute vie, celle de l'homme comme celle de l'animal, est une antithèse de bonnes et de mauvaises qualités. Le Lion épargne le Rat; Joseph reconnaît ses frères et pourrait leur apphquer la peine du talion ; il leur pardonne et veut qu'ils viennent partager sa fortune. Le Cuisinier cède au ramage du Cygne; Saûl a besoin de la harpe de David pour chasser la mélancolie qui le travaille. Le Loup lâche

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le Chien maigre; Joseph" ne retient qu'un de ses frères en otage, afin que les autres aillent chercher Benjamin dont il craint la perte. Au contraire^ le Milan tsi impitoyable pour les modulations du Rossignol; Jacob profite de la nécessité de la faim d'Ésaû pour se faire céder le droit d'aînesse contre un plat de lentilles. V Aigle dévore Jean Lapin malgré les intercessions de VEscarhot ; Pilate oublie les suppHcations de sa femme, et abandonne l'innocence de l'Agneau de Dieu à l'envie des Pharisiens. Le Pêcheur ne fait du Petit Poisson qu'une bouchée inutile; Hérode ne retire aucun fruit de la boucherie des Saints Innocents. Le Vieux Chat dévore hjeune Souris : Nabuchodonosor commande de jeter dans une fournaise Azarias, Misaël et Ananias. L'Hirondelle se repaît de V Araignée; Achab immole le pauvre Naboth. VAne est cruel pour le Chien; il rencontrera pareille insensibilité, quand il aura besoin du Cheval : suivant \q Livre des Juges, i, les Juifs coupèrent les extrémités des mains et des pieds au roi Adonibezec, quand ils l'eurent pris ; c'est alors qu'il se repentit d'avoir coupé les extrémités des pieds et des mains à soixante-dix rois qui mangeaient sous sa table le reste de ce qu'on lui servait.

Les petits sont indispensables aux grands. Ainsi, dans sa Première Épître aux Corinthiens, i, 27, saint Paul dit : « Dieu choisit les ignorants du monde pour confondre les sages, et les méprisés de la société pour abattre les forts. » La Cigogne soulage le Loup et l'empêche d'étouffer; Mardochée dénonce une conjuration de cour ; Assuérus profite de l'avis et l'oublie. Le Rat délivre le Lion et le Chat : Daniel tire d'embarras et Nabuchodonosor et Balthazar. La Fourmi est un moyen de salut pour la Colombe; Esther sauve la race juive, en faisant renverser Aman. La Mouche

U^oîÎTAIN^^Î^OlSDÎ^ÎuMAnÎE 189

fait plus que le Coche : sans Moïse, les Juifs auraient-ils pu sortir des dangers de l'Egypte ?

L'amour-propre reçoit de bonnes leçons pour toutes les classes. L'obstination des Deux Chèvres est la môme que celle de Lucifer et de ses compagnons qui furent précipités du ciel pour avoir oublié les attributs de Dieu. Le Lion se rit des prétentions des Anes : dans le Livre de Job, Dieu prend la parole pour confondre les amis de Job qui considéraient les épreuves de Job comme des châtiments, et qui pensaient avoir le droit de le maltraiter. Le Mulet se vantant de sa généalogie est réduit à servûr dans un moulin ; l'Enfant Prodigue se croit déclassé chez son père et aspire à faire une belle figure dans le monde ; il deviendra porcher et enviera, dans sa misère, les glands qu'on donnait aux pourceaux, suivant la parabole de saint Luc, xv. Le Rat se compare à V Éléphant jusqu'à ce qu'il aperçoive le Chat : ce n'est qu'en Egypte que la famille de Jacob fut convaincue de la supériorité de Joseph dont la belle robe et les prévisions d'avenir avaient excité la jalousie de ses frères, et les avaient poussés à le tuer ou à le vendre. La Mouche et la Fourmi rappellent parfaitement le sort du Pharisien et du Publicain. Les Grenouilles exigent du Sohil qu'il règle sa chaleur selon leurs besoins : c'est au moment où Jésus vient de prédire sa passion et sa résurrection, 'rapporte saint Matthieu, xx, que la femme de Zébédée s'approche pour demander que ses deux enfants soient assis, l'un à la droite, l'autre à la gauche du Sauveur, dès qu'il sera en possession de son royaume; suivant saint Marc, x, ce sont les enfants de Zébédée, les Apôtres Jacques et Jean, qui exprimèrent eux-mêmes e vœu, objet de l'indignation des autres Apôtres.

VËléphant et le Rhinocéros se disputent le pas et l'era-

pire : saint Marc, ix, et saint Luc, ix, rapportent que, de bonne heure, les Apôtres brûlaient de savoir lequel de la compagnie était le plus grand ; suivant saint Luc, xxii, les Apôtres viennent à peine de recevoir la cène, qu'ils sont curieux de deviner quel est celui d'entre eux qui trahira le Sauveur ; puis, ils se préoccupent de connaître lequel est le plus grand parmi eux.

L'amour-propre est universel, et c'est parce qu'il en est ainsi qu'on juge si bien les autres. La Besace semble le commentaire de ce mot du Sauveur qu'on trouve en saint Matthieu, vu, 3 : « Vous distinguez une paille dans l'œil de votre frère, et vous ne voyez pas une poutre dans votre œil. »

Chaque créature doit se contenter de ce qui est accordé à son espèce. VÉcrevisse reçoit de sa Fille la même leçon qu'on trouve en saint Matthieu, vi, 27 : « Qui trouverait, dans sa pensée, le moyen d'ajouter une coudée à sa taille ? » Le Cerf se voyant dans Veau admire sa ramure qui multiplie les dangers de la fuite : Absalon devra la mort à l'opulence de sa chevelure. Le Chien à qui on a coupé les oreilles se plaint, puis se résigne : la circoncision imposée aux Juifs a eu plus d'avantages que d'inconvénients. Le Paon se plaignant à Junon reçoit l'explication que saint Paul donne aux Romains, xii, 6 : « Nous avons des dons différents, suivant la grâce qui nous a été donnée. » Dans sa Première Êpître aux Corinthiens, xii, l'Apôtre revient sur la diversité et l'utilité de ces dons. La Genèse prévient que les créatures ont été créées suivant leurs espèces ; David a dit, xxxi, 9 : « Gardez-vous de devenir comme le cheval et le mulet auxquels manque l'intelligence. » Il est évident que le Cheval du Livre de Job, xxxix, diifère du Cheval de David. Le Livre de Job défie l'homme de

compter parmi les bêtes de somme l'Onagre et le Rhinocéros. En effet, il y a des différences étonnantes dans les genres et les espèces, soit pour la beauté, soit pour Tinstinct. De nos jours, on a\'u des chevaux de course vendus cent mille francs, et des chiens de chasse trouver des amateurs à vingt-cinq mille francs.

On ne gagne guère à épuiser les moyens de forcer les buts de sa nature. Le Geai paré des plumes du Paon est humilié; Moïse anéantit la vaine science des mages d'Ég)'pte, et Daniel celle de la cour de Babylone. En vain VAne est vêtu de la peau du Lion : Saûl usurpe les fonctions du pontificat, Samuel le confond. Le Loup devenu Berger est mis en pièces : les Pharisiens ont beau poser en docteurs et en sages; saint Jean-Baptiste les signale comme une race de vipères, et Jésus dit : « Gardez-vous des faux prophètes qui s'avancent vers vous sous des peaux de mouton, mais qui ne sont au fond que des loups ravissants. » Le Renard s'affuble de la peau du Loup, puis la jette là ; saint Paul a pris quelque temps la peau du loup pour persécuter les Chrétiens et lapider saint Etienne ; éclairé par la grâce, il passe le reste de sa vie à prémunir contre les pièges de l'emblème des loups ravissants.

La nature est portée au mal, et même de bonne heure, comme le démontre VËcolier, le Pédant et le Maître d'un jardin, car les enfants auxquels on veut donner un exemple de correction font plus de mal que l'Écolier qu'on se propose d'humilier. Le Loup s'abandonne à son instinct, en voyant l'appétit des Bergers qui se régalent d'un agneau

cuit à point : Eve a mangé le fruit défendu, Adam commet la même faute.

Dans le Chat et les Deux Moineaux, et dans le Chien qui porte à son cou le dîner de son maître, on doit méditer la remarque de David, xli, 8 : « L'abîme appelle l'abîme. » Adam a prévariqué et ment à Dieu ; Caïn tue Abel et ment à Dieu; Sarah se moque des Anges qui annoncent à Abraham qu'elle enfantera dans l'année, et soutient qu'elle n'a pas ri ; Rachel dérobe les idoles de son père et ment ; |es filles de Loht enivrent leur père et le corrompent ; la femme de Putiphar tente Joseph, et l'accuse de l'avoir voulu violer, parce qu'il a dédaigné ses faveurs. David enlève Bethsabée et fait exposer le mari à une mort certaine. A force de pécher on arrive à l'endurcissement. Les Compagnons d' Ulysse se complaisent dans leur dégradation et refusent d'en sortir; les plaies de l'Egypte n'ont fait qu'augmenter la perversité de Pharaon. V Autour qui plume une Alouette pour la dévorer, ouvre les yeux quand il est menacé du même sort : Pharaon ne se rendit à la prière de Moïse que lorsqu'il eut perdu son fils aîné, et qu'il eut appris le trépas de l'aîné dans toutes les familles de l'Egypte.

VEccUsiaste avoue, vi, 7, que tout le travail de l'homme a pour but la bouche. On voit par le Marchand, le Gentilhomme, le Pâtre et le Fils du roi que le travail manuel procure facilement et partout le nécessaire.

Il faut faire attention à ce qu'on prend. Le Rat est pris par YHuître qu'il veut manger : Noé perd la raison, la

première fois qu'il essaie du vin. Le Renard et le Bouc sont des victimes de la gourmandise : Ésaù se repentit, toute sa vie, d'avoir cédé le droit d'aînesse pour un plat de lentilles ; Jacob qui avait profité de l'occasion, fut obligé de s'exiler, et trembla plus de vingt ans.

Le Héron fut trop difficile et faillit périr de faim ; il en sera de même de l'Enfant Prodigue qui méprisa l'ordinaire de son père. Le Milan n'entend rien, car il est affamé ; on voit dans le Premier Livre des Rois, xxi, que David, arrivant chez le prêtre Abimelech, fut obligé de toucher aux pains de proposition dont l'usage n*était permis qu'aux lévites, car il n'y avait pas autre chose à lui offrir.

La Belette entrée dans un grenier fait songer aux festins où Balthazar et d'autres trouvèrent la mort. Le Rat qui s'est retiré du monde^ et ne vit que pour son ventre, rappelle la parabole du Mauvais Riche et de Lazare que rapporte saint Luc, xvi. Dans le Passant et le Satyre, on voit que la pauvreté peut nourrir un cœur aussi étroit que le fait l'opulence des villes : le Premier Livre des Rois, xxv, nous parle de Nabal comme d'un propriétaire aisé ; dans le besoin, David s'adressa à lui, mais il ne put rien en obtenir, malgré les services qu'il lui avait rendus.

Le menu du Renard qui traite la Cigogne, rappelle la manne qui suffit aux Juifs dans le désert, les sauterelles dont se contentait le Précurseur, le pain et la chair qu'Élic recevait d'un corbeau, le poisson que les Apôtres offiirent au Sauveur. Les apprêts de la Cigogne font penser aux ragoûts qu'aimait Isaac, aux lentilles que Jacob vendit si cher, au festin improvisé par Abraham, par Gédéon pour honorer leurs hôtes. Dans le Rat de ville et le Rat des champs, on voit réunies to^utcs les ressources de la cam-

pagne et de la ville ; les fils de Job s'invitaient les uns les autres régulièrement, et priaient leurs sœurs à se trouver à leur table. Raguel voulut que tous ses voisins et ses amis assistassent aux noces de sa fille avec Tobie. Le Jardinier et son Seigneur, c'est tout à fait patriarcal, car le Seigneur agit sans façon avec tout le monde ; le Jardinier fait tout son possible pour que rien ne manque à ses hôtes ; il est aussi tolérant que Loth sur un point délicat.

Dans le Rieur et les Poissons, on voit moins la table des Juifs graves, silencieux que la table des Chrétiens modernes, car il y est prouvé que, sans gaieté, le meilleur des festins vaut peu de chose. VEcclésiaste Ta dit, ix, 7 : « Mange ton pain dans la joie, et bois ton vin avec allégresse. »

A part l'ivresse involontaire de Noé, la Bible ne cite guère d'ivrognes; de même, \qs Fables ne présentent qu'un Ivrogne. Samson, le plus fort des hommes de la Bible, ne buvait ni vin ni boisson enivrante.

VHomme et son Image, c'est cette conscience lumineuse et indestructible qui poursuit partout dans la solitude, soit Adam qui a mangé le fruit défendu, soit Caïn qui a assommé Abel, soit Moïse qui a tué un Egyptien et l'a caché dans le sable. UOurs et V Amateur des Jardins s'ennuient dans leur retraite, quoiqu'ils n'aient rien à se reprocher. Il est écrit dans VEcclésiaste : « Malheur à qui est seul. » La solitude n'est possible que pour les parfaits. L'Homme et l'Animal sont nés pour vivre en société. Aussi le Lièvre n'est le plus mélancolique des Animaux que parce que son caractère inquiet le tient habituellement à l'écart.

Ainsi Lamech craignit d'expier septante fois sept fois l'assassinat qu'il avait commis.

La société naturelle est la tamille. Ou l'amour la commence, ou il la suit. Suivant V Amour et la Folie, l'Amour est un dieu aveugle : Ruben souille le lit de son père ; les filles de Loth abusent du sommeil de leur père ; Sichem enlève et viole Dinah, une fille de Jacob ; David enlève Bcthsabée, femme d'Urie; Ammon, fils de David, attire chez lui et outrage Thamar, sœur d'Absalon, fils de David ; deux vieux juges surprennent Susanne au bain et la calomnient parce qu'elle les a repoussés ; des habitants de Gabaa se jettent sur la femme d'un lévite d'Ephraïm et lui laissent à peine un souffle de vie. Tircis et Amarante, puis Daplmis et Alcidamure peignent tous les tourments et toutes les délices de l'Amour : le Cantique des Cantiques est plus parfait que la Fable sous ce rapport. Les Dieux voulant instruire un Fils de Jupiter sont avertis que l'Amour est le grand maître des arts : Isaac trouve dans son mariage avec Rebecca une consolation du chagrin qu'il éprouvait depuis la mort de sa mère Sarah ; Jacob se détermine à serv^ir sept ans pour mériter la main de Rachel, fille de Laban, son oncle ; pour obtenir une alliance avec Michol, fille de Saûl, David s'expose à cent morts, car il faut qu'il apporte pour dot cent prépuces de Philistins ; pour consers'er Bethsabée qu'il a séduite, il n'hésitera pas à faire mourir Urie. Lt Lion amoureux se laisse rogner ongles et griffes ; Samson découvre à Dalila que le secret de sa force est dans sa chevelure ; elle le prend au mot et lui coupe les cheveux ; pour complaire à Hérodiade, Hérode consent à la décollation de saint Jean- Baptiste ; Salomon [perd la foi dans la compagnie des femmes étrangères dont il remplit ses palais.

V Homme entre deux Ages et ses deux maîtresses se résout

à garder le célibat : Saint Paul qui a prêché les droits et les devoirs du sacrement du mariage, dans son Êpitre aux Êphésiens, v, n'a pas hésité à dire dans sâ Première Êpître aux Corinthiens, vu, que « Celui qui se marie fait bien, mais que celui qui ne se marie point fait encore mieux. » La Fille est trop difficile et n'a pour Salomon qu'un malotru ; Mérob, fille de Saûl, mit peu d'empressement à épouser David à qui elle était promise ; plus tard, elle dut sentir qu'Hadriel Molahite n'était plus qu'un pauvre sire auprès de David. La Souris métamorphosée en Fille ne veut s'allier qu'à un Rat ; devenue reine, Michol se moque de David parce qu'il a dansé devant l'Arche ; elle reste stérile ; les filles de Loth abusent du sommeil de leur père , sans songer au châtiment de Sodome dont elles viennent d'être arrachées. Les Deux Coqs sont amoureux de la même poule ; de l'un elle passera à l'autre ; David brûle d'amour pour Abigaïl, femme de Nabal ; ce mari meurt, David s'empresse de s'unir à la veuve.

Le mariage a ses inconvénients comme ses avantages. La Perdrix s'accoutume aux coups de bec des Coqs ; Agar a Dien des jalousies à dévorer ; la femme de Job et celle de Tobie regrettent la fortune primitive de leurs maris , mais elles ne les abandonnent point. Le Singe ne voit dans le mariage qu'une occasion de faire de l'escrime : Samson épouse une femme de chez les Philistins afin de trouver souvent des sujets de bataille avec eux.

Le Mal marié renvoie sa femme ; Abraham finit par congédier Agar ; Assuérus se débarrasse de l'altiére Vasthi. VIvrogne succomba de bonne heure à ses débauches et rendit ainsi libre la femme qui le méprisait ; de même Onan fut frappé de mort prématurée, en punition de l'abus qu'il faisait du mariage.

LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE l^^

ILe mariage oifre mille moyens de rapatriage, comme 'insinue le Mari, la Femme et le Voleur ; la naissance d'enfants longtemps attendus ne manque jamais de rallumer les feux éteints des vieux ménages : témoin Abraham et Sarah, Jacob et Rachel, Manué, père de Samson, Booz et Ruth, Elcana et Anne, père et mère de Samuel, Zacharie et Elisabeth, père et mère de saint Jean-Baptiste.

Le mariage ne détruit pas plus les défauts de la femme que ceux de l'homme. La Chatte métamorphosée en Femme oublie son excellent mari pour se jeter sur les souris ; la curiosité d'Eve se retrouve dans la femme de Loth que les menaces n'empêchent point de se retourner pourvoir l'incendie de Sodome. Les Femmes et le 5"^^'^/ rappellent l'imprudence et les malheurs de Samson qui a trop présumé de la discrétion de Dalila.

On a beau médire du mariage ; on ne peut s'en passer. Le Shïge est connu pour ses mauvais tours ; il n'en trouve pas moins une compagne, dés qu'il en a besoin : Salomon est celui qui a dit le plus de mal de la femme, et c'est aussi celui qui réunit une véritable armée de reines et de concubines. Dés que les Obsèques de la Lionne sont terminées, le Lion veut bien chercher des consolations dans une nouvelle union ; Assuérus choisit Esther parmi les plus belles filles qui lui sont présentées, et a bientôt oublié Vasthi. La Jeune Veuve est l'histoire de la plupart des Veuves ; Thamar n'a été heureuse ni avec Her, ni'avec Onan, l'un et l'autre fils de Juda ; il lui tarde d'épouser un troisième fils que Juda lui a promis; Sarah, fille de Raguel, était veuve de sept maris, quand elle se donna au jeune Tobie.

L'Hyménée et l'Amour finissent par représenter le mariage comme l'idéal de la féhcité, et font oublier toutes les raisons qui semblaient assurer la victoire au célibat : de

même, les Troverhes qui semblent attribuer tous les malheurs de la vie à la femme, se terminent par l'éloge le plus parfait de la Femme qu'on puisse désirer.

Le caractère du Père et de la Mère vaut mieux que celui de l'Époux et de l'Épouse.

L'illusion sur la race est parfaite. Le HihouiparlcàV Aigle de ses petits monstres comme d'une merveille de l'enfance : Aaron pleure ses deux fils comme si leur mort subite n'avait pas été un châtiment public ; il lui est défendu de porter leur deuil ; Héli ne survit guère au trépas de ses enfants, dont la vie sacerdotale était le scandale du peuple. David jeûne et prie pour la guérison de l'enfant adultérin qu'il a eu de Bethsabée, il se relève de son abattement, quand cet enfant du péché lui est enlevé. Il paraît inconsolable delà perte d'Absalon qui l'a chassé de son trône, de sa capitale, qui lui a déshonoré dix de ses femmes, et qui a été surpris dans la révolte: toute l'armée lui fait un reproche de l'inconvenance de son chagrin.

Le Cert est plus égoïste que la perdrix pour ses descendants. Abraham se résigne en silence à conduire Isaac au lieu du sacrifice, et lève la main pour exécuter l'ordre qui lui fut donné afin d'éprouver sa foi ; suivant \e Second Livre des Machabées, la mère des Sept Machabées assista au martyre de ses enfants et les encouragea, par sa présence comme par sa sublime éloquence, à mourir joyeusement et courageusement pour la foi. Les Juives éludèrent la loi de Pharaon qui leur ordonnait de détruire tous les garçons qu'elles mettraient au monde ; la naissance de Moïse fut cachée pendant trois mois ; sa mère se détermine à l'exposer sur le Nil, mais elle a soin de le mettre dans un berceau qui puisse aller sur l'eau.

L'égoïsme du père est parfois plus ort que le sentiment

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le la famille. Dans les Deux Perroquets, h Roi et le Fils du roi, le roi oublie facilement que son fils a les yeux crevés, et ne songe qu'à ravoir le Perroquet qui a causé cet accident : Laban est moins sensible au départ de ses deux filles et de son gendre qu'à la perte de ses idoles.

Le Hihou prend ses mesures pour conser\'er ses petits ; V Aigle recourt à Jupiter pour sauver ses œufs ; Jacob ne prévoit pas que la belle robe qu'il donne à Joseph excitera la jalousie de la famille.

David s'enferme pour pleurer la mort du fils de Bethsabée ; il pleure Absalon et ne fait que répéter ce nom. La Lionne qui a perdu son faon se perd en lamentations : c'est plus long et plus naturel que le chagrin de Jacob, qui repousse les consolations de ses enfants sur la disparition de Joseph, et qui se contente de dire : «Je pleurerai toujours jusqu'à ce que je descende avec mon fils dans la terre. »

UEscarhot se venge de V Aigle qui lui a refusé la vie de Jean Lapin ; Jacob donne en mariage à Sichem sa fille Dinah qui a été violée ; cette réparation ne paraît pas suffisante aux enfants de Jacob ; ils iront tuer Sichem et ses concitoyens pour venger l'honneur de leur sœur.

V Hirondelle prévient les Petits Oiseaux des malheurs qui leur arriveront. Jacob refiise de laisser partir Benjamin, dans la crainte de le perdre. « Son frère est mort, dit-il, et il est demeuré seul. S'il lui arrive du mal où vous allez, vous conduirez ma vieillesse dans la douleur au tombeau. » En songeant à l'absence du jeune Tobie, sa mère reste inconsolable et s'écrie : « Ah ! mon fils, mon fils, pourquoi vous avons-nous envoyé voyager, vous, la lumière de nos yeux, le bâton de notre vieillesse, la consolation de notre vie, l'espoir de notre postérité? En vous, nous avions tout, nous n'aurions pas dû nous priver de vous. » V Alouette

sauve ses Petits plusieurs fois du danger, d'après la conduite du Maître d'un champ. Héli avertit trop tard ses enfants du sort dont leurs scandales seront punis ; David ne prend pas ses mesures contre le caractère d'Absalon qu'il aurait dû corriger ; Saûl a le pressentiment de l'avenir de David, et se livre à la guerre dont il sera la victime, ainsi que Jonathas, l'héritier présomptif de la couronne. Mais Rebecca trouve le moyen de tromper Isaac, et d'assurer à Jacob la bénédiction du droit d'aînesse qu'Ésaû avait cédé librement, mais inconsidérément ; Isaac est la dupe de ces subterfuges ; détrompé par Ésaû, il maintient ce qu'il a solennellement béni. La Chèvre sauve le Chevreau par les avis qu'elle lui donne sur les ruses du Loup ; Isaac connaît le désespoir d'Ésaû et ne se doute de rien ; Rebecca devine qu'Ésaû cherchera à se venger, un jour ou l'autre, de Jacob ; pour éviter le conflit dans la famille, elle conseille à Jacob de quitter promptement le toit paternel et d'aller en Mésopotamie chez Laban où il pourra épouser quelque cousine : Isaac lui-même sentit la sagesse de cet expédient, et il bénit l'exil de Jacob qui l'avait sciemment induit en erreur par son travestissement et par ses paroles équivoques, à l'instigation de Rebecca.

Point de famille sans Éducation : la base de toute éducation découle de la Loi promulguée sur le Sinaï. Suivant qu'ils ont profité de l'hducation, on reconnaît la diversité de la race de deux chiens : le sort des Juifs a toujours dépendu de la façon qu'ils observaient ou négligeaient la Loi,

Plus OU moins d'instruction est indispensable. Le Chien qui quitte sa proie pour Vonthre, ce sont les hommes auxquels David disait, iv, 3 : « Fils des hommes, pourquoi aimez-vous la vanité et cherchez-vous le mensonge?» Les Deux Chiens périssent pour un Ane mort ; Alexandre prétend conquérir la terre ; il défaillit sur son lit et reconnut qu'il allait mourir. VOurs veut assurer le repos de V Amateur des Jardins et le tue, en croyant écraser une mouche ; Goliath s'imagine qu'il sauvera sa nation au moyen d'un combat singulier, dont il se voit vainqueur ; il est assommé par la fronde de David, et les Phihstins se sauvent ou sont massacrés. VAne prétend supplanter le Petit Chien; Agar méprise sa maîtresse Sarah; Abraham la chasse. VHomme et la Couleuvre^ le Villageois et le Serpent, enfin le Berger et le Roi, nous exposent trois ruses de serpent : ainsi les Juifs eurent de longs combats à livrer aux Incirconcis qu'ils épargnèrent imprudemment, malgré l'ordre qu'ils avaient reçu de tout exterminer. La Tortue dégringole pour avoir lâché le bâton des Deux Canards ; Aman se voit au faîte des grandeurs à la table d'Esther et d'Assuérus, mais il a rendu contre les Juifs une ordonnance qui se retourne contre lui. Le Singe châtie la loquacité du Dauphin ignorant; Daniel confondra les deux Juges qui se vantaient de bien décrire le jardin de Susanne. L'Avantage de la Science reste avec l'homme, quand tout lui fait défaut : c'est la science qui éclaire la misère de Job, et lui révèle la résurrection.

La science fructifie suivant le naturel. Le Singe et le Léopard ramènent à la leçon donnée par Junon au Paon : la belle Rebecca est longtemps stérile et la laide Lia est toujours féconde.

Le Charlatan promet de faire en dix ans un chef-d'œuvre

i02 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

d'éducation du naturel le plus stérile, mais personne ne le croit : à la cour de Nabuchodonosor, Daniel, Ananias, Misaël et Azarias, ne demandent que dix jours pour prouver que l'abstinence de la chair n'est pas nuisible à la beauté ni à la santé; on accepte le défi, et après les dix jours où ces jeunes Juifs n'ont point mangé de viande, ils sont trouvés plus frais, plus gras et plus alertes que tous ceux qui se repaissaient de la viande du roi. L'Ane portant des reliques remarque que personne ne partage son orgueil : les Pharisiens ont beau porter des franges à leurs robes et se placer partout à la première place, ils ne recueillent que le mépris sur leurs pas .

Il faut se méfier des mystères. Sur l'instigation du Renard, le Loup s'approche pour lire sur le pied du Cheval, et il reçoit du Cheval de bonnes ruades. Goliath se moque de la fronde de David, et ce géant est écrasé par un caillou. Les Abdéritains traitent de folie l'application àQ Démocrite ; les Juifs ont maltraité presque tous leurs prophètes.

On doit bien se garder de pratiquer des métiers auxquels on n'est point préparé. Le Loup paie cher sa visite au Cheval malade; Nabuchodonosor fait mourir les mages qui ne peuvent point deviner les soucis de son esprit. Le Philosophe scythe ignore l'horticulture et s'y abandonne, il détruit tout ce qu'il y avait seulement à émonder; Jonathas s'expose à perdre toute l'armée, en faisant une excursion, à l'insu de son père.

La science profite de tout. Le Fou vend la sagesse et trouve partout des crédules ; il n'y a qu'un sage qui devine sa conduite : les prêtres de Babylone ont trompé le roi comme le peuple sur l'idole de Bel ; on voit dans Daniel, XIV, comment l'imposture des prêtres fut découverte et punie. Un Fou et un Sage ne sont guère que le conseil à

suivre pour les mauvais traitements de la joue dans toutes les rixes.

Ceux qui ont le goût difficile doivent se rappeler qu'on est averti qu'on sera jugé comme on aura jugé. Le Renard fait une belle observation en face du Buste : après la chute de l'homme, Dieu dit ironiquement: « Voilà Adam devenu comme l'un de nous, sachant le bien et le mal. » Le Lion abattu par Vhomme ramène à la leçon donnée par Jésus à propos des fleurs des champs. Le Statuaire et la Statue de Jupiter rappelle la pente de l'homme à se faire des Dieux de l'ouvrage de ses mains. A part quelques exceptions, l'humanité, selon David, cxiii, 4, n'a pour dieux que l'œuvre des mains des hommes.

L'expérience est la meilleure leçon d'éducation. Le Sou* riceau est tenté de préférer le Chat au Cochet : Joseph raconte naïvernent ses songes d'avenir à ses frères, ce sont SCS frères qui voudront le tuer. Le Meunier et son Fils concluent, à propos d'un Ane, comme VEcclésiaste, que Dieu a livré le monde aux discussions des hommes, et que tout est vanité, le nombre des sots étant infini.

Il faut se défier de toute présomption. L'Aigle se préoc^ cupe plus de ses intérêts que des réclamations de VEscar* bot, quand elle confie ses œufs à Jupiter : le jeune riche s'attendait à des louanges de la part de Jésus pour avoir accompli la lettre et l'esprit de la Loi, mais il se retira confondu, quand il apprit qu'il n'arriverait à la perfection qu'en se dépouillant de sa fortune. Les Deux Compagnons vendent d'avance la peau d'un Ow« vivant; quand

il fallut le tuer, l'un fit le mort et l'autre monta sur un arbre : Nicanor s'avance vers la Judée avec quarante mille hommes ; il est si sûr de la victoire qu'il invite les habitants des villes maritimes à venir acheter des esclaves au meilleur marché possible ; mais Judas Machabée arrive, extermine neuf mille hommes et met le reste de l'armée en fuite. Le Berger reçoit de son Troupeau le serment de tenir tête au Loup ; tout le troupeau s'esquive à l'approche du Loup ; quand Jésus annonce aux Apôtres que l'un d'eux le trahira, tous jurent de le suivre jusqu'à la mort; quelques heures après. Judas le vend, saint Pierre le renie, et saint Jean est le seul qui le suive dans la voie douloureuse et qui reste au pied de la croix jusqu'à ce que toutes les prophéties soient accomplies. Dans le Conseil tenu par les Rats et dans la Ligtie des Rats, il y a unanimité des voix, soit pour attacher le grelot au chat Rodilardus,, soit pour dévorer Raminagrobis : dans le désert, toutle peuple juif jure d'accomplir la loi promulguée sur le Sinaï; Moïse se retire quelques semaines ; quand il revient, il trouve tout le peuple juif qui adore le Veau d'or qu'Aaron, le grand prêtre, a été forcé de lui élever. Le Cheval s'étant voulu venger du Cerf reste la victime de son libérateur ; croyant n'être vu de personne, Moïse abat et enterre un Égyptien, puis sachant que son action est divulguée, il s'exile pour de longues années, dans la crainte des récriminations. La Grenouille a vainement trompé le Rat; le Milan les dévore Tun et l'autre; Athalie croit avoir anéanti toute la race royale, mais le grand prêtre Joad montre Joas, échappé idu massacre, livre le combat aux troupes d'Athalie, et la condamne à mort. LaPerdrix se rit de la détresse du Lièvre^ et tombe sous les griffes du Vautour; les Philistins se confient trop à l'audace et à la force de Goliath, qui se moque

de Tarmée juive pendant plusieurs semaines ; il suffit de la fronde de David pour changer en deuil toute cette gaieté intarissable. Le Renard a si souvent triomphé qu'il aime à se croire invincible, et méprise le Chat; Samson, qui a épuisé toutes les voies de la ruse et de la vigueur, est à la fin la dupe de sa femme.

11 n'y a rien qui ne puisse devenir un sujet de contestation ou de procès entre particuliers. Deux Plaideurs se disputent pour une Huître : selon saint Marc, xii, les Saducéens veulent savoir de Jésus lequel des sept frères, qui eurent l'un après l'autre la môme femme, conformément à la loi, sera le mari au jour de la résurrection. Le Loup plaide contre le Renard par-devant le Singe, qui les blâme tous deux ; deux vieux juges accusent Susanne, mais Daniel les met en contradiction et les fait condamner comme calomniateurs. Les Frelons sont confondus, quand ils sont sommés de fabriquer le miel dont ils revendiquent la propriété aux Mouches à miel. Salomon n'eut pas de peine à deviner par les larmes de la mère de qui était l'enfant dont deux femmes réclamaient les droits. La Belette s'empare du terrier du Lapin qui fait valoir ses titres de possession ; le Chat dévore les deux parties qui l'ont choisi pour arbitre : suivant le Troisième livre des Rois, xxi, le roi Achab veut acquérir à tout prix la vigne de Naboth, parce qu'elle est contigûe à ses domaines ; Naboth refuse de céder son héritage ; alors on produit de faux témoins qui l'accusent d'avoir blasphémé, crime puni par la lapidation ; Achab de se porter héritier naturel de la vigne de Naboth, et de jouir de

cette expropriation jusqu'à ce qu'Élie lui prédise combien sa conduite sera fatale à sa postérité.

La Discorde a commencé dans le ciel avec Lucifer, et ne finira qu'avec la dernière famille. Le Juge arbitre veut terminer ses jours en apaisant toutes les querelles; il sent bientôt l'impossibilité de satisfaire les deux parties : Moïse a passé une partie de son temps à dirimer toutes les questions; les murmures continuels de la nation ont été la seule reconnaissance qu'il reçut. Jésus est venu apporter la paix au monde, mais le monde la repousse.

Le mot de Job sera toujours vrai, vu, i ; « La vie de l'homme sur la terre est la guerre, et ses jours sont comme les jours du mercenaire. » La guerre a commencé entre les deux fils d'Adam; Jacob et Ésaû s'entrechoquaient déjà dans le ventre de leur mère. N'importe chez quelle nation, comme n'importe chez quelle espèce d'animal, c'est la guerre qui démontre le plus d'intelligence, d'art et de civilisation ; la guerre semble une idée innée dans toute créature vivante.

La Grenouille, voyant les Deux Taureaux qui se battent pour la possession d'une Génisse, prévoit les malheurs qui fondront sur les marais. Il a rarement manqué de prophètes pour prédire, d'après leur conduite antérieure, l'issue des guerres qu'entreprenaient les Juits. Le jour où la Vierge Marie, accompagnée de saint Joseph, présenta Jésus au temple, elle entendit ces paroles du vieillard Siméon : « Voilà que cet Enfant est destiné à la ruine et à la résurrection d'un grand nombre en Israël, il sera un signe de contradiction. Un glaive transpercera votre âme, afin que les intentions échappent de plusieurs cœurs. »

Le Combat des Rats et des Belettes commence sans sujet et finit comme toutes les guerres, par là victoire du plus

fort et par la défaite ou la faite du plus faible. C'est la guerre des petits. La première guerre dont parle la Genèse, XIII, est la querelle des pasteurs d'Abraham et des pasteurs de Loth; pour évitera l'avenir toute contestation de terrain, Abraham et Loth se séparèrent. Le chapitre suivant de la Genèse nous représente la première guerre des rois, la guerre de quatre rois contre cinq rois ; Loth est pris dans le combat, Abraham arme toute sa maison, tombe la nuit sur les ennemis, les défait, les poursuit et délivre Loth et tout ce qui lui appartient. Dans l'une et l'autre de ces luttes, le sujet paraît futile, car il s'agit de pâturages, de puits de bitume, de troupeaux, mais c'est court comme toutes les guerres territoriales, comme tous les procès de propriétés. Les Lonps et les Brebis représentent les guerres de races, les guerres de Religion ; tout pacte entre les Loups et les Brebis sera toujours un mensonge d'une' part, et une duperie de l'autre. Les Juifs auront à lutter des siècles contre les idolâtres qu'ils épargnèrent, malgré l'ordre qu'ils avaient reçu de les anéantir ; la guerre fut permanente entre le royaume de Juda et le royaume d'Israël qui avait renié le Dieu d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. Jésus a formellement déclaré que celui qui ne serait pas avec lui serait contre lui. Le Catholicisme aura toujours contre lui les empiétements des puissances et les séductions de l'hérésie ; la tolérance invoquée par les fausses religions tourne perpétuellement à son détriment. Chercher l'accord de la vérité avec Terreur, et de la vertu avec le vice n'est qu'une chimère. Les Chrétiens sont avertis par Jésus, par les Apôtres et par l'Église, qu'ils sont comme des moutons au milieu des loups ; la scission ne finira qu'au jour où les moutons seront placés à la droite du Juge Suprême, et les boucs à la gauche.

Les Vautours et les Pigeons donnent une idée des guerres civiles qui sont d'autant plus dangereuses qu'elles ne sont que temporaires, soit chez les individus de la même espèce, soit chez les membres de la même tribu. On voit en saint Luc, XII, que Jésus refusa de servir d'arbitre entre deux frères. Moïse fut insulté par les deux Hébreux dont il voulait arrêter les rixes ; il courut souvent les plus grands dangers, quand il chercha à apaiser les murmures et les révoltes du peuple. La plupart des Prophètes furent obligés de se cacher ou furent massacrés pour avoir tenté de conciHer les difîérents partis qui étaient sur le pied de guerre.

La Querelle des Chiens et des Chats et celle des Rats et des Souris, c'est le tableau des dissensions domestiques. Querelle entre Caïn et Abel, entre Ismaël et Isaac, entre les fils de Jacob contre Joseph, entre les fils de David, entre les frères de Jephté; il y a même dispute entre les Apôtres sur la préséance. Toutes ces querelles dépendent des intérêts individuels et peuvent mener à tous les crimes.

La paix a ses dangers comme la guerre. VAne se trouve si bien dans. la prairie où le Vieillard lui a donné quelque temps de repos, qu'il refuse d'en sortir et de suivre son maître. Les Apôtres oublient leur mission, le jour de la Transfiguration, et demandent à établir leurs tentes sur le mont Thabor; ils s'endormiront, quand il leur sera recommandé de veiller et de prier quelques heures dans le Jardin des Oliviers.

Les Grenouilles qui demandent un Roi ne sont guère que l'histoire des Juifs qui s'adressent à Samuel pour avoir un

Roi à la place des Juges, dejosué, de Moïse, qui les avaient gouvernés avec tant de fermeté et de douceur, suivant les circonstances qu'ils eurent à subir. Dans les Deux Aventuriers et le Talisman, on voit comment le sort est capricieux. Les Juifs accepteront pour Roi, de la main de Samuel, Saùl, qui était de la plus petite famille, de la tribu la plus oubliée du peuple. Le Renard, le Singe et les Animaux donnent idée d'un gouvernement provisoire. Saùl avait des avantages physiques pour charmer le peuple ; il fut élu et acclamé par le peuple ; il paraissait destiné à fonder une dynastie ; ses fautes le firent rejeter de Dieu, et il périt misérablement, avec sa race. Sur son lit de mort, Jacob avait prévu que le sceptre ne sortirait pas de la tribu de Juda jusqu'à l'avènement du Désiré des nations.

Les goûts du roi doivent être sérieux. Le Roi eut maille à partir avec le Milan qui se posa sur son nez ; David fiit sévèrement puni pour avoir fait avec trop d'orgueil le dénombrement du peuple. Les Deux Perroquets, le Roi et le Fils du roi rappellent ce qu'il en coûta à Salomon pour s'être livré aux femmes étrangères.

Les Membres et l'Estomac sont assurément l'application à l'État de ce que saint Paul a dit, dans son Épitre aux Romains, xii, sur les fonctions des membres.

Les Deux Mulets démontrent les périls qui suivent comme l'ombre la plupart des dignités. Saùl poursuivit David et fut impitoyable pour tous ceux qui l'accueillaient et partageaient son sort ; Absalon viola publiquement toutes les femmes de son père. Dans le Combat des Rats et des Belettes, on voit succomber les principaux chefs; Saùl fut mis i mort, de même Absalon et un grand nombre de capitaines jusqu'aux Machabées.

Le Iloi a la main heureuse dans ses choix, plus souvent

qu'on ne l'imagine ; il est l'instrument de cette Providence que louait David, lorsqu'il disait, cxii, 7, : « Dieu arrache l'indigent de la poussière, et il soulève le pauvre de son néant pour le placer avec les princes, avec les princes du peuple. » Le Roi met le Berger dans un poste éminent; Pharaon comble d'honneurs Joseph ; Nabuchodonosor donne toute sa confiance à Daniel.

Le Berger qui joue de la flûte pour attirer les Poissons finit par reconnaître que les moyens les plus doux sont parfois inutiles. Il est dit de Moïse qu'il fiit le plus doux des hommes; son gouvernement fiit juste, parce qu'il ne négligea jamais de sévir à propos.

La parole est une puissance de gouvernement. Le Paysan du Danube captive le Sénat ; Joseph triomphe devant Pharaon, et Daniel à la cour de Babylone.

Dans le Conseil tenu par les Rats et dans la Ligue des Rats, la guerre obtient le suffrage universel ; à la parole de Moïse, tous les descendants de Jacob quittent l'Egypte pour aller conquérir la Terre Promise. Sur l'ordre de Moïse, tout le peuple jure d'observer la loi ; quelque temps après, le même peuple s'élève pour Dieu un Veau d'or qu'il reniera, dès que Moïse sortira de sa retraite. Le Renard qui a la queue coupée est conspué par les Renards auxquels il conseille de se mutiler ; Jésus voit s'écarter beaucoup de disciples, quand il leur annonce qu'on ne peut le suivre qu'en portant sa croix ; il fut acclamé comme un Roi par toutes les classes de la société, depuis les enfants jusqu'aux vieillards, à son entrée à Jérusalem; sur le Calvaire, on ne remarqua qu'un Apôtre ; Pilate reconnut son innocence et essaya de le sauver en abandonnant Barrabas à la voracité de la populace, mais cette populace exigea le crucifiement de Jésus.

Le peuple est à la merci de la parole, mais de la parole qui flatte les intérêts du moment.

Le Pouvoir des Fables donne idée de l'éloquence populaire. Aussi Jésus a-t-il presque toujours parlé en paraboles ; le prestige de l'art oratoire sera, pour l'Église, dans l'habile commentaire de toutes les paraboles de l'Evangile.

Sur son lit de mort qu'entouraient tous ses entants, Jacob a prédit que Juda surgirait un jour pour régner comme un lion sur les douze tribus.

Le Lion impose au Pâtre et au Chasseur. David ne se considérait que comme une puce et un chien crevé en face de l'oint du Seigneur; proscrit, persécuté et poursuivi comme une bête fauve, de désert en désert, par Saûl, il eut deux occasions de se venger des injustices du roi ; il se contenta, une fois, de lui couper un morceau de son vêtement, et, une autre fois, de lui enlever sa lame et sa coupe, pour lui faire comprendre quel danger il avait couru. Blessé mortellement dans une bataille contre les Philistins, Saùl ordonne à son écuyer de le tuer, mais l'écuyer lui refuse ce service, et le roi est amené à se jeter lui-même sur son épée, pour ne pas recevoir le dernier coup d'une main ennemie. Abimelech, qui s'était fait roi en massacrant ses soixante-dix frères, fils de Gédéon, ne conser\'ait qu'un souffle de vie sous la meule de moulin qu'une femme lui avait jetée du haut d'une tour; il commanda à son écuyer de le tuer, et l'écuyer n'hésita point à trancher le dernier fil de cet usurpateur. Une Peau de Lion impose même sur un Ane. Tout rejeton de fa-

mille royale est sûr de trouver des partisans. David ne put rentrer à Jérusalem qu'après la défaite d'Absalon ; il ne fut puissant et absolu qu'à la mort d'Isboseth, fils de Saûl. Adonias faillit enlever le trône de David à Salomon.

Le Lion paraît redoutable dés sa jeunesse; le Renard devine son avenir, et conseille au Léopard de chercher contre lui des alliés formidables. David est le dernier enfant de la plus pauvre famille de la tribu de Juda, il tue ours et lion, et assomme Goliath; le peuple chante que Saûl a défait mille ennemis, et que David en a mis en pièces dix mille; Saûl devient jaloux, l'expose au péril et lui donne sa fille, puis il cherche à le tuer plusieurs fois, met sa tête à prix, et ne cesse de le traquer partout ; Jonathas sait que David sera roi après Saûl; il s'allie avec lui et lui demande à rester au second rang, quand il régnera; mais Saûl et Jonathas périront le même jour. Une fois reconnu et établi souverain des douze tribus, David assurera l'avenir du descendant de Jonathas; il condamnera à mort celui qui s'était vanté d'avoir tué Saûl et ceux qui avaient assassiné Isboseth, fils de Saûl.

Le Tribut envoyé par les Animaux à Alexandre rappelle l'engagement que prirent les Juifs quand Samuel leur prédit quels tributs prélèverait la royauté. Le Lion accapara le tribut. Dès que David le put, il s'affranchit du joug des nations voisines ; Salomon les rendit tributaires. Les rois de Juda s'allièrent avec les grandes puissances pour lutter contre les empiétements des rois d'Israël; on vit les Machabées obtenir la protection des Romains, des Grecs, des monarchies les plus absolues. Le Lion de Juda fut tantôt en guerre, tantôt en paix, avec tous les plus fameux capitaines de l'antiquité.

Dans la Génisse, la Chèvre et la Brebis en société avec le

Lion, on voit le lion déclarer ses droits de maître. L'Évangile reconnaît qu'il faut rendre à César ce qui est dû à César. Dans son Èpitre aux Romains, xiii, saint Paul expose l'origine des pouvoirs, le droit et le devoir des souverains et des sujets. Le Lion avoue aux Animaux malades de la peste qu'il a dévoré force moutons et même le berger; le Renard répond que c'est un grand honneur qu'il leur a fait, et qu'en fin de compte, le Lion est un trop bon Rai. A la mort de Salomon, le peuple se plaignit du joug qu'on lui avait imposé ; d'après les conseils de ses courtisans, Roboam annonça qu'il se servirait de verges de fer pour régner, au lieu des verges dont son père s'était contenté.

Le Lion s'en allant en guerre a tout prévu et réglé les services des espèces. Saùl n'hésita pas à lancer David contre Goliath, quand il sut que ce jeune berger avait déjà assommé et ours et lion. Ozias, prince de Juda, confia le salut de Béthuhe, assiégée par Holopherne, à la prudence de Judith. La maison militaire de David et de Salomon était un modèle d'ordre et d'approvisionnements.

Le Lion est étonné du parti qu'il retire des clameurs de VAne chassant. Saùl rougit de sa barbarie, quand le bruit commandé par David à son escorte lui fit comprendre le danger qu'il courait dans le désert.

La Cour du Lion rappelle le festin qu'Assuérus donna à la cour et au peuple, ainsi que la magnificence de Salomon. Le Lion parait cruel pour l'Ours et le Singe. A peine installé sur le trône, Salomon fait tuer Adonias qui avait essayé de lui enlever la couronne , durant la vieillesse de David; il sévit aussi contre tous ses complices. David avait exilé Absalon , coupable de fi-atricide ; il finit par lui rendre ses entrées à la cour ; sa clémence faillit lui coûter

le trône et la vie, et le força de mener une vie de proscrit pendant longtemps. Le Renard échappe au sort du Singe et de l'Ours par une défaite. Abigaïl toucha le cœur de David par ses prévenances, au moment où elle aurait pu expier la barbarie de son ivrogne et avare de mari.

Le Lion malade veut revoir des députés de chaque espèce ; le Renard s'abstient d'aller le visiter, parce qu'il remarque que personne ne revient. David vieiUissant fait proclamer Salomon comme son successeur; il ne manqua à cette solennité que les derniers conspirateurs, qui allèrent chercher un lieu de refuge et demandèrent grâce.

Dans le Lion, le Loup et le Renard, on voit que la vieillesse se fait sentir jusque sur le trône. On sait assez quel moyen les courtisans imaginèrent pour réchauffer les glaces de la fin de David. Le Loup dénonce le Renard absent, et le Renard, sur l'ordre du Lion, accourt se justifier, et se venge de la délation. Assuérus finit par ouvrir les yeux sur la perfidie d'Aman, et exalta Mardochée qui vivait dans la retraite, jeûnait et priait pour le salut du roi. Daniel a été calomnié; le roi condamne à mort tous ses ennemis, avec leurs femmes et leurs enfants.

Le Lion peut tout , mais il ignore bien des choses ; il prend conseil du Singe. Salomon cultiva les Lettres et les Sciences, et fut l'encyclopédie de son siècle. David prenait en considération les remontrances de Samuel, de Nathan, et réglait sa conduite sur les instructions que lui transmettait l'amitié de Jonathas.

Aux Obsèques de la Lionne, on voit le Lion gémir et pleurer comme les autres, puis revenir vite à ses devoirs de Chef d'État. David fut tout anéanti d'abord par la mort du fils adultérin de Bethsabée, puis par le trépas si funeste d'Absalon ; une fois qu'il eut fait les sacrifices qu'im-

pose la nature, il se releva pour suivre les conseils de la cour et du peuple, et pour vivre en roi plus qu'en père privé.

Devant les Animaux malades de la peste, le Lion ne paraît pas plus coupable que les autres ; il est le premier à s'accuser; il ne dit pas un mot sur les scrupules de l'Ane, car il se trouve en présence d'un principe religieux contre lequel son omnipotence est paralysée par les préjugés du vulgaire. David s'est humilié devant Dieu et devant les hommes ; il aura la plus belle récompense qui ait été accordée à un écrivain ; sept fois par jour, tous les hommes qui sont dans les ordres majeurs, depuis le sous-diacre jusqu'au pape, et la plupart des communautés religieuses, se recueillent pour réciter ses Psaumes répartis, depuis saint Jérôme, pour les Heures des sept jours de la semaine; l'Église catholique ne cessera jamais de redire nuit et jour le bréviaire de ce roi qui a embrassé tous les temps et qui a résumé tous les sentiments les plus variés de l'humanité. Combien y a-t-il d'amateurs de la belle latinité qui prendraient l'engagement de reHre chaque semaine de leur vie, ou tout Virgile ou tout Horace ?

La mort du Lion devenu vieux est sublime de résignation. Le vrai Lion de Juda est condamné à mort comme Roi des Juifs; Ponce-Pilate donne le premier coup, en abandonnant Jésus à l'injustice; le grand prêtre prononce la sentence, les sénateurs et les scribes la votent ; c'est la populace qui fait le reste; dérision, flagellation, injures, rien ne manque au supplice. Avant de rendre le dernier soupir, Jésus prie pour ses bourreaux. Voilà ce que l'antiquité n'avait jamais vu; voilà ce qui a converti le monde moderne au culte du Crucifié, à l'amour de la souffrance et de l'humiliation, au règne de la Croix.

2l6 LA FONTAINE ET LA COMÉDIE HUMAINE

Voici l'homme dont le Siècle de Louis XIV ne pouvait avoir aucune idée, et dont la Nation Française, la moins philosophe de toutes les nations, a toujours été la dupe après ses brillantes conquêtes dans toutes les parties du monde. Voici l'homme que représente la Bible et que les historiens et les voyageurs ont retrouvé dans tous les temps et sous tous les cHmats. Oui, voici l'homme déchu dont la perfection est toute relative, et que les pays éclairés, depuis des siècles, par les doctrines et les exemples de VÊvangiîe doivent juger avec indulgence et fréquenter avec la plus grande circonspection. Aussi Sénèque et Maxime de Tyr ont-ils reconnu que l'homme excellent n'est que le moins vicieux.

David s'écrie, cxv : « J'ai dit dans ma fuite : Tout homme est menteur. » Dans son Êpître aux Romains, m, saint Paul rappelle cette observation, et la confirme. David confesse, xxvi, que l'iniquité se ment à elle-même. Il signale, XI, les détours de l'impie ; il dénonce, lxi, les tricheries dans les mesures, puis, liv, les fourberies dans les places publiques, enfin, xxvii, la duplicité des paroles que les pensées du cœur contredisent. Il se méfie, xxxv, des mensonges delà bouche. Il s'adresse souvent à Dieu, xlii, cxix, afin de n'être pas la dupe de l'astuce. A chaque instant il remarque les pièges qu'on lui a tendus, et il souhaite qu'ils deviennent la perte de ses ennemis.

Jésus, apercevant Nathanacl qui s'avançait vers lui, dit : « Voici véritablement un Israélite qui est sans duplicité. »

Au contrairCj pour condamner le diable, Jésus avertit qu'il est menteur et le père du mensonge. Dans V Apocalypse, les menteurs sont signalés plusieurs fois, xxi, xxii, comme faisant partie des réprouvés ; il est dit, xiv, de ceux qui suivent l'Agneau de Dieu, que le mensonge ne s'est point trouvé sur leur bouche.

Il est digne de remarque que c'est par la Dissimulation que Théophraste commence ses Caractères qu'il composa, à quatre-vingt-dix-neuf ans, dit-on, après avoir passé sa longue carrière à bien obser\-er les Vertus et les Vices. Au contraire, c'est à la fin de ses Caractères que La Bruyère prouve que l'homme est né menteur.

Le mensonge est comme inné dans l'homme. Comment •:rompe-t-on ?

I** On trompe par travestissements. Le Lion se donne l'attitude d'un malade ; le Chat se roule dans la farine pour n'être pas connu ; le Loup contrefait sa voix ; le Geai grime le Paon, VAne grime le Lion, le Loup grime le Berger, et le Renard grime le Loup. Amnon se dit malade pour être soigné par Thamar, sa sœur de père ; elle vient le visiter ; il la viole, puis la renvoie avec dégoût. Saûl se déguise pour aller consulter la pythonisse d'Endor et il est reconnu ; de môme, la femme de Jéroboam se déguise pour visiter le prophète Abias à Silo, mais elle est reconnue. Pour se venger de Juda, qui diffère de lui donner pour époux le troisième de ses fils qu'il lui a promis, la veuve Thamar se déguise, va rôder dans la campagne et séduit Juda qui sait plus tard qu'il a eu commerce avec la femme de ses lieux premiers garçons. Jacob se couvre les mains de peau ])Our surprendre la bénédiction d'Isaac ; sa supercherie ne xit révélée que par l'arrivée d'Ésaù ; Jacob, qui a trompé ^saac, sera la dupe de ses dix enfants qui lui envoyèrent la

2l8 LA FONTAINE Et LA COMÉDIE HUMAINE

robe de Joseph, toute teinte de sang, pour lui faire croire que Joseph avait été dévoré par une bête fauve. Sachant que les Juifs avaient résolu d'exterminer les nations voisines, les Gabaonites se rempHrent de poussière, prirent de vieux habits et se présentèrent comme des habitants d'un pays très éloigné pour contracter une aUiance avec Josué ; ils réussirent dans leur démarche, mais on excusa leur intention, dès que leur faute fut divulguée. Achab, roi d'Israël, combattant avec Josaphat, roi de Juda, contre les Syriens, se dépouilla des marques de sa dignité pour échapper à l'ordre qui avait été donné de n'attaquer que lui ; il n'en fut pas moins percé d'une flèche lancée au hasard. Michol, femme de David, ayant appris qu'on devait venir prendre et tuer David dans son domicile, le fit évader par la fenêtre ; quand la garde voulut le saisir, elle ne trouva dans son lit qu'une statue enveloppée d'une peau de chèvre, ruse imaginée par Michol pour laisser à son mari le temps de s'enfuir. David se réfugia chez Agis, roi de Geth ; s'étant aperçu que sa présence était suspecte, il joua le rôle de fou, et si bien qu'il excita la pitié ; il profita de ce sentiment pour s'esquiver; Saûl conserya la sagacité du Vieux Rat, et fut le seul à ne jamais perdre de vue l'avenir de David.

2° On trompe par réticence. Le Renard trouve un bon moyen de n'émettre aucun avis chez le Lion ; les Mages se gardèrent bien de retourner chez Hérode, en quittant Bethléem ; ils furent avertis de la mauvaise foi du roi.

3° On trompe mieux avec des équivoques, comme le prouve la Chauve-Souris et les Deux Belettes. Abraham conseilla à Sarah, sa femme, de dire qu'elle était seulement sa sœur ; Isaac présenta aussi Rebecca, sa femme, comme n'étant que sa sœur ; ces deux équivoques faillirent coûter

la vie à Abraham et à Isaac qui avaient épousé leurs parentes, chose qu'on n'était pas obhgc de savoir. Dans le Livre des Juges, xii, on voit qu'après une bataille, entre les gens de Galaad et ceux d'Éphraïm, il y eut un mot d'ordre si équivoque, qu'il fut un moyen de salut ou de malheur, suivant qu'on le prononçait ; quarante-deux mille hommes de la tribu d'Éphraïm furent les victimes de cette ruse.

4° On trompe par sophi«mes. Le Renard ayant la queue coupée ne séduit personne par ses beaux raisonnements, qui ne sont qu'un effet d'amour-propre. Judas blâme Marie-Madeleine qui a répandu une livre de parfum très précieux sur les pieds de Jésus ; il allègue que le prix de cette onction aurait été plus utile au soulagement des ])auvres ; mais Jésus, qui scrutait son intention d'avarice, prédit que l'attention de Marie-Madeleine serait toujours louée. Les arguments de la Belette pour conser^'er l'expropriation du Petit Lapin sont de la chicane. Les tribus d'Israël avaient juré de ne plus s'allier avec la tribu de Benjamin ; cependant personne ne désirait que cette tribu finît; il restait environ deux cents garçons de la tribu à riarier ; alors, lit-on, à la fin du Livre des Juges, on leur conseilla de se rendre à une fête solennelle de Silo, de s'y cacher dans les vignes, et d'en sortir pour enlever les filles qui iraient danser. On leur promit d'apaiser les parents, en leur faisant comprendre que ce rapt n'avait rien d'illicite ni d'odieux.

5° On trompe par emprunt. La Lice refuse de déguerpir du domicile qui lui a été concédé, sur ses instances, par une autre Lice pour un temps déterminé. Pour échappera un crime infâme qu'on exigeait de lui, le lévite d'Éphraïm abandonne sa femme à la lubricité des habitants de Gabaa ; ils la rendirent épuisée et mourante. Les enfants de Jacob

220 LA FONTAINE ET LA COMÉDtE HUMAINE

arrivèrent librement en Egypte ; ils cultivèrent et améliorèrent les domaines qui leur furent abandonnés ; ils augmentèrent la population d'une façon extraordinaire. Oubliant leurs services, Pharaon les traita comme des esclaves, et voulut qu'ils tuassent tous les garçons qui naîtraient d'eux. Épouvanté par les prodiges de Moïse, il consentit à les laisser partir. Les Israélites empruntèrent aux Égyptiens des vases d'or et d'argent, des habits et des objets nécessaires à un voyage..Les Égyptiens se dessaisirent de tout ce qu'on leur demanda, car ils étaient frappés de terreur et ne croyaient pas que la séparation serait de longue durée. Par cet emprunt dont les Égyptiens furent la dupe involontaire, les Israélites se dédommageaient de tous les torts qu'on leur avait faits.

d^ On trompe par espionnage. Deux fois le Loup joua à l'es pion auprès du Cheval, et une dernière fois à la porte du Chevreau. Josué envoya deux espions pour reconnaître le pays et la ville de Jéricho qu'il avait l'intention d'assiéger; le roi de Jéricho apprit leur arrivée et donna ordre d'aller les saisir; heureusement pour les espions, ils s'étaient ca chés chez Rahab, aubergiste, qui se fit leur complice et trouva moyen de les sauver. On voit dans le Premier Livre des Rois, xx, comment Jonathas parvint à témoigner son amitié à David, en lui révélant les paroles et les desseins d& Saûl. Rebecca entend dire à Isaac qu'il donnera sa bénédiction à Esaû dès que celui-ci sera revenu de la chasse immédiatement elle conçoit le projet d'escamoter cette bénédiction au profit de Jacob. La ville de Béthulie périssar de soif et était déterminée à se rendre à Holopherne, capi taine de Nabuchodonosor, qui l'assiégeait avec une armé d'environ deux cent mille hommes, et qui s'était emparé d toutes les fontaines du voisinage. Judith, veuve riche e

considérée, prie Ozias, roi de Juda, de s'en rapporter à elle pour le salut d'Israël ; elle sort de la ville, se fait accompagner par les sentinelles des Ass3Tiens pour entrer en rapport avec leur chef. Introduite prés d'Holopherne, elle lui expose le désespoir et la misère de Béthulie ; elle l'accable de compliments et lui promet de le conduire de victoire en victoire jusqu'à Jérusalem. Sa jeunesse, sa beauté, sa parure, son éloquence, séduisent tout le monde ; on lui accorde la liberté de sortir du camp, quand elle voudra; personne ne se méfie d'elle. Une nuit, Holopherne est appesanti par le sommeil et la digestion d'un festin ; Judith lui coupe la tête et l'emporte à Béthulie, où le roi, le peuple, la bénissent au-dessus de toutes les femmes. Joacim, grand pontife, accourut de Jérusalem pour la féliciter et l'appeler « la gloire de Jérusalem, la joie d'Israël, l'honneur du peuple ». Pendant trois mois, on se réjouit de son héroïsme ; tant qu'elle vécut, Judith fut acclamée et comblée d'honneurs ; chaque année, l'anniversaire du jour de son audace était célébré comme une fête.

7<* On trompe par épouvantail. Le Lion trouve dans les cris de VAue chassant autant de ressources que dans une meute nombreuse. Par leurs clameurs et le son des trompettes, les Israélites ont maintes fois jeté la terreur parmi leurs ennemis. Les Madianites perdirent la tête et se mirent en fuite, la nuit qu'ils furent réveillés par le bruit confus des trompettes et des pots de terre que cassaient les soldats de Gédéon. Samson épouvanta les Philistins, en brûlant leurs blés au moyen de trois cents renards qu'il y lança, après leur avoir attaché à la queue des flambeaux allumés.

8° On trompe par le compliment. Par ses adulations, le Renard sauve sa vie à la Cour du Lion. Judith fut crue sur parole, en enivrant de louanges Holopherne . Le Renard

flatta la vanité du Corbeau, et obtint un bon fromage qu'il convoitait. Le Serpent n'eut pas grand' peine à séduire Eve,

9^ On trompe par des témoignages d'amitié. Le Renard veut donner au Coq le baiser d'amour fraternel ; le Chat fait une proposition aussi séduisante zwRat. Les Pharisiens, les Saducéens, même les prêtres, n'ont pas cessé de consulter Jésus avec la plus profonde vénération, et de l'accabler des questions les plus subtiles, mais c'était pour tirer de ses réponses une occasion de le perdre ; Judas le trahit par un baiser. Les deux femmes de Samson exigèrent, comme une marque d'affection, qu'il leur révélât ses secrets, mais c'était pour vendre ces secrets aux Philistins. Absalon donna un grand festin de campagne auquel il avait invité tous ses frères ; à la fin du repas, il fit tuer l'un de ses frères, Amnon, pour venger l'outrage qu'il avait fait à Thamar, leur sœur. Aodfut député par les IsraéHtes pour remettre des présents à Eglon, roi de Moab ; il s'acquitta de sa commission et sortit avec ses compagnons ; bientôt il revient sur ses pas et demande une audience secrète à Eglon ; à peine se trouve-t-il seul avec le roi, qu'il le perce avec une dague cachée sous ses habits, puis se sauve par une porte de derrière. Simon Machabée accepte, avec ses deux fils Mathathias et Judas, l'hospitalité dans un fort qui dépendait de Ptolémée, son gendre ; celui-ci les massacra.

10° On trompe par traité. Des Brebis furent dévorées par les Loups, à qui elles supposaient un sentiment d'honneur ; les Pigeons ne trouvèrent que des perfidies dans l'amitié des Vautours. Sichem, filsd'Hémor, prince de Sichem, répare par le mariage l'outrage qu'il a fait à Dinah, fille de Jacob ; elle lui est accordée avec la promesse d'alliances facultatives entre les familles de Jacob et les familles du