LES FAI1I.ES ORIENTALES

saisi quaiul il enlciulil ce récit I « Cependant, dit-il à Iccrevisse, pnisqnc ce corbeau a rempli les conditions que lu as exigées de lui, il faut aussi, de ton côté, accomplir la promesse (jue tu lui as laite de lui laisser la vie, et tu dois mainlenant le lâcher. »

« L'écrevisse, qui voulait punir ce méchant comme il le méritait, mais qui craignait en même temps d'exécuter son dessein dans le voisinage du serpent, dit au brahme qu'elle le lâcherait lorsqu'ils seraient parvenus à quelque distance de l'endroit où ils étaient. Le brahme les mit tous deux dans son sac, les transporta à quelque dislance et pressa de nouveau l'écrevisse d'exécuter sa promesse en mettant le corbeau en liberté. « Insensé! réjiundit l'écrevisse, y a-t-il donc quelque foi à garder avec les méchants, et peut-on se fier à leurs promesses".' Ignores-tu que ce corbeau perfide a déjà causé \^ mort de plusieurs innocents, et que, si je le lâche, comme lu m'exhortes à le faire, il en fera mourir encore un grand nombre d'autres? Apprends de moi ce que les gens de bien gagnent à obliger les méchants, et la récompeiise qui est due à ces derniers.

LE BIlAllME, LE CI\OCODILE, L'ARBRE, LA VAGUE HT LE RENARD

a Sur les bords du fleuve Youmma vivait un brahme qui voulut faire le pèlerinage sacré au Gange. Aslica

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(c'éliiil lo nom du bralinie) disposa tout pour son voyage et se mit en roule. Un jour il vint à passer près d'une rivière dans laquelle il voulut faire ses ablutions ordinaires. Il ne fut pas plutôt entré dans l'eau, qu'un crocodile vint à lui et s'informa d'oià il venait et où il allait. Quand il sut que le brahme allait en pèlerinage à Cassy pour s'y laver dans les eaux sacrées du Gange, il le supplia inslamment de le prendre avec lui et do le transporter au bord de ce fleuve, où il espérait pouvoir vivre plus à son aise que dans le lieu où il était; car, cet endroit se trouvant souvent à sec dans le temps des chaleurs, il se voyait alors exposé à des souffrances cruelles. Astica, touché de compassion, mit le crocodile dans son sac de voyage, le chargea sur ses épaules et continua sa route.

« Arrivé au bord du Gange, le brahme ouvrit son sac, et, montrant les eaux du fleuve au crocodile, lui dit qu'il pouvait y entrer; mais ce dernier représenta à son bienfaiteur que, se sentant très-fatigué de la route qu'ils avaient faite ensemble, exposés durant plusieurs jours aux ardeurs du soleil, il lui serait trop pénible de se transporter seul dans le fleuve, et il le pria de l'y porter jusqu'à une certaine dislance du rivage. Le brahme, ne soupçonnant aucun mauvais dessein dans le crocodile, consent à sa demande et le dépose dans l'eau à une certaine profondeur. Comme il se retirait, le crocodile le saisit par la jambe avec ses

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(lents, c'Iieiclianl à l'entraîner au l'oiid de l'eau. Saisi de frayeur et indigné d'une pareille trahison, le Lrahnie se débat: «Perfide! s'ccrie-l-il; scclérall Est-ce donc ainsi que lu rends le mal pour le bien? est-ce donc là la vertu que tu |>rati(jues? e:?t ce là la reconnaissance que j'avais le droit d'attendre de loi après l'avoir rendu service? — Que veux-tu dire, repartit le crocodile, avec les grands mots de vertu, de reconnaissance"? La vertu et la reconnaissance de nos jours, c'est de dévorer ceux qui nous nourrissent et nous t'ont du bien. — Suspends, au moins. Ion mauvais dessein pour quelques inslanls, ajouta le brahme, et voyons si la morale que tu viens d'énoncer trouvera des approbateurs. Soumettons l'affaire à des arbitres, et, si nous en trouvons trois qui approuvent Ion dessein, je ne m'oppose plus à ce que lu me dévores. » ft Le crocodile accéda à la demande du brahme et consentit à ne le dévorer qu'après avoir trouvé trois arbitres qui ne désapprouveraient pas son dessein.

« Ils s'adressèrent d'abord à un manguier planté sur le bord du fleuve. Le brahme 1 li demanda s'il était permis de faire du mal à ceux qui nous avaient fait du bien. « Je ne sais pas si cela est permis ou non, répondit le manguier; mais je sais bien que c'est là précisément la conduite que les hommes, tes semblables, tiennent envers moi. En effet, j'apaise leur faim en les nourrissant de mes fruits succulents; je les garantis

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des ardeur.'^ du soleil cii les couvrnnt do I;i fraîclioiir d(> mou oudu'i"; mais, dès que la vieillesse ou quelque aceidonl m'a mis liorsd'élatdc leur procurer ces biens, oubliant aussitôt mes services passés, ils coupent d'abord mes branches et finissent par ni'ôtcr h vie on ni'arrachant avec mes racines : d'où je dois conclure que la vertu de nos jours parmi les hommes, c'est de détruire ceux qui les nourrissent. »

« Après ce premier arbitre, les plaideurs virent une vieille vache qui paissait sans gardien sur le bord du (Luve, et ils l'appelèrent. Le brahme lui fil la même question, lui demandant s'il était permis de faire du mal à ceux qui nous faisaient du bien, si c'était une vertu de nuire à ceux qui nous avaient rendu service. «Que parles-tu de vertu? répondit la vache : la vertu de nos jours, c'est de dévorer ceux qui nous nourrissent, comme je ne l'éprouve que trop par une malheureuse expérience. J'ai jusqu'ici rendu à riiommc les services les plus importants : j'ai labouré ses champs, je lui ai donné des veaux, je l'ai nourri de mon lait, et maintenant que, devenue vieille, il n'a plus rien à attendre de moi, il me rebute, et je me vois ici abandonnée au bord de ce fleuve, exposée, à chaque instant, à devenir la proie des bètcs féroces. »

« Il ne manquait plus que le témoignage d'un troisième arbitre pour consommer la ruine du brahun'. Les plaideurs, ayant aperçu un renard, s'adressèrent