LA FONTAINE LT L'APOLOGUE

sans le fâcher. L'apologue n'est ni d'Ksope, ni de Crt'sus, ni de Lvdie: il est de lous les pays, de tous les temps, de tous les genres de gouvernement; il est de l'homme enlin.

Je iw veux pas parier ici de Mcnénius Agri|)p:i, cet orateur d'une puissante aristocratie aux abois, rncontanl an peuple révolté la fable des Membres et de l'Estomac'. On me dirait qu'il n'y a pas de pire despote que le peuple en colère, et que l'apologue étail tout à fait de mise en cette occasion. J'y consens. Cependant, si je nie souviens bien de mon histoire romaine, le peuple ne fut que médiocrement touché de l'apologue de Ménénius, qui voulait conserser à l'eslomac sa vieille prépondérance. Les tribuns furent créés comme des médecins chargés de veiller sur les caprices et les appétits de l'estomac. Croyons donc, si nous le voulons, que l'apologue de Ménénius fut inventé pour faire entendre la vérité à la puissance populaire. Je prendrai dans Hérodote* un apologue plus ancien, celui de Cvrus aux Ioniens et aux Éoliens. Cyrus, avant d'attaquer Crésus, roi de Lydie, avait essayé de faire révolter contre lui les Grecs de rionie et de l'Éolie : ceux-ci avaient refusé son alliance. Après la prise de Sardes, ils vinrent eux-mêmes la demander, et Cyrus leur répondit par l'apologue

* Tile Livc, liv. II, tli. xxxit.

* Livre l", th. txu.

suivant : « Un joueur de flûte, ayant apen i des poirsons dans la mor, joua de la flûte, s'iniaginaul qu'ils viendraient à terre. Se voyant trompe dans son attente, il prit nu fdct, enveloppa une «grande quantité de poissons qu'il tira sur le bord, et, comme il les vil sauter : « Cessez, leur dit-il, cessez maintenant de « danser, puisque vous n'avez pas voulu le faire au « son de la flûte. » Cyrus était victorieux et tout puissant : qu'avait il besoin de cacher sa pensée sous le voile de l'apologue? qui craignail-il de blesser? qui voulail-il mcnauer? Personne assurément.

Ce jour-là lapologne n'a point servi pour faire entendre la vérité aux despotes, puisque c'est le despote lui-même qui s'en sert pour se moquer, à son aise, de ses interlocuteurs.

J'ai encore à citer un fabuliste, peu connu sous ce titre, et qui n'avait guère non plus le besoin ou l'habitude de ménager personne : c'est l'empereur Tibère. Flavius Joscphe raconte, dans ses Antiquiiés judaïques^ que Tibère n'aimait pas à changer les gouverneurs de provinces; il les laissait volonliers longtemps en place, cl, quand on lui demanda il [>ourquoi, il racontait l'apologue suivant : « Un jour, un blessé était couché à terre, cl il y avait sur ses plaies un grand nombre de mouches. Un voyageur qui pas-

* Livre XVIII, chap. v.

LA FONTAINE ET I/APOLOGUE. fi

6 .ît eut pitié de lui, et, croyant (luil rtail trop faible pour rliass r 1 3 mouclies, il s'approcha cl se mil à Ir.i reiidie ce îju ofjce. Li; blessé le conjura alors de n'en non faire. Lo voyageur lui ayant demandé pourquoi il ne voulait pas qu'on le délivrât de celle souffrance : a Tu me feras plus de mal encore, répondil-il, « en chassant les mouches qui sont sur mes plaies ; car, « comme elles sont déjà pleines de mon sang, elles ne « me |)i(pient plus avec la même furie qu'en com- « mençant, et elles me laissent un peu de relâche. Mais, « si lu chasses celles-là, il en viendra d'autres à jeun et « affamées, qui, me trouvant déjà épuisé, me suceront « jus(ju'à me faire mourir. » Et voilà pourquoi Tibère ne renouvelait pas souvent les gouverneurs de provinces, n. aimait mieux que les provinces fussenl sucées par des mouches rassasiées que par des mouches affamées.

Voilà la fable de Tibère. Ce maître absolu du monde n'avait certainement pas besoin de cacher sa pensée sous aucun emblème. Quelle qu'elle fût, il était sûr que Rome l'approuverait et s'y conformerait. L'apologue n'est donc pas seulement l'adroite invention des esclaves, puisque les despotes s'en servent aussi fort ingénieusement pour exprimer leur pensée. Il est dans toutes les bouches, dans les plus humbles comme dans les plus hautaines, et il s'accommode à toutes les conditions. Il est propre à tout le monde, parce que, après tout, l'apulugue n'est pas aulrechose qu'une mô-

tapliore on nno allégorie conlimiéc, cl que la métaphore cl l'iillcgorio sont une des manières les plus naturelles de j^arler. J'irai volontiers jusqu'à dire que lapiilogue court les rues, el je suis persuadé que, si chaïun de nous voulait rassembler ses souvenirs de conversation depuis seulement une quinzaine, il trouverait dans sa mémoire je ne sais combien d'ébauches el de tonuncncomenls d'apologues. Dans la conversation ordinaire, l'apologue reste presque toujours à l'état de niélaphore et d'image; il va rarement jusqu'à l'allégorie. On sent cependant que, si on voulait pousser un peu plus loii» la métaphore ou l'image, elle arriverait bien vile à l'apologue el à la fable.

Je lisais dernièrement un très-spirituel article de M. Philarèle Chasles sur les nouvelles lettres de M. de Maistre, ce grand écrivain dont la gloire semble en train de changer de parti, el j'y trouvais un mot charmant de M. de Maistre. On se plaignait devant lui de l'elTervescence libérale de l'empereur de Russie, Alexandre I", et on s'en prenait à ses conseillers qui, disail-on, étaient trop jeunes : « 11 y avait autour de « lui Irop de Icles blondes; il faudrait quelques tètes « blanches. — Sans poudre, » ajouta M. de Maistre. C'est une pensée line et profonde, exprimée par un emblème familier; c'est un aj)ologue commencé. La pire sages.-e, en effet, est celle qui se prend comme une m«^e, qui blanchit la tète sans mûrir l'espril.