LA FONTAINE COMPARÉ AUX FABULISTES DU SEIZIÈME SIÈCLE

Quand on connaît l'histoire du quinzième et du seizième siècle, et qu'on sait combien l'esprit de la Renaissance répudiait la tradition du moyen âge, on est disposé à croire que la fable, au seizième siècle, a dû changer comme tous les autres genres de littérature. Poésie épique et poésie lyrique, tragédie et comédie, éloquence de la chaire et du barreau, théologie et philosophie, tout change et tout se renouvelle au seizième siècle. La fable seule ne changea pas : elle resta fidèle à son ancien caractère, au vieil esprit d'Esope. Comme le moyen âge ne s'était pas écarté de ce genre d'esprit, la fable n'eut rien à faire pour y revenir. Protégée con-

LA FONTAINE COMl'ARÉ AUX FABULISTES. U'i

((-(' Ie8 dédains do la Renaissance par son origine an* ti(|ue, la Table plut au seizième siècle, comme elle avait |ilu iiu moyen âge. Klle prit seulement le st^le du temps : au lieu d'être n.iïve, elle devint élé«;:mte, précise, et parla en vers latins pour se mettre à la mode du jour. l']n même temps, il paraissait de nombreuses éditions du texte grec des fables d'f.sope, et ce texte, qui passait pour ancien, donnait à la fable le genre d'autorité qu'aimait le seizième siècle. Elle devenait un objet d'études pour les savants, tout en restant un plaisir pour le public*.

Faêrne, un de ces grands humanistes du seizième siècle, dont les travaux nous ont ouvert l'accès des auteurs latins, fut un de ceux qui lirenl le mieux parler l'^ope en vers latins. Le pape Pie IV, qui admirait fort la moralité et l'agrément des fables d'Esope, l'avait chargé de les mettre en vers latins pour les faire mieux goûter des amis de l'élégance antique. Faërne se mit donc à l'œuvre; mais il mourut en 1561 avant d'avoir [)ublié son recueil. Le pape le fit publier en 1564. Alors le texte des fables de Phèdre n'était pas encore connu, puisqu'il ne fut découvert (ju'en 1598 par Pilhou, s'il est vrai que Pilhou ait découvert ces fables et n'ait pas lait lui-même, pour les fables de Phèdre, dont le moyen

' Voir, dans le !•' volume de la BibHolhêqiu grecquf «le Fabricius, l'article sur i.woy«, «ur k> fables et «ur leurs divergea éditions en grec et eu lalin dcpuu le quiiaièine siècle.

à; ' avait des extraits ou iiumuo des versions inexactes^ ce que le pape Pie IV avait chargé Facrne de faire pour les fables d'Esope.

rs'ayanl point à craindre la comparaison avec les fables de Phèdre, celles de Faërne, élégantes et précises, curent un grand succès. Elles le méritaient. J'en veux citer quelques-unes et tâcher de faire goùlor, par un audiloue qui n'aime pas peut-cire beaucoup les vers latins modernes, le mérite du style de Facrne.

VULPES ET SIMIUS

Animalium potilus impcrio Lco, Ea cxulare è fiiiilius regni sui, Honore cauJœ qusc curèrent, jusycral.

Pavefacla Viilpes, ire in exiliiim parans, Jara coUigebat vasa; cui cum Siinius, Ad régis iinperata jam vertons solurn, Non perlinere edictum ad illam diceret, Quae lantiim halieret caiidae, ut et superforcf. Verum, inquil illa, dicis et rectè adniones; Sed qui scio, iiiler illa quœ caudâ carent, An me Léo nnmerare vel priinam vejil?

Cui vila sub tyranno agenda contigit, Insons licet sit, plectitur sa;pe ul nocons',

(Liv. m, f. XI.)