I.A FONTAINK KT S VlNT-Ê VI\KMO> U. '^it

Vos cli.iriiu's ù Ncwiiuiikct. Moiilr/. à dicvjl des i-inq heures du matin; galopez dans lu fuuie à luutes les courses (|ui se feront; enrouez-vous à crier plus haut cpie niilord Tlioniond * aux combats de coqs; usez vos poumons à pousser des doue à droite cl à gauche'; entendez tous les soirs, ou la comédie de Heuri 17// ou celle de la reine Elisabeth; .crevei-vous d'Imilres à souper, et passez les nuits entières sans dormir. Votre beauté, qui est échappée à la bassetle de Morin, se sauvera bien des fatigues de Newmarkel*. »

Vous voyez que Sainl-Kvremond cite à madame de Mazarin la Fontaine comme un de ses auteurs l'avoris. Nous avons encore un autre témoignage du goût de madame de Mazarin |)our la Fontaine el pour ses vers dans une lettre curieuse de Saiiit-Évremond, écrite après la mort de madame de Mazarin, où il la regrette sans croire pourtant qu'elle l'eût beaucoup regretté ellemême, s'il fut mort le premier : a Jamais personne, dit-il, n'est morte avec autant de résignition et de fermeté. Je m'afllige de sa perle tous les jours. Elle disait souvent un vers de la Fontaine dont je ne doute point cpielle ne se fût servie à mon égard, et donl je ne saurais me servir au sien :

Sur le< ailes du temps la tiislesie s'envole

' Giau'l parieur aux combats de coq<.

* Do ig, fait, eiprestion anglaise, qui, en matière Je pn, n^pouj i nolrj Ta/

* Le Ire à madame de Maurin.

3i8 DIXIÈME LEÇON.

« Je voudrais pouvoir faire ce qu'elle eût fait, et ce que je ne saurais gagner sur moi. L'intérêt de ce qu'elle me devait n'a aucune part à mes regrets. Quand je songe que la nièce et riiérilicre de M. le cardinal Mazarin a eu besoin de moi en certains termes pour subsister, je fais des réflexions chrétiennes qui serviront à mon salut, si elles sont inutiles pour mon payement ^ »

Celte société moitié française et moitié anglaise, où régnaient madame de Mazarin et Saint-Evremond, et où la Fontaine était singulièrement goûté, voulut attirer le poète en Angleterre, croyant qu'il vivait péniblement à Paris. Ils se trompaient en cela sur deux points. La généreuse amitié de madame de la Sablière et l'heureuse insouciance du caractère de la Fontaine faisaient qu'il ne sentait pas la gêne de sa pauvreté. Il y eut, du reste, dans ce projet de faire un établissement à la Fontaine en Angleterre, plus d'empressement et de coquetterie que de sérieux; et le bonhomme, de son côté, y répondit avec plus de coquetterie aussi que de sérieux, tout bonhomme qu'il était. La Fontaine était moins fait que personne pour les tracas et les dérangements d'une émigration.

Déjà, en 1683, madame Harvey, sœur de lord Montaigu, ambassadeur d'Angleterre en France, étant vc-

' Lcllrc au marquis de Canaplcs.

LA FONTAINE ET SAiNT-ÈVn tilOND. SiO

\ fine voir son frère, avait von' i allirer la Fontaine en Angleterre. Comme il semblait qnil n'était pas assez c.stiiMi', snrlonl à la conr do France, madame Harvov trouvait (ju'il était piciiiaiit (jiio rAnylclerre ajqirît à la France le prix de son poète, en le lui enlevant. En 1083, la Fontaine aimait trop madame de Li Sablière pour la (piitter, quoifiuelle fût déjà convertie à la piété et (pi'il ne le fût pas encore. Cependant, en homme qui n'avait jamais su résister à une avance, il répondit à rempresscment des Anglais pour lui par la laLle du Renard aïKjlais, dans laquelle il loue madame llarvey, les Angjjis, l'Anj^leterre et même ks renards anglais, qu'il trouve plus lins et plus a\isés que les nôtres. 11 ne reproche aux Anglais qu'un défaut : ils l'aiment pas assez la vie :

Mais leur peu d'amour pour la vie Leur nuit en mainte occasion.

Celte fable est une des plus médiocres do la Fontaine; elle semble être seulement politesse. Cependant les vers consacrés à madame llarvey, qu'il avait vue et dont il «imait l'esprit, sont tins et gracieux :

Le bon cœur e^t cher tous compagnon du bon sens. Avec cent qualités trop lon^jues à déduire. Une noblesse d'âme, un talent pour couduire

El les affaires et les g.'ns.

Une humeur franche et lil)r.', et le don d'être imid llalj;ié Jupiter même et les temps orageux. Tout cela miTiLiil un éîné'e io;i.| • i.

11 en eût été moins selon votre génie :

La pompe vous dépkùt, l'éloge vous ennuie».

La iicgocialion, rompue en 1684, futreprise en 1687. Celle fois, c'était madame de Mazariu et Saint-Évremond qui voulaient attirer la Fontaine en Angleterre. Madame de la Sablière s'était de plus en plus ensevelie dans la retraite et dans la piété. La Fontaine continuait à loger chez elle; mais il la voyait peu, parce qu'elle s'était presque renfermée aux incurables, selon un usage des personnes pieuses du monde au dix-sepscptième siècle, qui prenaient souvent une chambre à part dans une maison rehgieuse, pour s'y livrer plus à leur aise aux exercices de la dévotion. Uambassadeur de France en Angleterre, M. de Bonrepaux, écrivit à la Fontaine pour l'engager à passer en Angleterre. Une des premières et des plus aimables protectrices de la Fontaine, madame la duchesse de Bouillon, y était aussi, auprès de sa sœur, madame de Mazarui. Cela pouvait tenter le poëte; mais l'amitié qu'il avait pour madame de la Sablière et le souvenir de ses bienfaits le retenaient encore. De plus, il commençait à fréquenter la maison de M. d'iïervart. M. d'IIervart, conseiller au Parlement et ami de la Fontaine, avait épouse une jeune et charmante femme, qui, aimant le génie de la Fontaine et se prenant d'amitié pour lui, se fil

* Llv. XII, f xxiii.

L\ FONTAINE ET S AINT-ÉVR EMOND 55t

sa prolecirice cl son inlemhinlc, loul ce qu'avait élô autrefois uiadanic de la Salilière.

Commenl résistir à I ascendant d'une jeune e( joliu liienlailiice? La Fontaine trouvait dans les soins de ^l. ( l madame d'Ilervait l'agi émenl de la société, cl i est à quoi il était surtout sensible; de plus, la dispense de tous les embarras de la \ie : comment avec cela quitter la France? Aussi la Fontaine, dans sa réponse à M. de Bonrepaux, parle à peine de la proposition qui lui avait clé faite d'aller s'établir en Ani;leterre. 11 n'a pas l'air non plus de la prendre au séiieux dans sa réponse à Saint-Évremond, qui l'engageait à venir rejoindre madame la duchesse de Ijouillon. Il badine el s'excuse sur les rhumatismes, qui l'empêclient de passer la mer. Mais, s'il ne répond • [n'en plaisantant à la proj>osition qu'on lui fait, il prolite de cette occasion pour causer librement, avec M. de Bonrepaux, avec madame la duchesse de Bouillon el avec Sainl-Evremond, de ses goûts, de ses aiïeclions, de ses penchants, de sa morale, de ses amitiés anciennes el nouvelles, de madame de la Sablière, de madame d'ilervart. Le sujet de la négocialion disparait sous le cbarme de la correspondance, et les deux prin- < ipaux correspondants, la Fontaine et Saint-Évremond, ne paraissent occupés que du soin de plaire.

La Fontaine commence par entretenir M. de Bonrelaux de madame de la S.iblièie, à laquelle M. de Bon-

repaux avait écrit rcccmnient. Il ne cache pas qu'il iifl voit plus beaucoup madame de la Sablière : elle s'éloigne chaque jour davantage du monde et se renferme dans la solitude. Il n'ose môme guère plus la louer : la louange est chose mondaine et qui lui déplaît.

J'ai vu le temps qu'Iris (et c'était Fàge d'or Four nous autres gens du bas monde) ; J'ai vu, dis-je, le temps qu'Iris goûtait oncor, Non cet encens commun dont le Parnasse abonde . 11 fut toujours, au sentiment d'Iris, D'une odeur importune ou plate ; Mais la louange délicate Avait auprès d'elle son prix.

Elle traite aujourd'hui cet art de bagatelle : Il l'endort; et, s'il faut parler de lionne foi, L'éloge et les vers sont pour elle Ce que maints sermons sont pour moi.

J'eusse pu m'exprimer de quelque autre manière, Mais, puisque me voilà tombé sur la niatière, Quand le dii^cours est froid, dormez-vous pas aussi?

Tout homme sage en use ainsi.

Quarante beaux esprits certifieront ceci. Nous sommes tout autant, qui dormons comme d'autres Aux ouvrages d'autrui, quelquefois môme aux nôtres.

Que cela soit dit entre nous; Passons sur cet endroit : si j'étendais la chose, Je vous endormirais, el ma lettre pour vous

Deviendrait, en vers comme en prose,

Ce que maints sermons sont pour tous*.

De madame de la Sablière, la Fontaine passe à ma- ' Paprc 650 des Œuvres de la Fontaine.

LA FONTAINE ET S AI .M-Évn EMOND. 5i5

(l.iiiic il'lItM'vnrt, dont il fail l'clo^o i>ous k> nom du "^)Wic. Son mari l'ailorf, et il a bien raison, (jnoiqu'il 8oit son mari : « Conmienl n'nimerail-il pas unu rennnc souvorainomoni jolie, coniplaisanlo, d'humeur égale, d'im espiil doux, el (|m l'.iime deloul son ciiur? Vous voyt z liien ([uo toutes ces choses, se rencontrant dans un seul sujet, doivent prévaloir à la qualité d'épouse. » Il est tout naturel que la Fontaine, aimant à épancher partout ses ^'oûls et ses senlimenls, entretienne M. de Bonrepaux de madame d'IIervarl, que celui-ci ' onnaissail et aimait aussi. Madame d'IIervarl fit l'agrément et la douceur de la fin de la vie de la Fontaine, non-seulement par sa bonté et sa beauté, qui charmaient le vieux poëte, mais par la société qu'elle rcce- Nait et qui avait pour la Fontaine toutes sortes d'empressements, j'allais dire, de coquetteries. Il y avait, autour de madame d'IIervart, plusieurs jeunes et belles femmes, dont l'aspect etlenlrelien égayaient le poète. Elles accueillaient ses vers et ses hommages avec une omplaisance gracieuse, qui faisait illusion au bonhomme cl le jetait dans des rêveries charmantes. Un jour entre autres, il vit, à Bois-le-Vicomte, dans la maison de campagne de M. d'IIervarl, mademoiselle de ricaulieu, qui élait jeune, belle, douce, aimable, qui le ravit el ne fut pas fâchée que le poëte la trouvât belle elle lui du. La Fontaine devait partir pour Paris après le diner, et il partit; mais, livré aux rêveries que lui

inspirait le souvenir de mademoiselle de Beaiilien, au lieu de prendre la roule de Paris, il prit un chemin qui le conduisit à Louvres, où il fut forcé de coucher. a J'eus heau dire l'oraison de saint Julien, le patron des voyageurs, dit la Fontaine racontant lui-même son aventure à l'abbé Verger, un des habitués de la maison de M. d'IIervarl, — mademoiselle de Beauheu fut cause que je couchai dans un malheureux hameau. Elle m'a fait consumer trois ou quatre jours en distractions et en rêveries dont on fait des contes dans tout Paris. Vous conterez, s'il vous plaît, à la compagnie l'iliade de mes malheurs. Non que je veuille vous attrister : quand je le voudrais, on ne plaint guère les gens de mon âge qui retombent dans ces erreurs.

Ma lettre vous fera rire Je vous entends déjà dire :

Cet homme n'est-il pas Ibu Dans Tenlreprise qu'il lento 11 est plus près du l^érou Qu'il n'est du cœur d'Amarante'.'

« Vous aurez raison de parler ainsi, j'en conviens :

Amarante est jeune et belle ; Je suis vieux sans être beau, Et vais pour quelque rebelle M'embarquer tout de nouveau ^ «

L'abl)é Verger ne manqua pas le liro la Ictfre de la

«PageGCO.

i.A idniaim: i:t s.\i.nt-éviii:mom). 555

FoiilaiiR' aux maîlros cl aux luMos «le Ilois-lo-Vicomle. Toul le inoiido cii lil, el la \elUo ne cli'|tlul pas à matlemuisolle lie Boaulieu siirluut.

Verger n'est pas seulement un des commensaux de M. d llervarl, c'est aussi un des disciples de la Fontaine, un des |)lus spiriluiis, qui a l'ait des contes et mènje des fables. Sa meilleure pièce est peut-èlre la 1 1 ponse (pi'il lil à la lellrc dans laijuelle la Fonlainc lui racuntail son aventure :

« Ne soyez point en peine, monsieur : le récit de vos malheurs n'a point fait verser de larmes. On a eu làdessus toute la fermeté que vous pouviez souhaiter ; et il n'est pas jusqu'à madame d'IIervart (jui, toute bonne (|u'elle e>t, n'en ail élé fort divertie. Enlîn tout le ■indc en a ri, et personne n'en a élé surpris.

Que TOUS vous trouviez enchanlc

Dune beauté jeune et charmante,

L'aveiilure est peu sui'|)ieiiaiile :

Quel àue est à cuu\ert des Iniits de la beauté? ^ly^>^e au beau parler, uon moins >ieus, non moins sage

Que vous pouvei l'être aujoiu-d'bui,

Ne se vit-il pas malgré lui Arrêté par l'amour sur maint et maint rivage? l.h'en ipiittanl cet objet dont vous êtes épris, Sur le choix des chemins vous vous sojez mépris,

L'accident est encor moins rare.

lié ' ijui pourrait être surpris

Lol•^(lue la Fontaine s'égare?

Tuul le cours du ses aJis n'cA (lu'uu tissu d'irrcur^,

3t.G DIXIÈME LEÇON.

Mais d'erreurs pleines de sagesse.

Les plaisirs l'y guident sans cesse

Par des chemins semés de fleurs.

Les soins de sa famille ou ceux de sa fortune

Ne causent jamais son réveil ;

Il laisse à son gré le soleil

Quitter l'empire de Neptune,

Et dort tant qu'il plaît au sommeil.

Il se lève au matin sans savoir pour quoi faire ; Il se promène, il va, sans dessein, sans sujet, Et se couche le soir sans savoir d'ordinaire

Ce que dans le jour il a fait.

« On s'étonne seulement, monsieur, que vous ne vous soyez égaré que de trois lieues.. o

« En parlant d'Ulysse, je fais réflexion que le titre d'odyssée conviendrait peut-être mieux à vos aventures que celui d'iliade que vous leur donnez. En effet, les erreurs de ce héros ne me paraissent pas avoir peu de rapport avec votre voyage. Je ne trouverais qu'une différence entre Ulysse et vous :

Ce héros s'exposa mille fois au trépas :

Il parcourut les mers presque d'un bout à l'autre

Pour chercher son épouse et revoir ses appas.

Quels périls ne courriez-vous pas

Pour vous éloigner de la vôtre? »

Cette société aimable et spirituelle de madame d'IIervart retenait la Fontaine en France plus que ne l'attiraient en Angleterre les coquetteries un peu protectrices îc madame de Mazarin et de madame de Bouillon. Il