COMMENT LA FONTAINE UNISSAIT L'ETUDE A L'INSPIRATION

Nous arrivons à l'examen des fables de la Fontaine. Quel ordre suivre? Prendrai-je d'abord la morale, ensuite les caractères, puis l'invention, puis l'expression? ou bien prendrai-je les fables au hasard, comme elles se présentent, sans viser à être plus systématique que la Fonlaine, sans chercher à suivre dans cette étude une méthode rigoureuse, qui donnerait aux fables de la Fontaine l'air d'un traité de morale ou de httérature? Je veux rester aussi libre que l'est mon auteur. Il ne faut pas cependant que la liberté que je veux laisser aux fables de la Fontaine fasse croire que le poète n'avait aucun plan et aucune règle dans la manière de composer ; que tout lui venait par inspiration ; qu'il ne

■ AMLHt DE COMPOSER Dh L\ KOMAI!<E. 375 travaillail pas ses fables, mais q.,i| les Ironvail, ,H)ur ainsi dire, toutes faites dans soi» grnie. L'idie .jue les ▼ers df la KoiUaine ne lui curuaienl aucun travail el que le iabuli>le produisait nalurellenienl des fables, comme la vigne produit du raisin, cette idée fait |)artie de la Icgende de la Fontaine. Mais I.; fabuliste sans travail iitst pas plus vrai que l'idiot de génie. La Fontaine travaillait beaucoup ses ouvra-es et les remettait vingt fois sur le métier, suivant en cela le précepte de Boileau. Nous voyons, dans la fable du Loup d le Renard, prise dans les versions que Fénelon donnait à traduire au duc de Bourgogne, nous voyons que la Fontaine nous dit lui-même :

Ce qui m'étonne esl qu'à huit an« Un prince en fable ait mis la chose, Pendant que, sous mes cheveux hlanca, Je fabrique, à force de lenips.

Des vers moins sensés que sa pro^e •.

La Fontaine ne se dispensait donc pas de temps et ie travail. M. Walkenaér, a\anl IrouNé un premier irouillon de sa fable, le Renard, les Mouettes et le iérissun, en a donné le fac-similé dans son histoire de a Fontaine». La fable, telle que la Fontaine l'a publiée, ' a plus que quelques vers du brouillon phniilil, et ce

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qu'il faut remarquer, c'est que la fable refaite, sans être une des meilleures du fabuliste, est bleu supérieure à la fable primitive. Ainsi le poète se corrigeait sans cesse et gagnait en se corrigeant.

Si nous ne croyons plus à la faculté instinctive de K. Fontaine, croirons-nous davantage qu'il n'eût pas sa méthode particulière de composer et qu'il ne la défendît pas, comme (ont les auteurs, dans ses préfaces cl dans ses avant-propos, qui sont pour tous les écrivains les coins de prédilection que se réserve la vanité? Le bonhomme est beaucoup moins naïf qu'il n'en a l'air, et il ne manque jamais l'occasion de faire l'apologie de son art et de sa manière d'écrire. N'estce pas par exemple, une apologie, et fort habile, que cette première fable du livre deuxième?

Quand j'aurais en naissant reçu de Calliope Les dons qu'à ses amants cette muse a promis Je les consacrerais aux mensonges d'Ésope : Le mensonge et les vers de tout temps sont amis. Mais je ne me crois pas si chéri du Parnasse Que de savoir orner touti's ses fictions, On peut donner du lustra à leurs inventions; On le peut, je l'essaie; un plus savant le fasse. Cependant jusqu'ici d'un langage nouveau J'ai fait parler le loup cl répondre l'agneau; J'ai passé plus avant : les arbres et les plantes Sont devenus chez moi créatures parlantes. Qui ne prendrait ceci pour un enchantement?

J'admire beaucoup la Fontaine; mais en vérité je ne