C'est ainsi que dans toutes les Fables qa'il a trai

46 FABUS niDIElINlS.

tées, La Fontaine, avec le sens le plus juste, le goût le plus délicat, a rectifié ies sujets dans la morale , les détails et le caractère, et qu'il a été vraiment inventeur. Nous ne parlons pas encore de l'art infini de la composition ni de la beauté du style. Mais nous ferons remarquer, qu'ici comme ailleurs, il a saisi admirablement le juste milieu entre les développements un péu prolixes de l'Inde et la sécheresse algébrique d'Esope, ou plutôt de son dernier éditeur. Toutefois, dans cet art de donner une forme dramatique à son récit et de peindre les caractères d'un mot et en courant au dénouement, il avait eu un devancier qu'il a surpassé et qui ne diminue pas sa gloire, puisque, inconnu de lui, il n'a été retrouvé que de nos jours. iS'ous voulons parler de Babrius, que nous étudierons bientôt; mais nous croyons devoir donner ici sa fable, étrangère à celle de Tlnde, et dans la donnée d'Esope, mais supérieure au squelette de Pianude.

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(f) LA TORTUB ET L'AIGLE.

U lente tortue dît ud jour an ptongeons dn maiais, tiix poules

VABIiBS INIHBBniSS. 47

Cette Fable est un petit chef-d'œuvre. Tout y est peint et mis en action, la légèreté vaniteuse de la tortue marquée par un souhait ridicule» la proposition dédaigfneuse et hautaine de l'aigle , le moyen pris par lui , la chute de la tortue et la morale exacte , vive , expressive, mise dans la bouche de la tortue mourante. Il n'y a qu'un trait qui nous choque, c'est cette promesse que fait la tortue de donner à l'aigle tous les trésors de la mer Rouge; cela est si étrange, que nous serions disposé à y voir une phrase proverbiale, comme nous promettons tout l'or du monde ou monts et merveilles, etc. La Fontaine seul pouvait surpasser Babrius, en donnant à son récit plus de liberté, de verve et d'enjouement, et à son style plus de relief et de variété.

44. Toutes les Fables indiennes ont un caractère commun, soit à cause de leur origine, soit parce que les mœurs et les institutions, les idées même de l'Orient ont entre elles une sorte de ressemblance. Ainsi, d'abord, les animaux y sont complètement transformés en hommes, agissant, l'aisonnant comme les hommes, v^ant en communauté, en un mot, se distinguant à peine des hommes qui ne s'élèvent pas au-dessus d'eux et qui semblent avoir perdu tout ce qu'eux-mêmes ont gagné. Ce caractère tient d'une part à la puissance de

d*eau et aux mouettes, oiseaux chasseurs : Plût aux dieux qu'on m'eût donné aussi des ailes. L'aigle, par hasard, volant près d'elle, lui dit : Q«iel salaire . petite tortue , donneras-tu à l'aigle qui te rendra légère et te fera voler? — Je te donnerai tous les trésors de la mer Rouge. — Eh bien ! je vais t'enseigner, dit-il. L*enlevant, renveraée sur le dos, il remporte dans les nues, d*oû, la laissant tomber sur une montagne, il brisa toute récaille de son dos. Celle-ci dit en expirant : Je meurs justement, ({u'avais-je besoin de nuages on d*ailes, moi qui marche péniblement sur la terre!

48 VABUS INDIBNHBS.

la nature» dans ces climats où elle exerce sur l'homme son empire avec pins de force et de grandeur, et d'autre part , à la croyance générfdement répandue de la métem^sychose qui identifie Thomme etTanimal. En outre, ces Fables sont à l'usage des rois et leur apprennent à régner : ce qui s'explique encore» chez les Indiens» par l'empire que les guerriers» de concert avec les brachmes» exerçaient autrefois dans l'Inde , avant que dans leur lutte avec la première des trois castes de l'Inde, les rois ou les guerriers n'aient été exterminés ; et chez les Persans» les Arabes et les Turcs» par le pouvoir absolu des rois, des califes et des empereurs. Ensuite^ ces Fables n'offrent qu'une moralité médiocre, c'est-à-dire que le sens moral y manque souvent» que la perûdie et la dureté y sont souvent recommandées comme des moyens de gouverner et de parvenir à ses fins; les conclusions sont assez va^es et le récit est entremêlé de sentences - et de réflexions quelquefois assez longues mais généralement pleines de sagesse èt de sagacité» de manière à rappeler la forme sentencieo^o et parabolique des Pro- -Verbes de Salomon. *

45. Enfin, ces Fables sont remplies de fort longs discours» quelquefois très développées et coupées d'autres Fables qui pourraient les faire paraître diffuses et prolixes, si nous les jugions avec nos idées sur la Fable d'après Esope et La Fontaine» mais qui ne le sont pas, puisqu'elles servent de cadre à un enseignement suivi. Elles forment un ensemble, tant pour la leçon générâe qui en découle, que pour l'unité du plan et de la composition; ou plutôt, elles sont renfermées dans cinq grandes histoires on section^» d'où leur nom de Pont* cha^Tantra, c'est-à-dire les cinq livres sacrés ou les cinq.

FABLES INDI£KN£S. 49

spécifiques. Chaque section est précédée d'une introduc-^ tion qui établit un lien entre les cinq parties de Ton-

vrage et se compose d'un apologue principal, dans lequel sont encadrées d'autres fables semées de vers sentencieux appelés Slocas. En outre, les imitations faites en arabe, en persan, en latin, en hébreu et en grec ont altéré le plan et la couleur locale des livres indiens; elles les ont rendus plus secs et moins intéressants, en supprimant une foule de détails et de sentences, à Texception de YEomaytnm, qui passe pour le chef-d'œuvre de la langue turque, est écrit avec beaucoup plus d'abondance et d'intérêt, et oUre beaucoup de fables qui ne se trouvent pas ailleurs. Ënfin, les traductions modernes en français ont souvent changé la couleur du récit et substitué les formes bourgeoises et familières au ton simple, mais grave de l' original. Nous devons faire observer que Ton ne se pique pas dans ces £aibles de beaucoup de vraisemblance ni d'exactitude, et que Ton y contredit assez souvent rexpérience et l'histoire naturelle. Par exemple, au lieu de la Fable des Membres et de r Estomac y nous voyons celle de V Oiseau à deux becs; l'un des deux becs, jaloux de l'autre, prend du poison et fait mourir Tautre bec, lui-même et l'oiseau tout entier. Cette élrangeté est encore augmentée pour nous, par rintroductiou d'animaux inconnus à notre pays, tels que des titibas, des mangoustes, des chacals, auxquels nous avons substitué des renards.

46. Nous concluons, de tout ce qui précède, que, ne connaissant les iables indiennes que par des traductions altérées et de troisième ou quatrième main, nous ne pouvons en porter qu'un jugement nécessairement imparfait, tant pour la iorme que pour le fond, et que

50 FABLES lNDI£ltliXS.

nous ne pouvons les comparer à La Fontaine, que dans

la version qu'il a eue sous les yeux et qu*il a encore modifiée en la faisant rentrer dans le plan de son livre et dans nos idées. Sans cette réflexion, on ne comprendrait pas certaines fables, absurdes pour nous^ que Ton trouve dans La Fontaine et qui ont gardé la couleur indienne, telles que la Chatte métamorphosée en femme et la Souris c/iangée en filiez etc., etc. Mais, même ainsi, il est fort curieux, selon nous , de voir le chemin que ces apologues , éloignés de nous de trois mille ans et de trois mille lieues,, ont fait pour arriver jusqu'à nous , et le parti qu'en a tiré La Fontaine en se les appropriant.

47. Nous avons pu voir tous ces caractères différents dans la fable indienne de la Tortue et des Deux Canards comparée à la fable grecque de f Aigle et de la Tortue et reprise par La Fontaine, mais avec la moralité de la fable d'Esope. D'une part, un long récit assez touchant mêlé de discours et de fables, s'embarrassant peu de la vraisemblance et de l'histoire naturelle, attribuant aux animaux tous les sentiments et toutes les actions de rhorome et aboutissant assez mal à une moralité banale. D'un autre côte, cinq ou six lignes assez sèches, mais nettes et précises, reposant sur un fait d'histoire naturelle possible ou même réel, savoir que Faigle enlève sa proie et la fait tomber du haut des airs pour en briser l*écaille, et aboutissant à une moralité juste et frappante. Enfin, La Fontaine reprend la fable indienne en lui donnant une autre portée et embellit la fable grecque de toutes les grâces de son eiyooement et de sa poésie à la fois vive et rapide. Tout l'art de La Fontaine est dans ce rapprochement de deux formes de

Y ABUS JNDISNNES. 51

Fécits si diyen et si heureusement fondus et transformés dans un nouveau récit plus vrai, plus profond, plus poétique et aussi original.

48. Avant de quitter les Orientaux, nous devons dire un mot de Saadi, l'auteur persan de Qulistan ou Pem- ' pire des roses , à qui La Fontaine a emprunté la fable du Songe d'un habitant du Moyol et qui a laissé quelques apologues dans son poème. Le poète, qui vivait au w siècle de notre ère, a de la précision, de la grâce, du sentiment, et souvent même une assez haute raison dans ses récits ; mais, outre que La Fontaine les a négligés, ce sont moins des fables que des allégories, des paraboles, souvent sous la forme d'un songe, avec une couleur et une portée tout à fait orientales et quelquefois sans rapport avec la morale générale ou celle de rOccident. Tel est le sommeil du tyran, à qui Dieu raccorde quelquefois, afin que les bons soient tranquilles.

Cependant M. Pierre Leroux, dans une longue introduction aux Fables de M. Lachambaudie , prétend que La Fontaine n'est pas un véritable fabuliste, n'ayant inventé aucun sujet, et qu'il a fait descendre l'apologue de la hauteur où les Indiens l'avaient placé, cherchant moins à instruire qu'à peindre, et sacrifiant la morale à la poésie, le fond à la forme et l'idée à l'image, comme il l'avoue lui-môme dans ce vers :

Quant au principal but qu'Esope se propose, J'y tombe au moins mal que je puis.

Selon M. Pierre Leroux, la Fable, dans l'Inde, n'était pas une fiction ni un récit particulier, mais un fait gé-