FABLES INDIENNES

néral d'histoire naturelle appuyant une vérité de Tordre moral. C'était même, primithreroent, une allégorie empruntée à la nature, ou encore la citation de quelques vers du poème antique du Mahabharata» Ce n'est que plus tard .que Timagination développant cette leçon de sagesse donnée directement par la nature, en a fait un récit merveilleux et lui a donné la forme dramatique. Ainsi, YHitopadesa et même le Pantc/ia-Tanira , qui lui servit de modèle , seraient dus à Textension de ces proverbes en vers, où la nature était largement interprétée par des poètes religieux, mais seraient, avant tout, des ouvrages de morale sérieux ci de bonne foi, roulant sur un sujet unique prouvé par plusieurs exemples. Nous ne savons ce qu'il y a de vrai dans toute cette théorie, exposée très obscurément , et qui se termine par des rapprochements au moins fort bizarres entre Ttiitopadesa et i'Évai^^île, entre la Trinité indoue, la Trinité chréti^ne et la Triade, ni quel rapport tout cela peut avoir à la Fable ou & La Fontaine. Nous nous bornerons à quelques réflexions. D'abord, la Fable ne consiste pas dans une idée morale, exprimée par une image naturelle, c'est-à-dire dans une égure allégorique , telle qu'on en trouve cbez tous les peuples et qui n'est point particulière à l'Inde, mais dans le récit d'un fait particulier attribué à des animaux doués de la raison et du langage et aboutissant à une leçon de morale. Et c'est ce que l'on trouve également dans le Pantcha-Tantra et le recueil de La Fontaine, sans diUérence essentielle dans le fond, mais seulement avec quelques progrès dans la forme. 11 n'y a donc pas d'altération. La Fable n'est pas, comme le prétend M. Pierre Leroux, dans les Slocas ou sentences tirées

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ou non du Mahabharata, pas plus que dans les Proverbes de Salomon, ou les comparaisons et les métaphores d'Homère et des poètes, bien qu'ils aient le même point de départ, le monde physique transporté dans le monde moral; mais, pour la retrouver, nous ne pouvons remonter plus haut que le Pantcha-Tantra, qu'importe que l'idée en ait été puisée ailleurs. Du reste ce fond des fables appartient à l'humanité, et chaque auteur a dù l'approprier au génie du peuple pour lequel il écrivait. Pourquoi donc faire à Ësope ou à La Fontaine un crime d'avoir été grec ou français plutôt qu'indien ; et en quoi en eussent-ils été différents et surtout meilleurs? Pourquoi encore faire peser exclusivement sur ce dernier, fort ignorant du sanskrit et fort étranger à ce calcul, le reproche d'altérer où de rabaisser la Fable primitive? En quoi en diffère-t-il essentiellement; en quoi sa morale est-eUe inférieure? Il a fait des fables indiennes tout ce qu'il a pu et ce que comportaient nos mœurs et nos idées. Seulement, il a tenu fort heureusement un juste milieu entre la prolixité cfe l'Inde et la sécheresse d'Esope. Il est plus badin et moins sérieux, parce qu'il ne croit pas à la métempsychosc ; mais a-t-il tort en cela, et les Indiens ou M. Pierre Leroux ont-ils raison? Enfin, il est faux que La Fontaine ait sacrifié le fond à la forme et la morale à la poésie, de manière à n'en faire, selon Lessing, cite par M. Pierre Leroux, qu'un pompon poétique. Loin de là, il a fait servir Tune à l'autre^ peignant pour instruire. Tout, chez lui, se rapporte à la moralité, qui est comme l'âme de la Fable et la clef de voûte de tout le récit. On est confondu, au contraire, de voir une composition si exacte et si sévère sous un air d'ai-

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sance et de bonhomie. Nous repoussons donc la théorie

de M. Pi(2iTc Leroux où Ton trouve l'abus des assertions absolues et des vagues conclusions, des rapprochements hasardés et des citations arbitraires. Par exemple, il voit un aveu d'indifférence pour la morale dans ces deux vers de La Fontaine :

Quant au principal bat qu'Esope se propose, J'y tombe au moins mal que je puis.

Pourquoi n'y pas voir une protestation modeste dans un sens tout contraire et ne pas citer la suite, qui le prouve :

Ënfin, 81 dans ces vers je ne plais et n'nutntû, Il ne tient pas à moi, c'est toïgoars.quelqae chose. Une morale nue apporte de l'emiai; Le conte fait passer la morale avec lui.

En ces sortes de faits, il faut instruire et plaire, £t conte?' pour conter me semble peu d*affaire.

Défions-nous donc de ces systèmes aventureux qui nous empêcheraient de goûter dans les fables de La Fontaine l'alliance la plus aimable et la plus rare de la morale et de la poésie.

49. Quant aux fables attribuées à Lockman, philosophe arabe, à l'arménien Wartan et à quelques fables hébraïques citées par Alsop, elles ne remontent pas au-delà du x« siècle de notre ère, et sont évidemment imitées ou traduites des fables grecques ou ésopiques. Nous en parlerons donc seulement à l'occasion de ces , dernières, que nous allons examiner (1).

(1) Voir à la fia da volume un appendice sur les fables iadleaues.

GUAPITRË II.

50. L*apoIogue apparaît déjà dans Homère par lYllégorie dêt deux tonneaux de Jupiter, imitée par La Fontaine. — 51. Hésiocte, Archiloque, Slésicbore, ont laissé quelques fables. — 52. A la Fable se rattachent la Batrachomyomachie et la Galéomyomaeliie. 53. On trouve des fables chez presque tous les historiens grecs. — 5i. Il y avait en Grèce plusieurs sortes de fables rapportées plus tard à Esope. — 55. Les anciens nous ont dit peu de chose d'Esope. — 5G. Nous ne connaissons d'Esope que neuf sujets de fables authentiques.

— 57. Les fables byzantines sous le nom tl Esope sont d'une grande sécheresse. — 58. Fable du Benard et du Corbeau, d'après Esope. — 59. Fable de fOlmer et du Aomoii, d'après Esope. — 60. Parallèle d'Esope et de La Fontaine. — 6f . On a retrouvé de nos Jours les ftbies de Babrius. — 62. On ne peut fixer Tépoque où Babrius a vécu. — 63. Babrius a écrit ses labiés dans l'iambe scazon. — 64. Qualités et défauts de Babrius. — 65. Fable du Corbeau et du Uemrd, dans Babrius. — Gti. Fabb; du Hétre et du Roseau, dans Babrius.

— 67, Appréciation générale de Babrius. — 68. La Fable dégénère chez les rhéteurs grecs. — 69. Fable du Corbeau et du Renard , dans Aphtonius. — 70. Abréviation des fiibles de Babrius , par Ignatius Magister. — 71 . le Benard et le Cmrbeau, dans Ignatius Magister.

— 72. Caractère des fiibles de saint Cyrille. — 73. Décadence de la Fable grecque avec Nicéphore Basilicas et Jean Tzetzès. — 74. Le Lion et le Taureau , dans Nicéphora Basilicas. — 75. Fables attribuées à Lockmao et imitées du grec. — 76. Les fables arméniennes de Vartan sont imitées d'Esope. — 77. Fable du Renard et de la PerdriXf dans Vartan. — 78. Sur de prétendues Wes hébraïques.