Tout ce que Babrius nous dît de lui-même est

renfermé dans deux prologues fort courts et un autre passage, d'où l'on conclut qu'il était Syrien et qu'il avait à se plaindre des Arabes. Dans le premier prologue, il rapporte la tradition de l'âge d*or pendant lequel les animaux, les arbres, la mer même parlaient et avaient leur langage; dans le. second, il attribue l'invention de la Fable aux Syriens et la fait remonter à Ninus et à Belus. Il rappelle que le sage Esope, le premier, racontait ses fables en prose aux enfants des Hellènes, et Gibysscs aux Lybiens ; qu'il leur a appliqué le dur iambe en radoucissant, ou le mythiambe, et* que plusieurs l'ont imité, mais dans un langage obscur, tandis que le sien est simple, clair, et tour à tour doux et animé. Il s'adresse à un enfant, nommé Branchus, fils d'un roi Alexandre. Quel est ce roi? Les uns y ont vu Alexandre Balas, roi de .Syrie, dans le n« siècle avant Jésus-Christ, les autres un roi de Judée établi par Auguste , d'autres un arrière petit-fils d'Hérode le grand , établi par Vespasien roi d'une partie de la Gilicie; d'autres enfin voient dans cet Alexandre l'empereur Alexandre Sévère. Chacune de ces quatre opinions s'appuie sur la langue et la métrique de Babrius.

63. Quoique généralement pur et en dialecte ionien comme celui d'Uipponax, son modèle, son style offre quelques formes et des mots d'une époque postérieure

ef qui se rapprochent du dialecte .commun ; mais rien de plus difficile que ces questions de dialecte, rien de

plus arbitraire que les conclusions qu'on en tire. Quant au mètre, qui est d'une exactitude scrupuleuse, on croit y voir les licences que se permettaient les poètes romains à la fin du siècle et qu'on ne trouve pas dans Catulle; mais on remarque surtout le soin de l'auteur de placer l'accent sur l'avant-dernière syllabe du vers, ce qui le rapproche du vers poHtigue fondé sur Taccent et non sur la quantité et qui n*a paru qu'après Jésus- Christ. Ces raisons ne manquent point de force; mais, d'un autre côté, la pureté de son goût et la correction de son style ne permettent pas de le rejeter à une époque de décadence. Les autres preuves, tirées du témoignage des anciens, ne sont pas beaucoup plus concluantes. Apollonius, grammairien du siècle d'Auguste, cite, il est vrai, deux vers choliambiques, mais rien ne prouve qu'ils soient de Babrius; on s'étonnerait, s'il appartenait à ce siècle, que Phèdre, Plutarque, ou quelqu'autre auteur n'en aient pas parlé. Avianiis, citant les fabulistes, le place entre Horace et Phèdre ; mais on ne peut dire qu'il ait suivi l'ordre des temps. L'empereur Julien, le premier qui l'ait nommé, le suppose déjà connu, et Dosithée faisait déjà usage de ses fables à la ûn du u<» siècle de notre ère. Toutes ces raisons nous portent à placer Babrius vers la fin du i*" siècle oti au commencement du second, c'est-à-dire soit sous los empereurs Fl.iviens, soit sous les Antonins; mais nous reconnaissons que les témoignages d'Apollonius et d'Avianus, quoique incomplets, peuvent autoriser à reporter sa naissance sous Auguste et au commencement de l'ère chrétienne.

FABLES QXEOam* 71

Quoi qu'il en soit, les fables de Babrius, au nombre de cent vingt-six, sont une des productions les plus eu- . rieuses et même les plus parfaites de la poésie grecque. Si l'on ne tient pas compte des essais de Socrate en vers élégiaques ou de ceux de Calliniaque, on peut reconnaître, avec lui, que, le premier, il appliqua la poésie aux fables d'Ësope» et trouva le rhythme qui leur convenait le mieux. Ce mètre est Tiambique scazon ou boiteux dont Hipponax était l'inventeur. D'abord l'iambe , par sa forme rapide et familière, s'accommode bien à la Fable, témoin l'exemple de Phèdre en latin; ensuite, le scazon changeant la place de Tiambe final et le remplaçant par un spondée, arrête la voix et forme comme un efiet comique et contrarié qui se prête très bien au badinage et à la satire , d'autant plus que Babrius en augmente encore la lenteiur par des syllabes longues par nature et par la place de l'accent sur Tantépénultième. Pour qui connaît l'importance du rhythme dans la poésie et surtout chez les Grecs, il y a déjà dans le choix de ce vers la preuve d'un goût sûr et d'un art consommé.

64. Le sujet de la plupart de ces fables était déjà connu avant Babrius et se trouve dans nos recueils de fahles ésopiques. Quelques-unes sont nouvelles et souvent bizarres, hardies, irréligieuses. Il y en a une beaucoup plus longue que toutes les autres, n'ayant pas moins de cent vers et dont Toriginal ne se trouve que dans le Pantcha-Tantra publié de nos jours, ce qui indique des rapports curieux entre l'Inde et la Grèce. C'est la quatre-vingt-quinzième, intitulée le Lion ma- ^ lade, bien supérieure à l'original indien et qui est même le chef-d'œuvre de l'auteur. L'unité et l'intérêt y laissent peut-être à désirer, mais elle est parfaite--

7S FABLES GREOQOBS.

ment racontée, et le inemier discours du Renard à la Biche, pour Tamener dans Tantre du lion, est au-dessus de tout éloge. La Fontaine lui-même» ni Molière, n'ont fait parler la ruse hypocrite avec un art plus profond.

Les autres apologues de Babrius sont beaucoup moins étendus et se rapprochent plus par leur dimension de ceux de Phèdre et de La Fontaine; mais ce qui les distingue , c'est la forme vive et dramatique qu'il leur a donnée, le trait rapide et enjoué de la fin. C'est aussi le plus grand mérite de notre fabuHste. Babrius a moins de hadinage, de bonhomie naïve, de souplesse et'de liberté; il est moins original, mais c'est un par^t conteur. Nous ne parlerons ici que de ses bonnes fables, qui sont assez nombreuses, car il y en a d'étranges, d'absurdes et de maussades; mais on doit juger un auteur par ce qu'il a fait de mieux et plutôt par ses beautés que par ses fautes. Les autres fables que nous citeroi\s de lui, beaucoup plus 'courtes, donneront une idée plus juste de sa manière.

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