LE UÈTAE £T LE ROSEAU

Emportant un hôtre déraeiné (l*une montagne, le Tant la lifra à un fleuve, et celui-ci entraîna dana aes flots le gigantesque rejeton des anciens âges. Une foule de roseaux se tenait sur les deux bords, buvant l'eau courante de la rive du fleuve. Le hôtrc sYlonnait comment si faibles el si délicats ils n'étaient point tombés, tandis que lui-même, si puissant, avait été déraciné. Un roseau lui dit sagement : Ne sois pas surpris; toi, combattant coutrc les vents, lu as été vaincu; pour BOUS, noua pliona d*nn eaprit aouroia pour peu que le vent agite notre télo. Ainai parla la roaean. Cette iable montre , en effet , qu'il ne font paa combattre contre lea puiaaanta, mais leur.céder. '

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cette fable tout plein de grandes images et de traits larges et expressifs : déracinant un chêne de la montaqne^ le vent le livra àyn fleuve, et celui-ci entraînait dam ses flots le monstrueux rejeton des anciens âges ; mais comment rendre l'effet des grands mots du troisième vers :

Le vers suivant est léger et pittoresque comme les les roseaux debout sur les deux rives ,

et qui boivent l'eau pure du rivage, par une image gracieuse. Le reste est précis, quoique la réponse du roseau nous paraisse un peu longue et un peu lourde,

étant renforcée d'une moralilc assez inutile. Remarquons, d'ailleurs, que ces moralités ont été souvent altérées par les copistes et les abréviateurs, et que souvent aussi eUes ont été omises par Babrius et ajoutées en prose par les byzantins.

67. Nous ferons observer, en finissant, que ce petit poème de la Fable, tel que nous le voyons dans Babrius, ne pouvait guère avoir sa place dans la littérature grecque qu'après les genres plus élevés et plus étendus, et même après les tableaux de la vie privée de Théocrite, et les petites pièces allégoriques et philosophiques de Bion, de Moscbus et du faux Anacréon ; à Tépoque de ces épigrammes qui devaient être le dernier genre de poésie de cette longue et brillante littérature. On est surpris, d'ailleurs, en voyant quelle perfection en tout genre les Grecs ont atteinte, même avec des poètes

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secondaires et presque inconnus, au point que nous ne trouverons pas un poète à leur comparer, si ce n'est La Fontaine, supérieur à tout. Cependant, nous rappelons encore une fois que plusieurs fables de Babrius sont bizarres, peu naturelles, pour ne pas dire médiocres ou même tout à fait mauvaises, et que pour lui, pas plus que pour aucun &buliste, on ne peut distinguer ce qui est original de ce qui est emprunté. Au reste, la forme dans ces peti-ts récils a beaucoup plus d'importance que le fond, souvent si simple et si commun qu'il semble appartenir à tout le monde. Enfin, la sagesse de Babrius est sensée, humaine, bienveillante, quelquefois subtile, plus douce et plus précise que celle de Phèdre, qui a peut-être un jugement plus solide et un goût plus soutenu, mais qui n'est pas exempt de sécheresse et de pédantisme, défauts inconnus chez Babrius. Celui-ci, homme de sens commun, mais sans grande élévation, parait faire peu de cas des dieux qu'il accepte par tradition, mais qu'il traite assez cavalièrement. Il suffit de citer les febles Mercure et le Chien, Jupiter, Neptune et Momus, le Héros, les Prêtres mendiants, et surtout la Statue de Mercure, source de la fable de La Fontaine, l'Homme et l'Idole de bois y qui n'est pas d'un païen très dévot, mais qui fait voir l'état religieux des esprits. Quant au silence de Babrius sur les Romains, nous n'en sommes pas surpris; c'était comme une tradition de crainte et de mépris chez les Grecs asservis à l'égard de leurs maîtres durs et grossiers.

68. Après Babrius et entre les mains des rhéteurs, la Fable devint le premier des quatorze exercices de style qu'ils imposaient à leurs élèves. C'est à ce titre

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que Hermogène, Pbilostrate, Apbthonius et Théon le Sophiste, qui vivaient au et au m* siècles, en donnent la définition, les divisions et la théorie, et que Aph-

thonius, l'un d'eux, nous en a donné quarante comme canevas ou peut-être comme modèles proposés à ses élèves. Nous allons citer Tune d'elles.

KOPAS KAI AAfinHS.

TS xifUKi TS Bipa/uL» Tupôc >iy, Ktti iv /jLtTimpt» ^tparr iKa.BnTo, 'il'ovatt. éi kxâinï)^ k-nxTis tupjiïÔtti / tôv xôpsotst • t< Tatt/Tat; Xtyoï/ToL * fAnptÔTtuTt jU»», ài kÔix^, J''ii\itfvcX''( fai^jiTûf, ^poiat» (Ti pîfiK T>! Tay ôpvi9av hyiwjiia, vpoaii- Hova-311 * ti <f» xat< ^Mv» oratpîiy, 3t.icf.Tsii xy ux*'^ '^^'^ ôfy/9»v kfX^** TotuT*

ifiri -npiç iwatTHV. 'O i't v-netx^nty Tit Ttjf ot f^CAkocv, kiixfuyt fAtyiTToi^ çûfySc f 7r<<fii^iy TÀy «^stipij-iy iro/aiyTsy d'Npei/xaTec. » H S t haCoîivA * ^ayfi yuiy, » xopet^, il'irfy, <;rpo79y, o loût inrixihotiiti, 'E^^-folf oriiGetpp^Sf virorrlin rit fixâCni (1).

On remarque dans celle fable les formes lourdes et abstraites d'un rhéteur habitué à réduire les idées en formules et chez lequel la réflexion et la routine ont détruit l'imagination et même la vigueur et le ressort de la pensée. Tel est ce début si peu naturel et ce changement de sujet ; wi fromage était le butin du corbeaUj et remportant en fair^ il s'était perché, et cette périphrase plus latine que.grecque, kitàr^ntfufinu fraude