Quant aux fables arméniennes, que La Fontaine

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n'a pas connues , selon M.. Silvestre de Sacy, il y en a trois recueils, Fun de cent quatre-vingt-dix fobles» dues à Mekhitar, au siècle, faibles d'invention, mais bien

écrites; l'aulre, de cent soixanle-huit fables, composées par le docteur ou variabied Vartan, qui vivait au xiii® ou au XIV* siècle; elles sont mieux inventées mais moins bien écrites ; le troisième, de cent soixante-quatre fables, . ittférieui es aux autres, et dont l'époque est indéterminée. M. Martin a fait un choix de quarante-cinq fables parmi celles^ du second recueil. La plupart sont traduites et imitées d'Esope et n'ont rien qui les recommande ; la morale en est plus longue que dans les fables grecques.

77. Il y a, d'ailleurs, dans Vartan, quelques £sibles qui sont empruntées au Pantcba-Tantra, telles que celle du Lion et de l'Ane (au lieu de la Biche) que nous avons vue dans Babrius, et que Vartan a empruntée à l'auteur indien et non à l'auteur grec. Elle est, d'ailleurs, sèche et sans intérêt et bien inférieure au chef-d'œuvre de Babrius. On conçoit que l'Arménie, toujours disputée et partagée entre l'Orient et l'Occident , entre lesquels elle est placée, réunisse, dans ce recueil de fables, les récits des deux sources, comme elle tient de l'un et de l'autre par sa langue, sa tradition, sa position et son histoire.

Voici une de ces &bles, assez vive et assez originale.

U UtNABD BT LA nERDREL.

«Le renard ayant pris une perdnx, se préparait à la manger. Celle-ci lui dit : Béni soit Dieu qui m'appelle dans son royamné et me délivre des maux de ce monde. Mais toi , renard , rend grâces à Dieu , et puis tu me mangeras ;

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ce sera une grande récompense pour toi. Le renard s'assied, regarde le ciel, et ouvrant la gueule, dit : Je te remercie, Dieu bon, du repas excellent que tu m'as préparé. La perdrix s'échappe de sa gueule el s'envole. Le renard dit alors : Imbécile 1 insensé que je suis I il fallait la manger d'abord et bénir Dieu après.

» Cette fable te montre qu'il ne faut pas compter sur les choses promises , ni en remercier personne jusqn'à ce que tu les aies reçues, et que, si on te donne de l'eau, il faut aussitôt tendre le pan de ton habit. Car beaucoup de gens disent, ne donnent pas ce qa'ils promettent, et vous trompent. »

Ne nous étonnons pas que l'on parle de Dieu dans

cette fable, on conçoit qu'il ait sa place dans les fables du moyen âge, si rempli de l'idée religieuse. La prière du renard est tout à fait plaisante quand il remercie Dieu d'une proie qui lui échappe; et Ton oublie que, si courte qu'elle soit, elle est trop longue; le larron ayant dù voir sa bévue dès les premiers mots , ne l'a pas achevée, sans doute. La réflexion du renard trompé est vive et pi({uante , et il aurait fallu s'en tenir là au lieu d'ajouter une morale longue et banale, malgré un trait oriental qui s'y trouve.

78. Dans un recueil de iables latines, publiées en 1698 et imitées d'Esope, l'Anglais Alsop inséra dix fables hébraïques, tirées, dit-il, d'un manuscrit de Bodley et traduites par un certain Jésopito. Un coup d'œil jeté sur cette traduction fait voir que ce sont les fables ésopiques ordinaires, et qu'elles n'ont rien d'antique ni d'oriental dans le fond pas plus que dans la forme; nous ne nous y arrêterons pas.