DE LA FABLB CHEZ LES ROMAINS

79. Fables latines trouvées chez les historiens. — 80. La fable des Bœufs et des Ânes, dans Plaute. — 81. Les satires latines font souvent allusion A des ftbles eoQDues. — 821 Diverses fables indi* quées par Horace. — 83. La fjri>le de h Grenouilie et du Besuf, dans Horace. — 84. Caractère de Phèdre en général. — 85. Qualités et défiittts de Phr^dre. — 80. Fable de la GrcnouiHe et du Bœuf, dans Phèdre. — 87. Parallèle de Phèdre et de La Fontaine. — 88. Fable ^ du Corbeau et du Renard, dans Phèdre — 80. Conclusion sur Phèdre. — 00. Des fables ajoutées au recueil de Piièdrc, par Gudius et par liurmann. — 91. La fable dans Aulu-Clelle et .Apulée. — 92. Caractère des fables d'Avianus. — 93. La fable du Cfiéne et du Roseau, dans Avianus. — 94. Conclusion sur la Fabls dans Tantiquité.

79. A Rome , comme chez les Grecs , la Fable était an accessoire da discours, destiné à rendre plus sensible une vérité pratique ; c'était comme une parabole

et une allégorie exprimée en passant et en (juelques , mots. Telle est la fameuse fable des Membres et de l'Estomac 9 rapportée par Tite-Live, comme ayant été racontée au peuple révolté , par Menenius Agrippa , et que l'on trouve chez toutes les nations; celle de la Lice et de sa compagne^ que Justin met dans la bouche d'un Ligurien pour détourner un roi d'accueillir les Pho-

OB LA FABLE CHB LB8 BOMAIIIB. 87

céens à Marseille. D'autres fables ou des anecdotes sont racontées incidemment par des orateurs et des historiens. C'est ainsi que celle de Sinumide sauvé par les Dieux se trouve dans Gicéron, dans Valère Maxime, dans Quintilien et dans JuHqs Solinus. Pétrone a fourni la Matroîie d'Ephèse, et Pline l'Ancien la fable des Deux Bats y du Renard èt de CŒuf; Quinte-Gurce, celle da Trilm^ des animaux à Alexmidre, sans parler du discours en paraboles qu'il prête aux Scythes parlant à ce même Alexandre et qu'on ne peut confondre avec la Fable proprement dite/

Qmd? Tu ignoras arbores magnas diu creseerêy una hora exsttrpari? Stuiha est qui fructus earum spectat, altitudinan non metititr. Vide ne, dum ad cacumen pervenire contendiSj cum ipsis ramis quos comprehenderis ^ décidas, Léo quoque aHguando minimarum avium pabu* hm fuit, et férrum rubigo e&nsumit; nihil tam firmum est) oui periculiim non sit etiam ab invalida.

Jusqu'à la im de la littérature latine, on trouve la Fable comme partie accidentelle d'un raisonnement ou d*un fait historique. Ainsi, saint Augustin blâmant ceux qui recherchent trop curieusement les causes du péché originel, ajoute : « Ils ressemblent à ce passant, qui, » voyant dans un puits un voyageur prêt à se noyer, > alla lui demander comment il avait tait pour tomber. » Il ne s'agit pas maintenant, répondit l'homme en » danj^er, de savoir comment j'ai pu tomber; le plus * pressant est de chercher les moyens de me tirer de I ce puits. » Ët saint Grégoire de Tours dit de Théobald, roi d'Austrasie , selon Mézerai : t Quoi qu'il fût faible » de corps, il ne l'était pas d'esprit; l'apologue qu'il » ût un jour à un homme qui s'était enrichi à manier

88 M hk FABU CaOEZ LIS ROMAIHS.

> ses affaires, montre bien qu'il ne faisait pas bon se

> jouer à lui pour le tromper. Un serpent, lui dit-il, » s'élant un jour glissé dans une bouteille pleine de 1 vin, s'en gorgea si fort qu'il n'en pouvait sortir; le 1 niattre survenant 1à*dessns, lui dit : Gourmand , re- » vomis ce que tu as pris et tu te tireras de là. » On reconnaît là la fable de VEnfant et du Maître décole, et celle de la Beiette entrée dans un grenier^ dont nous allons bientôt parler.

80. On trouve une autre source de fables d'une forme plus lillérairc dam les poètes latins et surtout dans les poétds satiriques; quelquefois c'est une parabole plus développée, le plus souvent c'est un trait qui fait allusion à un récit connu et traditionnel. Tel est le passage de la comédie de l'Aulularia, de Plaute, où le vieux plébéien Ëuclion refuse de s'allier avec le riche patricien M^dore, et dont le sujet est le même que le Geai paré des plumes du paon,

Venît hoc mihi in mentem, Megadore, te esse hominem di-

[vitcm,

Factiosum ; me item esse liominem pauperiimpauponimum, Nunc si filiam locassim meam tibi, in mentem venit, Te bovem esse, et me esse aseUum. Ubi tecum coiyanctas

[sîem,

Ubi onus neqneam ferre pariter, jaceam ego asinns in lato,

Tnmebosmagis haud respicias, gnatus quasi nunquam siem; Et te utar iniquiore, et meus me ordo iriideat, Neutrubi liabeam stabiie stabulum, si quid divortii fiât, Asloi me mordicibus scindant, boves incursent cornibus : Hoc magnum est peticulum me ab asinis ad boves transcen-

[dere.

Il est difficile d'allier plus de bon sens à un tour plus

DX LA FABLE GHBS LES ROMAIRS. 89

piquant ; il y a là un mélange de finesse et de familiarité populaire de Teifet le plus heureux; nous n'en voudrions pas même retrancher le jeu de mots de Tétable stable, stabiie stahulum^ qui est si fort dans le goût de Plaute et ejoute im nduveau sel à cet apologue. Ce qui le rend plus vif et plus agréable, c'est que Tapplicatiou en est faite directement aux deux personnages et que la fable est comme mêlée à la morale.

84. Tel est, mais moins marqué, le caractère de la même fable, rappelée par une rapide allusion seulement dans ce trait de la troisième épitre d'Horace :

Quid mibi Celsos agit? monitus multumque monendus Privatas ut quœrat apes, et tangere vitet . Scripta Palatinus quœcnmqne recepH ApoUo; Ne, si forte suas repetitum venerît olim Grex avînm plumas, moveat comicola risnm Furtivis nudata coloribus.

C'est ainsi que la Fable se présenté d'ordinaire dans

la satire, qui, comportant une grande liberté de composition, beaucoup de fantaisie dans les détails et la âmiliarité expressive de la conversation , s'accommode très bien de ces traits connus et plaisants; aussi croiton trouver des traces de la fable du Lion tnalade et du Renard dans ces deux vers de Lucilius :

Quid sibi vidt, qiiare fit ul introversus et ad te Specteut atc£ue ferant vestigiu se omnia prorsus?

Deductat banc voce leo : car tu ipsa vemre Non vis buo?

90 DB LA FABLE GBBZ LB8 BOKAD».

Horace complète la fable, mais en la citant et en la rappelant plutôt qu'en la racontant dans ces vers de la première épitre :

Olim qaod yolpes œgroto cauta leoni Respondit, referam : quia me vestigia terrent Omnia te adTéraum spectantia, nalla retxorsiim.

Outre le souvenir de la fable des deux Pigeons rappelé dans la dixième épître. .

. . . . Vetuli notiqne colombi, Ta nidum serras.

82. On trouve encore dans Horace cinq autres fables imitées par La Fontaine et dont trois sont racontées dans la manière précise et un peu nue de Phèdre et d'Esope, qui convient à un trait accessoire d'un poème plus étendu ; et deux autres, développées avec "un art parfait et qui ne pouvaient être surpassées que par notre immortel fabuliste, encore Horace ne Ta-t-il été que pour Tune des deux seulement. Ces deux récits admirables et bien connus sont le Rat de mile etie Rat des champs, dans la satire sixième du deuxième livre; l'autre est l'anecdote de Philippe et de Vulterius Ména, dans la septième épître, surpassée par la fable du Sa^ vetier et du Financier. Il serait trop long de les examiner en détail; nous dirons seulement que dans la première Horace a prêté aux rats ces réflexions philosophiques qiii donnent tant de charmes aux fables de La Fontaine, mais que celui-ci a omises ici, ainsi que la double peinture du repas des deux amis, gêné sans doute par ce modèle si parfait et par le rhythiue

Dl Là rABLB CHU US BOKÂUIS. 91

(fu'il a adopté. Quant à la seconde, il est supérieur à Horace par plus de verve, de souplesse, d'enjouement et de profondeur. L'auteur latin a fait un récit plein d'intérêt et disposé avec un art infini, mais d'un ton à demi sérieux et assez détaché ; l'auteur français a fait une comédie charmante, pleine de gaité originale el de malicieose naïveté.

La fable du Cheval gui seU vengé du cerf (épitre X), est peu remarquable dans l'un et dans l'autre auteur; le Irait heureux et rapide d'Horace de la Un :

Non equitem dorso, non irœnum depulit ore

est remplacé dans La Fontaine par ce trait plus étendu et plus touchant :

Il y mourat en traînant son lien ,

Sage, s'il eût remis une légère ottcnse.

La fable de la Belette entrée dam un grenier (épître VII), racontée par Horace avec grâce et précision, n'approche pas de celle de La Fontaine, qui peint la maigreur de la belette : elle sortait de maladie; la bonne chère qu'elle fit, sa surprise quand elle veut s'en aller. Quant au trait final, il est égal dans les deux poètes.

Macra cavum répètes arctum quem macra subîsti.

' Vous êtes maigre entrée , 11 vous faudra maigre sortir.

83. Enfin, la Grenouille et le Bœuf a, dans Horace, un cadre sans doute traditionnel que Ton trouve dans Babrios, mais moins heureux que celui de Phèdre, et

92 DB lA FABLB CHBK LIS BOKAIl».

de La Fontaine. La grenouille absente et demandant combien le bœuf était gros , s'enfle pour en savoir la mesure , jusqu'à ce qu'on lui dise : c Tu ne l'égaleras pas quand tu créTerais ; > mais elle ne crève pas. D*un autre côté, Horace emploie le dialogue direct, qui est beaucoup plus vif, et que l'on voit «lans La Fontaine et non dans Phèdre ; enûn, Horace se fait faire Tapplicatien de cette fable à lui-même par son interlocuteur, ce qui est beaucoup plus piquant que la moralité de Phèdre, mais moins encore que celle de La Fontaine; de sorte que celui-ci ayant toutes les qualités de ses modèles et non leurs défauts , l'emporte par ces trois points sur eux, sans parler des détails charmants de son récit.

Voici d'abord la fable d'Horace; nous verrons plus loin celle de Phèdre et celle de La Fontaine. Damosippe dit à Horace en lui faisant la le^n :

An quodcomqae facit Mecenas, te quoque vemm est? Tanto dissimilem, tante certare minorem?

Àbsentîs ranœ puUis Tituli pede pressis, Unns nbi effagit, matri denarrat ut ingens

. Pellua cogiuitos eliserit. lUa rofj^are

Quaiilane? Num tandem, se iiitlans, sic magna fuissetT Major dimidio. Num lanto? Quum magis atque Se magis inflaret; « Non, si te rnperîs, inquit, Par eris. » Hœc a te non mnltum abladit imago.

Sans parler du vice du plan et du dénouement qui rend la morale bien moins concluante, je dois relever

un mot qui me semble tout à fait impropre et déplacé, c'est major dimidio^ plus grand de moitié, qui est en-

BB LA TAVUt CBBt 118 BOICAIUS. 03

core trop au-dessous de la réalité. La Fontaine est plus mi lorsqu'il dit :

Vous n'en approchez point.

Mais c'est une grande gloire à Horace que d'avoir, par la vivacité du dialogue et surtout par deux récits pleins d'art et d'intérêt, de grâce et de douce philosophie, montré à La Fontaine le secret de cette mise en scène et de cette causerie aimable et sensée où il excelle ; en cela, il est bien supérieur à Phèdre et même à Babrius et ne le cède qu'à La Fontaine. Avant Horace, Catulle avait fait allusion à la fable de la Besace, et Perse y revint après lui, comme nous le verrons plus loin en parlant de Gilbert Cousin.

84. Phèdre est le premier qui fit un recueil des hhies d'Esope en vers latins. On sait que leur autlicnlicité, longtemps contestée, est aujourd'hui hors de doute, au moins pour les cinq livres qui portent son nom. Phèdre, né en Macédoine et affranchi d'Auguste, donna à ses fables la fermeté, la précision, la gravité romaine; fidèle au bon goût, il est clair, correct, exact et soigné. Mais on a , selon nous , trop vanté son élance et la perfection de son style. Phèdre n'a guère que les qualités négatives du style, celles qu'il doit à son siècle et à son travail; niais il est sans génie et sans invention, surtout sans grâce et sans agrément; son récit est bref, mais assez sec; il a quelque chose de guindé, ou, du moins, de tendu; ses moralités sont vagues, quelquefois dures et fausses. Partout perce la vanité d'un homme qui veut faire valoir son talent. D'abord, il s'appuie du patronage d'Esope, puis il revendique le mérite de l'in-*

04 OB LA PABLE CHEZ £ES ROV AIHS.

vcntion; il a un goût plus pur et plus soutenu que Babrias, mais il est moins naturel, moins piquant, moins dramatique ; sa poésie est moins origfinale ; il a moins de finesse et de coloris, nous ne parlons pas de renjouement et de la naïveté. Pour connaître son mérite relatif, il faudrait savoir s'il a précédé ou suivi Babrius» ce qu'il est difficile de décider; mais il nous semble qu'il est venu avant lui , et qu'autrement , on aurait trouvé chez lui des traces d'imitations et l'emploi du vers scazon au lieu du vers iambiqûe; ce qui est, d'ailleurs, confirmé par Âvianus et par le silence de Plutarque.

85. Phèdre raconte avec talent, mais n'a pas le ton naturel et facile de la Fable; il est trop froid, trop raide, trop gourmé; il manie babUement le dialogue, mais ne sait pas féconder un sujet, faire illusion à l'imagination, ni toucher le cœur. 11 expose, il court au but, il conclut et prouve sa moralité sans jamais sourire ou s'émouvoir; ce ne sont pas le plus souvent des animaux qu'il fait agir et parler, mais des hommes compassés, des Romains graves et positifs, et quelquefois dos docteurs et des régents; mais, généralement, il a le sens juste et pratique des Romains, et, s'il plaît médiocrement , il instruit en bons termes et est à l'abri de la critique : c'est assez pour un écrivain philosophe , ce n'est pas assez pour un poète. On peut le proposer aux élèves comme un corrigé sans fautes, mais non comme un modèle de poésie , ni surtout de fable. D'ailleurs , ses fables sont assez inégales, et il n'y en a guère que quinze sur quatre-vingt-dix qui soient vraiment belles et irréprochables, encore ont-elles été toutes dépassées par La Fontaine et même par Babrius. Telles sont U

VS LA FABUS CBIZ LIS ROMAINS.

Loup et r Agneau y les Grenouilles demandant tin roi, le Loup et la Grue, le Lion devenu vieitx , t Aigle, la Laie et la Chatte , le Cerf et les Bcfmfs , le Chien et le Loup , le Lion et t Ane chassant, le Paon se plaignant à Junon, le Combat des Rats et des Belettes, la Mouche et la Fourmi^ le Renard et la Cigogne^ Simonide, le Renard et le Corbeau.

n a laissé deux où trois anecdotes bien racontées et qui convenaient mieux à son talent, savoir : César et TEsclave, le BouiTon, le Joueur de Ûùte, Démétrius et Ménandre; les autres fables sont souvent écourtées, sèches, maussades et fausses. Par exemple , on conçoit l'alliance du lion cl de l'âne sauvage à la chasse, comme elle est dans £sope, ou du lion, du loup et du renard, comme on le raconte au moyen âge^ mais non Talliance du lion, de la chèvre^ de la yache et de la brebis, qui a trompé La Fontaine. Souvent aussi il amène gauchement, par un mot forcé, une moralité équivoque. Enfin, si Ton doit le juger plutôt par ses belles fiables et par ses qualités, c'est un écrivain qui a du goût, un narrateur précis, mais un poète du second ordre et un médiocre fabuliste; il a du talent, il n'a pas de génie.

86. Nous citerons deux fables de lui, celle du Re-' nord et du Corbeau et celle de la GremmUe qui veut se faire aussi grosse que le bœuf, afin de le comparer à Horace et k La Fontaine. Si elles ne sont pas ses meilleures , elles rcprésentenl bien sou talent ordinaire , et beaucoup d'autres sont moins bonnes.

Inops, polentem duin vult imitari périt.

In prato quondam rana conspexit bovem, fit tacta invidia tant» magnitudinis,

96 DB LA VABLB CHBZ U» BOMAIIIS.

Rugosara inflayit pcllcm, lum natos suos Intcrroga\dt, an bovc esset latior.

Illi negarunt» Rursua intendit cutem Majore nîsn, et. simili qussiTÎt modo Qnis miyor esset. Dli dixerant borem.

Novissime indignata, dam vult Talidias ' Inflare sese, rupto jacuit corpore.

Le plus grand mérite de cette fable, selon nous, est

dans le plan, c'est-à-dire dans le chan<2:ement que Phèdre a fait au sujet primitif, tel qu'il a été traité par Horace et par Babrios et dont nous avons parlé plus haut. Au reste, on ne peut en conclure que Phèdre soit postérieur à ce dernier, attendu que Phèdre paraît avoir eu peu de célébrité et que les Grecs, comme on le voit par Plutarque, affectaient d'ignorer la littérature et la langue latines; au contraire, si Babrius eût amélioré le plan primitif et que Phèdre fût venu après lui, celui-ci l'aurait sans doute appris et il en aurait profile. D'ailleurs, ce plan primitif, s'il est moins dramatique, est aussi plus naturel, parce que Ton a quelque peine à, concevoir la prétention de la grenouille en présence du bœuf, tandis qu'elle peut s'imaginer pouvoir égaler en grosseur un animal qu'elle n'a point vu et qu'elle se figure d'une taille proportionnée à la sienne; mais, par exception , malgré cette légère-invraisemblance, le changement de Phèdre me païaît très heureux et lui fait honneur.

Entrons dans les détails. La morale parait d'une extrême précision, et pourtant, il eût peut-être mieux valu indiquer l'amour-propre comme cause de ce désir d'imiter les grands et de la ruine des petits ; en outre, le mot périt a quelque ch^e de bref, d'inattendu , de

IKB U FÂBLE CHEZ LES RÛMAIH8. 97

concis, qui n'est pas nn mérite ici, parce qu'il ne s'agit pas de peindre ni de faire un cflet, mais d'énoncer un fait général et une sentence, et qu'il est pour cela trop sec et trop maigre; c'est une vétille, si l'on vent, mais mon but est uniquement de protester contre ceux qui y verraient une beauté. Le premier vet's est net et pose bien les deux acteurs et le lieu de la scène, quoique ce lieu soit ici inutile et qu'il ait été omis avec raison par La Fontaine. Le deoidème vers est assez imitatif et c'est un bon emploi de l'abstraction dont Phèdre abuse trop souvent. Rugosam semble l'aire image et ne me paraît pas bon, parce que les rides importent peu à l'aifaire, et que ce sont les efforts et non la peau de la grenouille qu'il faut peindre, ainsi que La Fontaine Ta compris * dans son vers imitatif :

Envieuse, s'étend et s'enfle et se travaille.

Ajoutons que si la grenouille admire trop le bœuf, elle ne songera pas à l'imiter; il vaut mieux qu'il lui semble seulement de belle taille, ce qui est plus plaisant et rend sa prétention un peu plus vraisemblable; le mot de suos me paraît une cheville inutile en latin. Nous voyons ici le dialogue indirect si lourd et si froid , au lieu des mots si vifs, si rapides d'Horace et de La Fontaine. IIH negetrunt est concis et prosaïque , et s'il y a qudque élégance, elle est due au tour de la langue latine qui possède ce verbe négatif. Majore ?iisu , simili ^lUBsivit modo guis major emtj oflre peu de gradation et même de variété.

^ 87. Toute l'élégance de Phèdre est due au procédé assez vulgaire d'employer d'autres termes pour répéter

98 DE LA VABLE CHEZ LES ROMAmS.

la même idée, élégance de métier et d'éeole, bien di£fé^ rente de l'élégance de pensée que Ton trouve à chaque

pas clans La Fontaine. Libre aux latinistes de profession d'admirer cette élégance de tours de rechange, à l'usage de tous les artisans de parole, mais si Ton vent ▼oir des traits d'élégance véritable, c'est-à-dire d'une pensée juste, finement et agréablement exprimée, qu'on lise ces vers de La Fontaine, tirés de la fable de la /etme Fetifw» et qui proviennent d'une distinction originale et personnelle dans la manière de sentir et de s'exprimer. *

La perte d'un époux ne va pas sans soupirs.

On fait un peu de bruit et puis on se console ; Sur les ailes du temps la tristefine s'envole, ,

Le temps ramène les plaisirs;

Le deufl enfin sert de parure

En attendant d'autres atours ;

Toute la bande des amours *

Revient au colombier

Pïrenez les mots séparément, ne m pas sans sfntpirs, on faii un peu de bruit , la bande des amours et le colombier ne paraîtront pas élégants aux rhéteurs et aux grammairiens; mais tout homme de goût y trouvera cent fois plus d'élégance que dans la noblesse gourmée et banale de Phèdre, lorsqu'il dit :

Rursus intendit cutem Majore nisu et simili queesivit modo, Qttis migor esset. lUi dizeront bovem.

Noos voyons sous tous ces mots nobles un prosaïsme

1» Li VABUE CHBS I.BS EOXÂIHS. 99

caché et incurable, et, pour dire toute notre pensée, une sorte de platitude dans ce trait dum vult validius inflare sese, que ne rachète pas Félégance de collège de l'ablatif poétique et médiocrement pittoresque de rupto jacuit corpore. N'en déplaise aux puristes, je préfère à tout cela :

Ëniâense, 8*étend, et s'enfle et se travaille

et même le trait énergique de la fin, qni me semble

plus élégant dans sa franchise expressive et qui peint à la fois rétat physique et moral :

La chétiTe pécore S'enfla si bien qu'elle creva.

Se travaille, la chétive pécore^ sont trouvés par La Fontaine, qui a vu, qui a senti, qui fait voir et sentir ces eflbrts ridicules de la grenouille.. Phèdre n'a rien vu , mais il le suppose et il le conclut habilement du vers d'Horace, non^ si te niperis, inçuit, par cris. Nous l'avons déjà dit, il a du talent, il n'a pas de génie.

QujB dire après cela du dialogue de La Fontaine et de cette gradation qui met la chose sous nos yeux :

Regardez-bien, ma sœur.

Est-ce assez, dites-moi ; n'y suis-je point encore? — Nenni. — M'y voici donc. — Point du tout. — M'y voilà 1 — Vous n'en approchez paa.

Et de la naïveté du poète qui s'étonne de la prétention

de la grenouille, elle qui était pas grosse en tout comme un œuf y mais qui, iidèle témoin, constate ce qu'il a vu?

400 m LA FABIf CHEZ LES MMlAIirS.

Et de cette moralité, renfermant trois épigrammes, qui se rapportent toutes à la fable et s'adressent à tontes les conditions.

Tout bourgeois vent bâtir comme les grands seigneurs ; Tout petit prince a des ambassadeurs; Tout marquis veut avoir des pages.

Tout cela fera mesurer la distance de Phèdre, que Ton vante partout pour son élégance, à La Fontaine, ^ que l'on trouve trop familier.