C'est cette étude que nous avons voulu faire

afin d'expliquer davantage le génie de La Fontaine et la part qui lui revient dans ses Fables. Notre travail aura donc trois parties : la première, théorique et assez courte, où nous poserons les principes de critique littéraire ; la seconde, historique, et de beaucoup la plus longue, où nous passerons en revue les principaux devanciers de La Fontaine; et la troisième, où nous le rapprocherons des principes, de ses devanciers, de ses contemporains et de ses ouvrages. Nous établirons d'abord la nature de l'apologue comme récit moral et

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poétique d'une action attribuée aux animaux par une sorte de merveilleux naïf, et nous en oondurons que Texpression en doit être moitié sérieuse et moitié enjouée, mais naïve, telle enfin que La Fontaine seul a su la lui donner. Nous remonterons ensuite aux ooutes indiens , pour redescendre aux fables i^cques et romaines, à celles du moyen âge et de la Renaissance, soit en latin, soit en français , soit même en d'autres langues, et nous verrons comment tous les fabulistes se sont plus ou moins écartés de ces lois de Tapologue. Ënfin, nous ferons l'application exacte de ces lois à La Fontaine; nous dirons ce qu'il doit à ses prédécesseurs, et nous montrerons comment il fut le représentant de l'esprit français au xvu' siècle et comme enfin il s'est peint lui-même dans ses écrits. Par là, sans rien diminuer de l'admiration universelle qu'excite son génie, nous tâcherons de le faire mieux comprendre. On verra l'esprit humain s'exercer sans' fin sur ces récits et ces idées et en faire comme le fond commun de la morale populaire ; puis La Fontaine, sous l'influence des anciens et d'une société polie, et surtout par un génie aimable et un caractère plus heureux encore, leur donner une forme parfaite et définitive. C'est ainsi que les Fables qu'il a empruntées partout sont devenues les siennes propres, parce qu'il leur a imprimé le cachet impérissable de sa nature , qui semblait être celle même de l'apologue , et qu'il y a répandu sa grâce naïve et son inimitable bonhomie.

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première; partie.

LES PRINCIPES-