Gilbert Cousin (en latin Gilbertns Gognatus), a

compilé dans plusieurs auteurs inconnus une foule de

traits de fable ou d'histoire plus ou moins piquants,

mais dont plusieurs ne se retrouvent plus ailleurs, d'où

Ton conclut que c'est chez lui que La Fontaine les a puisés. Tels sont, sans, doute» momme et la Puce, la

Tête et la Queue du Serpent, le Trésor et les Deux

Hommes, le Pouvoir des Fables , P Horoscope j le Bossu et le Marchand, le tribut envoyé par les animaux à Alexatidre^ t Oracle et t Impie» PAm portant des Reliques^ et peul-étre encore d'autres qu'on lit dans l'Anthologie, dans Plutarque, dans Hérodote, mais que La Fontaine n'y a pas cherchés, tandis que l'on est certain

133 FABLES LATINES DEPUIS LA BENAISSAIfCB.

qu'il lisait Gilbert Cousin; il semble même lui avoir pris

l'expression de porte-maison, qu'il a appliquée à la tortue, appelée par Cousin domiporta. Mais on peut croire que celui-ci n'a inventé aucun de ces stgets; le plus souvent, il cite ses autorités et se plait à montrer son savoir.

118. Deux autres conteurs latins de l'Allemagne, Bebel et Melander, ont plus de malice et de fiel , sans avoir un meilleur style; mais ils n'ont fourni à La Fontaine que deux ou trois sujets qu'il a même pu trouver ailleurs. Bebel, professeur à Tubinge, en 1550, publia un volume de mélanges où se trouvent trois livres de facéties , ce sont des contes très courts, assez Ucendeux et souvent dirigés contre les femmes et le clergé. On y lit la fable Aes> Animaux malades de la peste ou plutôt la confession de TAne, du Renard et du Loup. Après que les deux derniers se sont donné réciproquement l'absolution du crime d'avoir dévoré une truie et ses douze petits, et un coq et des poules, ils en sont excusés et absous, moyennant une pénitence légère; le premier dira un Pater ^ l'autre ne mangera point de viande, s'il n'en a pas, pendant trois vendredis. L'âne se confesse d'avoir mangé la paille des souliers de son maître. Voici le dénouement de la fable qui montre çet esprit de satire contre les prêtres et les moines.

« Dixerunt illi : 0 latro, quid fecisti? VaR tibiin opternum! nam te auctore seiTUS ille grande damnum in pedibus sensit, et ut credimus, ex hoc mortuus; unde anima tua damnata est. Ideo nec corpus salvum essiB débet. Et necaates devoravenmt eum. Sic eqaidem faciunt potentes et majores. Simt sibi invicem fociles et ignoscunt leviter ; snbditis autem et iofirmioribtis duri et iuexorabUes ; ut bene novit Juyena-

CABLES LATIHES DEPUIS LA RENAISSANCE. i33

lis in Bâtira seconda : Dat veniam coryis, yezat censora co- Imnbas. Àuctor fabulœ interpretatar ynlpens esse cellarios

et hos qui sunt in officio monasteriorum constituti, qui contra abbatem nihil aguiit; lupus esse débet abbas, et asini sunt simplices fratres qui in minimis maxime peccant, dum • snperiores aibi mvicem ignoscunt. o

119. Nous devons nous appesantir davantage sur Abstemius^ qui ût paraître à Venise, en 14!95 et 1499, deux centaines de fables ou Beeatonmythmnf non à cause de son talent littéraire, bien qu'il soit un peu supérieur à ceux qui Tont suivi, mais parce que ses fables se trouvant réunies dans les recueils de Plantin et de Nevelet à celles d'Esope, de Gabrius, de Phèdre et d'Âvîanus, il a eu l'honneur de fournir à La Fontaine le sujet de plus de vingt fables, et d'être ainsi avec Esope, Phèdre et Pilpaï, la quatrième source où il a puisé le plus largement. Les récits d'Âbstemius sont en partie des fables csopiques, en partie des anecdotes ou des contes assez bien choisis. Ce sont ces derniers surtout que La Fontaine a traités dans ses six derniers livres. Nous en donnerons trois des plus piquants; mais, quoiqu'ils ne soient pas sans mérite, on pourra facilement mesurer la distance qui les sépare de notre auteur pour le style et pour la composition. Il serait d'ailleurs difûcile et peu important de déterminer quelle part d'invention revient à Abstemîus, et s'il n'a pas puisé dans d'autres recueils. Le mérite de l'invention étant bien au-dessous de celui de l'exécution, en poésie en géné* ral, mais surtout dans la Fable en particulier. On verra que ces récits sont plutôt des contes moraux que des fables.