MUSTELA ET MITRES

Mustela cum annis et senecta debilis Mures veloces non valeret adsequi, InvoMt se farina et obscoro loco Âbjecit negligenter.

II vaut mieux attribuer la ruse du cbat à la défiance

des rats qu'à la faiblesse de l'âge., comme Font fait

Esope, Faeme et La Fontaine.

Mus escam putans

Adsiluit, at compressiis occubnit neci.

Altcr similiter : deinde periit tertius.

Aliquot secutis, venit et ietorri4us

Mot excellent imaginé par Phèdre ou appliqué par

148 FABUBS UTIlfBS mPDIS Là BENAISSàlICB.

lui dans ce sens de ridé et de retors, desséché et racconû par l'âge et par rexpérience, mot encore renforcé par le vers suivant :

Qai sœpe laqueos et muscipula effugerat;

Proculque insidias cernens hostis callidi :

Sic valeus , inquit, ut farina es, quœ jaces.

Le mot du rat est très piquant et plein de malice» mais, pour la portée de la fable, nous préférons celui d'Esope et de La Fontaine, qui imprime mieux encore ridée de la défiance :

Bien ne te sert d'être farine, Car, quand tu serais sac, je ne m'approcherais pas.

Phèdre n'a pas mis de moralité à sa fable, et elle

n'était pas nécessaire ; son récit remporte sur celui de Faernc, mais il est bien inférieur à celui de La Fontaine.

130. Les deux fables latines manquent de trois qualités nécessaires : le merveilleux, le relief et Tenjoue-

mcnl. En effet, sauf le mot de la fin, en quoi ces animaux diffèrent-ils des autres; la ruse du chai enfariné et la défiance du rat ne sont-fls pas des faits ordinaires; qu'y a-t-il là d'humain et qui rende la fable piquante par cette demi-métamorphose Hos animaux en hommes; où est la peinture des attitudes et des sentiments? Enfin, où est, sauf le dernier trait, la gaité qui doit animer le récit? Pour tout cela, il fallait la naïveté, que n'ont jamais eue ni Phèdre ni Faerne et qui caractérise La Fontaine, c'est-à-dire quelque chose d'enfantin dans résprit, avec un jugement sain et beaucoup d'art, qui

FABLES LATINES DEPIOS LA aENAISSANCB. 149

fait que l'auteur ait vu et fasse passer Taction sous les yeux de l'imagination, qu'il s'en amuse sincèrement comme un grand enfant. Ët tel était La Fontaine. Aussi, TOUS allez voir chez lui la lutte en régie de deux per^ sonnages, chat et rat par l'habit et les faits, hommes par les attributs et les idées ; de là tout le charme de la Fable. Le chat, c'est Rodilard, ce Êuneux conquérant de rhîstoire des chats.

Un second Rodilard, l'Alexandre des chats,

L' Attila, le lléau des rats.

Qui voulait de souris dépeupler tout le monde.

Voilà la personne vivement tracée dans l'esprit. Voici les Êdts ou la description pittoresque et vraisemblable '

Le galant fait le mort, et, du haut d*un plancher,

Se pend la tête en bas : la bète scélérate , Par de certains cordons se tenait par la patte.

De fait, c'est impossible à un chat, mais c'est à demi expliqué à l'imagination qui entrevoit les cordons, cela

suflit. Nous allons voir l'autre parti, celui des rats, également doué de la réflexion, des sentiments et des facultés de l'honune.

Lepeiif}le des souris croit que c'est châtiment Qu'il jft fait un larcin de rôt ou de fromage,

Egratigné quelqu'un, eausé quelque dommage; Enfin qu'on a pendu le mauvais garnement.

Toutes, dis-je, unanimement, Se promettent de rire à son enterrement.

Vient ensuite une double peinture charmante et qui

150 FABLES UmaS DEPUIS Lk BENAISSARCB.

rend aux animaux leurs allures ; il les a vus et les fait voir.

Mettent le nez à l'air, montrent un peu la tête , Puis rentrent dans leurs nids à rats, Puis, ressortant, font quatre pas.

Puis enfin se mettent en quête, filais voici bien une antre fftte :

Le pendn ressuscite, et, sur ses pieds tombant. Attrape les plus paresseuses.

Vous entendrez le cruel vainqueur railler ses victimes.

Nous en savons plus d'un, dit-il, en les gobant; C'est tour de vieille guerre, et vos cavernes creuses Ne vous sauveront pas, je vous eu avertis. ^ Vous viendrez toutes au logis.

Après le second tour du chat qui Blanchit sa robe et s'enfarine,

raconté plus brièvement, comme il devait Fétre, et

qui trompe encore la (/enl trotte-menue , voici venir le rat défiant et expérimenté, et il n'est pas moins reconnaissable que le chat.

Un rat, sans plus, s'abstient d'aller flairer autour. C'était un vieux routier, il savait plus d'un tour; fildme il avait perdu sa queue à la bataille.

La Fontaine peint ainsi d'un seul trait expressif; mais,

au lieu de la bataille, en eût mieux aimé que ce fût dans une souricière^ un piège, comme chez Phèdre, et comme pour le vieux renard d'une autre iable, qu'il eût perdu la queue; car, c'est au prix de maint échec et quelque