CHAPITRE Vil

GONTEUBS PBANÇàlS DE LA RENAISSANCE.

461. Sur les conteurs français en gt^tuVal. — 162. Appréciation de Rabelais. — 163. Conseils des ministres de Picrocliole dans Rabelais. — 161. Imitation de ce passage, par La Fontaine. — 165. Autres sujets pris à Rabelais par La Fontaine. — 166. Les Préclieurs à eoiUre-ien^s dans Rabelais. — 167. La fable de VEnfmt et du MttUn d*Eeok dans La Fontaine. — t68. NoSl Da Faii et Bonaventure Desperriers, successeurs de Rabelais. ~ 169.' Lu Femmes et le Secret dans NoSl Du Fail comparé à Amyet et à Rabelais. — 170. Les Femmes et le Secret dans La Fontaine. — il i. Le Savetier et le Financier dans Bonaventnrc Desperriers. — 172. Autres contes de Noël Du Fail et de Desperriers. — 173. Divers conteurs du xviK siècle. — 17i. La Fontaine apprécié par Fénclon. — 175. Les Compagnons Ulysse, sujet traité par La Fontaine d'après Fénelon.

161. Aa et an xvii« siècles, on rencontre moins de fabulistes et de traducteurs en prose, mais plutôt

des poètes et surtout beaucoup de conteurs et d'auteurs de facéties, où La Fontaine a pu prendre l,e sujet de quelques-uns de ses récits. NéanmQins, nous rappellerons ici pour le xvi« : les Deux livres de filoso fie fabuleuse, traduits de l'italien, par Larrivey, et renfermant les apolqifues indiens, écrits d'un style familier, piquant et vraiment original, et la traduction de Thistoire

COHTBimS nANQAIS I» LA RI1IA18SA2IGE. ^ 105

de Marc-Aurèle, de Tespagnol Antonio de Guevarra, par Bernard de la Grise et Herberay des Essarts, où l'on trouve l'admirable récit du Paysan du Banube, avec le plan et les principales idées, nuiis non avec le style éloquent de La Fontaine.

Si, jusqu'ici, nous n'avons pu comparer La Fontaine qu'à des prosateurs français médiocres et peu dignes de lui, nous trouvons au xvi« siècle quatre grands écrivains, Marot et Rabelais, Montaigne et Amyot. Nons n'examinerons ici que ce dernier, comme traducteur des anciens. Amyot, qui a si bien saisi le génie de la langue française et qui a donné une facilité et un naturel si agréables au style pénible et travaillé de Plutarque, était l'un des auteurs favoris de La Fontaine et lui a fourni plus de vingt apologues, et mieux encore cet air à la fois simple et sensé, qui est proprement l'esprit français. En effet , Tinfluence de Fun sur l'autre a dû plutôt se faire sentir par le tour des phrases et des idées que par l'imitation particulière d'une fable que le traducteur copiait du grec et que le poète pou* vait aussi bien trouver ailleurs, d'autant plus qu'elles sont souvent dans Plutarque et dans Amyot assez courtes et quelquefois même à peine indiquées.

162. Au jyv* siècle, nous ne signalerons parmi les £ri)ulistes en prose que le Livre des Lumières, traduit du persan, par David Sahid et dont nous avons parlé plus haut, une traduction d'Esope en français, de 1645, sous le titre d'Esope moralisé, et les Fabies du sieur Audin. Les autres prosateurs sont moins remarquad>les que ceux du xvi^ siècle et auront bientôt leur place . parmi les auteurs et compilateurs de contes , de. facéties, de sentences et d'emblèmes.^ Mais déjà, dans ces

196 GONTEUBS FAANgAIS DK hk AfiNAISSAKGE.

deux genres, nous pourrons remarquer une sorte de

décadence , soit que la langue expressive et l'esprit hardi et. pratique du xvie siècle s'y prélassent davan- ' tage, soit (pie les grands écrivains, dédaignant les fables ^ et les récits pour la philosophie et l'éloquence, les aient abandonnés à des auteurs sans originalité et sans génie.

Dés lors, la prose semblait la forme de l'apologue et la vulgarité détournait les hommes de talent de traiter ce genre de littérature, an point que Pierre Boissat, en publiant des fables, rougissait d'y attacher son nom. C'est pour cela que La Fontaine prétend dans sa préface qu'il a le premier ouvert le chemin dans son recueil intitulé : Fables choisies , mises en vers par ie sieur de La Fontaine, quoiqu'il ait connu les fables de Gabrius, de Phèdre, d'Avianus, de Galfred et de Faeme et peut-être de Yerdizolti, sinon celles du moyen âge et de la Renaissance.

163. Maintenant, il nous faut explorer une autre source où La Fontaine a puisé, nous voulons parler des eonteurs du xvi» siècle, qu'il lisait beaucoup, et surtout de Rabelais, nn de ses auteurs de prédilection. Il faut remarquer d^abord que le conte est une de nos richesses littéraires: aucune autre nation ne sait aussi bien narrer. Ce talent se retrouve chez nous à toutes les époques , depuis les fabliaux du mqyen âge et les mémoires de Joinvillé jusqu'aux contes d'Hamilton et de Voltaire. Il est reconnu aujourd'hui que les fabliaux français sont la source de tous ces contes qui circulaient en Europe et que l'on trouve dans Bocace, et plus tard dans les conteurs du xvi« siècle et dans les recuefls latins de Pogge, Bebel, Abstemius et tant d'autres. La Fontaine les leur a repris, pour les rendre définitive-

CONT£UAS F&AMÇAIS DE LA il£«ÂISSANCE. 197

ment à la littérature française. (Voyez le savant article de M. Leclerc sur les fabliaux du moyen âge dans le

XXIII^ volume de la France littéraire). Mais le siècle par excellence des contes badins et joyeux, c'est le xyi^^ où parurent Rabelais, Amyot, la reine de Navarre» Bonaventure Desperrîers et Noël Du Fail de la Hérissaie, sans compter une foule de me' moires. Le conte a quelque chose de plus étendu, de plus humain, de plus vrai que la Fable, mais il est souvent licencieux, sans conclusion morale et sans portée. Quand il est court, poétique et concluant, c'est un petit chef-d'œuvre, très fort apprécié de nos pères et supérieur à la Fahle ellemême, parce qu'il est moins puéril et plus du goût de tous les âges et de toutes les époques. Tels sont les contes répandus dans les six derniers livres des fables de La Fontaine et la partie la plus parfaite de ses œuvres et peut-être de notre poésie. Le Mai marié^ la Fiiie, la Laitière, la Mort et le Mourant, le Savetier et le Financier, les Femmes et le Secret, P Avantage de la science y le Gland et la Citrouille, C Huître et les Plaideurs, P Enfouisseur et son Cornue, le Berger et le Bai, le Paysan du Danube, le Vieillard et tes trois Jeunes Hommes^ la Jeune Veuve, le Philosophe scythe , le Juge arbitre, le Solitaire et l'Hospitalier ^ sont de petits tableaux délicieux, satires pleines de raison et d'eiyouement , qui jettent une lumière vive sur la vie humaine et qu'on apprécie d'autant plus que l'on a plus vécu et qu'on les étudie davantage. 11 est intéressant de voir ce que dans ce genre La Fontaine doit à ses devanciers. Bien qu'il leur soit supérieur, il a trouvé des modèles dans la littérature française du xvi« siècle; non plus des anecdo tiers froids et sans génie, écrivant dans une langue

196 GonnuBS feançais de la renaissance.

morte, tels qae Abstemius le latiniste» mais des écrivains qui avaient autant de verve que de malice, de gaîté que de finesse.

164. Le plus étonnant de tous ces conteurs, c'est Rabelais, dont La Fontaine faisait ses délices et quHl reconnaissait pour un de ses modèles, sous le nom de Maître François. S'il est souvent licencieux, quelquefois obscur, prolixe et même ennuyeux, Rabelais n'en est pas moins Fauteur le plus original de son temps et peut-être le plus grand rieur qui ait existé, l'une des imaginations les plus riches et un des esprits les plus observateurs de tous les âges. Inférieur à Molière pour la vérité et la composition , et à Aristophane pour l'élégance et la fmesse du style, il leur est supérieur par une verve plus intarissable et plus franchement comique, n a deux grands débuts, son obscénité et sa prolixité fatigante. Il attaque au nom de la nature le spiritualisme chrétien, mais celte disposition sensuelle, cette absence d'élévation dans les pensées, ce sens commun grossier qui exclut l'enthousiasme et tue l'héroïsme, étaient un peu les traits du caractère de La Fontaine, comme aussi soh langage populaire devait plaire à notre fabuliste, le plus familier, le plus gaulois de nos poètes classiques. Il lui fallut corriger ce sensualisme effronté et ce langage trivial par la lecture des anciens, et surtout d'Horace et de Térence, ou même de Platon, et par Tinfluence d'une société polie, raisonnable; et d'un goût sévère. Illisible ou dangereux pour la plupart des lecteurs, Rabelais était pour La Fontaine et Molière un maître dans la plaisanterie, et nous regrettons que ce dernier ne l'ail pas étudié ou suivi plus assidûment; il aurait eu encore plus de verve

Gomnins SAANgAis i» la abhausanci. 199

comique, dans son théâtre et dans son style, sans rien perdre de sa vérité ni de sa {profondeur. Rabelais est la mine la plus inépuisable de plaisanterie qu'il y ait eu au monde; tout son ouvrage n'est qu'un édat de rire , tantôt au service de la raison , tantôt dégénérant en ivresse et en folie. S'il ne sait pas s'arrêter, c'est que sa nature, éminemment boufTonne et joviale, pouvait se donner carrière avec une indépendance d'esprit inouï dans Tonvrage fantastique du Paniagmel, Le premier de ses cinq iivi es est le plus raisonnable et le mieux fait, les autres roulant sur l'interminable question des accidents du mariage, malgré des chapitres excellents, ne sont pas aussi bons; et le cinquième, sensiblement plus faible, n'est peut-être pas de lui.

165. Le xxxiiie chapitre du 1er livre., ou les conseils donnés à Picrochole par ses gouverneurs, sont le chefd'œuvre de l'ouvrage et l'une des pages les plus parfaites de noire lanf^uc. La Fontaine s'en est souvenu dans la fable de la Laitière :

Quel esprit ne bat la campagne?

Qui ne fait châteaux «n Espagne?

Picrochole, Pyrrhus, la laitière, enfin tous; Autant les sages que les fous.

Voici quelque's traits du chapitre auquel La Fontaine f;iit ici allusion. Les gens du roi Picrochole ayant envahi le territoire et maltraité les sujets de son voisin Grangousier, au lieu d'accorder la réparation qu'on lui demande, Picrochole lève deux armées, l'une pour attaquer Granfrousicr au nord, l'autre pour la diriger contre l'Espagne au midi. Dans le conseil tenu au sujet de cette double expédition et dont l'idée est tiré^ 4^ la

SOO OONTEUES FRANÇAIS OS LA ESNAISSAHCE.

Vie de Pyrrhus par Plntarque, les conseillers de Py-

crochole, flattant son ambition, lui tiennent ce discours, dont nous avons marqué les traits les plus saillants :

a Par la corbieu, TËspagne se rendra, car ce ne sont que des Madourrez; vous passerez par l'Estroit de Sybille, et là érigerez deux colonnes plus magnifiques que cdles d'Hercule, à perpétuelle mémoire de TOtre nom; et sera nommé

cestui destinait, la mer Picrockolvne. Passée Ut mer Picrocholine, voici Barberousse qui se rend votre esclave. Je, dist Picrochole, le prendrai à merci : Voire, dirent-ils, /wurvei/ qu'il se face baliser. Le paovre Monsieur du Pape meurt déjà de paour. Par ma foy, dit Picrochoie, je ne M baûerai ja sa pantoufle. Je voudrais bien que les plaisants Chevaliers jadis Rhodiens , vous résistassent , pour ireoir de leur urine. Je irais, dit Picrochole, volunlîci s à Lorettc. Jfien, rien, direntils; ce sera au retour. De là prendrons Candie, Cypre, Rhodes et les isles Cyclades, et donnerons sur la Morée. Nous la tenons, saint Treignan ! Dieu garde Jérusalem, car le Soudan n'est pas comparable à vostre puissance. Je, dist-il, ferai doncques bâtir le temple de Salomon. Non, direntnils, attendez ung peu; ne soyez jamais tant soudain à vœ entreprises. Voirons nous, dist Picrochole, Babylone et le mont Sinaï? Il n'est, disent-ils, jabesoing à ceste heure. N'est-ce pas assez tracassé, de avoir transfreté la mer Hircanie, chevauché les deux Arménies et les trois Arables 7 Par ma foy, dist-ily nous sommes affoliez. Haï paovres gens! quoi? dirent-ils? Que boirons nom par les déserts? Car Julien Auguste et tout son ost y moururent de soif, comme l'on dit Nous, dirent ils, avons ja donné ordre à tout. Par la mer Syriace vous avez neuf mille quatorze grandes naufs chargées des meilleurs vins du monde. Elles arrivèrent à Japhes. La se sont trouvez vingt et deux cent mille chameaulx et seize cents éléphants lesquels avez pris à une chasse environ Si-

OONTEimS FBANÇàm DE Là BBIÀISSàHGI. âûi

gelmes, lorsqu'entrites en Libye; et d'abondant eattesloiife la caravane (îe la Meeha. Ne vons foumvrent-ilt detmè suffisance? Voire : mais, dist-il, nous ne busmes point frais, l'ar la vertu, dirent-ils, non pas d'un petit poisson, ung preux, img conquérant, ung prétendant et aspirant à l'empire um« yen ne peut toi^ours avoir m aises. Dieu soit loué, qu estes venu, vous et vos gens saufs et entiers Jusques au fieuve du Tigre, etc. »

166. Jamais on n'avait vu une verve pkis désopi« lante, ni des traits plus foncièrement comiques, depuis Aristophane. La Fontaine devait lire et relire avec transport cette page qui nous semble supérieure à l'épilogue de la Laitière et du Pot au lait. Rabelais a, en effet, Tavantage d'nne gaîté plus franche, d'une bouffonnerie plus sensée et rnèiiic plus vraisemblable. En ellet, Picrochole et ses conseillers parlent en roi et en ministres dans leurs amusantes divagations, tandis que La Fontaine ne parle pas en bon bourgeois, ni en bonhomme , lorsqu'il ajoute après les quatre vers que j'ai cités plus haut ;

Quand je suis seul, je fais au plus brave un défi; Je m'écarte, je vais détrôner le sopbi.

On m'élit roi, mon peuple m'aime; Les diadèmes vont sur ma tète pleuvant.

Quelque accident fait-il que je rentre en moi-même,

Je suis Gros-Jean comme devant. *

Les vers sont charmants, mais comme chacun fait des châteaux en Espagne suivant sa condition, ce ne sont

pas là ceux de La Fontaine, mais plutôt d'un souverain comme de Pyrrhus dans Plutarque et Boileau , ou de FHcrochole dans Rabelais. C'est ce qui nous fait pro-

202 COHTSDBS FEAN^AIS DS hk BSNAIS&iRCB.

clamer ce dernier l'esprit le plus naturellement gai ,

celui qui a le mieux parlé le langage de la charge bouffonne, ou de la raison simulant le délire, qui est une des formes légitimes de la littérature, h condition qu'elle respecte ta morale, qu'elle soit au service de là vérité et qu'elle s'arrct(3 dans cortaines limites de décence, de goût et de précision. Malheureusement, Rabelais a trop souvent méconnu ces trois conditions de la bouffonnîerie ; c'est par là qu'il est, en somme, inférieur à Horace, à Aristophane, à La Fontaine et à Molière, bien qu'il ait des pages étinceiantes d'esprit, de sens et de gaité. •

167, Toutefois, c'est plutôt dans l'ensemble du style et le tour de l'esprit que l'influence de Rabelais sur La Fontaine est considérable, quoique l'on trouve douze ou quinze sujets traités ou rappelés par les deux auteurs. Les plus remarquables sont : les Femmes et te Secret ; dans Rabelais, c'est seulement l'épreuve d'un oiseau enfermé dans une boîte, confié aux nonnes par le pape, qui les met ainsi à l'essai du secret, avant de leur permettre de se confesser mutuellement (livre III, chap. 3â); ies Souhaits, passage plutôt en réflérion qu'en récit; la fable des Membres et PEstomac, un peu di£Cérente (livre 111, chap. 8); la fable du Bûcheron et Mercure, démesurément longue et dilOfuse, dans le nouveau prologue du quatrième livre; les vœux de Pa> nurge pendant l'orage sur la mer et sa réponse après la tempête.

Nous rapporterons encore un conte de Rabelais, où il soutient le parallèle avec le fabuliste^ c'est

dans un sujet qui a de grands rapports avec la fable de V Enfant et du Maître d écelé et qui est fort bien ra-»

GOVTBintB .VlÀlIÇAIS US U ABNAïaSÂHGI. 203

conté , sauf rinvraisemblance d'un discours suivi dans la bouche de frère Jean suspendu à un arbre; mais Teiisemble est semé de traits plaisants. .

« Le moyne disant ees paroles en colère passa sous un noyer tirant vers la saulaie et embrocha la visière de son beanlme à la ronpte d'une ^sse branche de noyer. Ce

nonobstant donna licrement des éperons à son cheval , lequel estait chatouilleux à Ja pointe, en manière que le cheval bondit en avant, et le moyne voulant defiaire sa visière da croc, lasche la bride, et de la main se pend aux branches cependant que le cheval se desrobe dessous lui. Par ce moyen demonra le mo3nie pendant au noyer, et criant à l'aide et au meurtre, protestant aussi de trahison. Eudémon premier l'apperceut et apppllant Gargantua : Cyre, dist-ii, venez et voyez Absalon pendu (indiilérence cruelle des courtisans et des souverains). Gargantua venu considéra la contenance du moyne et la forme dont il pendoit, et dist à Eudémon : Vous avez mal rencontré, le comparant à Absalon, car Absalon se pendit par les cheveux, mais le moyne ras de teste s'est pendu par les anreilles. Aidez-moi, dist le moyne, de par le diable (vivacité agréable et contraste très-bien observé), n'est-41 pas bien temps de jaser? Vous me sembler les prêcheurs décrétalistes ^ci commence rinvraisemblance de ce long discours, quoique s'appliquent bien à la situation et ayant du sens et de la gaîté), qui disent que quiconque voirra son prochain en dangier de mort, il le dqit sus peine d'excommunication ti isulce plustot admonester de soy confesser et mettre en estât de grâce que de lui ayder (protestation de la nature contre l'esprit chrétien); qaand donc je les voirray tumber en la rivière et ' prêts d'être noyez, au lieu de les aller quérir et bailler la main, je leur ferai en beau et long sermon de contcinptu mundi et fuga sœculi (latin fort plaisant ici), et lorsqu'ils seront raides morts, je les iray pécher (satire pleine de verve).

âÛ4 GORTEUaS FAÂlfÇAIS D£ LA A££1AISSANCS.

Ne.booge, dist Gymaasti», mon nugnon, je te ^ays qnerir; car ta es gentil, petit monachus, ti^umachtu m cUmtro mm

valet ova duo, sed qmndo est extra bene valet triginta (citation doublement plaisante en soi par la situation). J'ai veu des pendus plus de cinq cents : mais je n'en vis oncques qui eust meilleure grâce en pendillant (excellent trait de raillerie), et si je l'avais aussi bonne, je vonldrais ainsi pendre tonte ma vie (bouffonnerie amusante). Aurex-vons, dist le moyne, tantost assez prêché? Aidez-moi de par Dieu, puisque de par l'antre (le diable) ne Yonlez ; par l'habit que je porte, vous en repentirez (menace piquante et naturelle), tciiqjore et loco prœlibatis (latin moins bien appliqué). Alors descendit Gymnaste de son cheval, et montant au noyer, sonbleva le moyne par les goussets d'une main et de Tanltre defeisl sa yisière du croc de l'arbre et ainsi le laissa tomber à terre et soy après. »

169. Ce récit est parfait de clarté, de grâce, de gaité et de malice, sauf rinvraisemblance excusable dans ce

genre bouffon. Celui de La Fontaine pèche par le plan, le sujet étant rapporté deux iois et résumé au début; mais le discours du maître d'écde est supérieur, d'une perfection plus achevée, et d'une vérité plus profonde. On y trouve tout : l'injure grossière, rhabilude de pérorer en public et de censurer, les figures banales, le ton d'importance, les exclamations à froid, le subjonctif pédantesque, et le don de contre temps porté jusqu'à l'absurdité, dans le dernier trait.

Ah I le petit babouin 1 Voyez, dit-il, où l'a mis sa sottise Et puis prenez de tels fripons le soin?

Que les parents sont malheureux qu'il faille.

Toujours veiller à semblable canaille !

Qu'ils ont de maux 1 et que je plains leur sort I

CONTEUKS FEANÇAIS DE LA RENAISSANCE. 203

C'est parce qu'il ne trouve plus rien à dire qu'il s'ar^ réte :

Ayant tout dit, il mit l'enfant à bord.

La Fontaine éclate encore à la fin d'une façon moitié plaisante et moitié tâchée contre cette manie de tant de gens d exercer leur la$igue.

Eh 1 mon ami, tire-moi de danger, Tu feras après ta harangue.

Rabelais a une verve plus naturelle, plus gaie, plus abondante; mais La Fontaine a une justesse, une concision plus grande ; il retranche, il choisit, il n'admet que des traits qui portent. Rabelais ne peut s'arrêter dans son intarissable veine de gaîté et de plaisanterie; c'est une nature riche, désordonnée, excessive. La Fontaine réunit la vérité et la gaité à la sobriété et à. Fart le plus exact ; il arrive ainsi ft la perfection.

170. Nous nous sommes étendu assez longuement sur Rabelais, tant à cause de son mérite que parce que c'est un des maîtres de La Fontaine; nous serons plus courts sur les autres conteurs, bien qu'ils soient parfois d'un grand mérite, et que La Fontaine ait dù aussi les feuilleter bien souvent. Les deux plus remarquables sont Bonaventure Desperriers et Noël du Fail, seigneur de la Hérissaie, ce dernier est l'auteur des contes et discours d'Eutmpel, tissu assez décousu de dialogues, d'entretiens et d'histoires^ mais où il y, a beaucoup observation et d'esprit, une gaité souvent de très-bon aloi, et une verve gauloise qui rappelle le joyeux curé* de Meudon. Voici un conte dont le fonds est emprunté à