Nous ne voudrions pas faire croire qu'il y a dans
Du Fail et dans Despen icrs beaucoup de contes aussi parfaits; nous n'avons trouvé chez le premier, comme ayant été traités par La Fontaine, que ceui-ci : le Meit» mer, son fils et f âne, la Gmitte et t etrai^née, le Pot de terre et le pot de fer, PAne vêtu de la peau du lion, - le Singe et le chat, f Huître et les plaideurs; et dans le second que-le Charlatan eila Laitière et le pot au knt qui sont même moins bien racontés, quoique TimiilEitîon de La Fontaine soit souvent évidente. Mais comme ces conteurs d'abord très prisés de nos pères, ont ètè longtemps dépréciés, et que c'est seulement de notre temps que Ton y est revenu, nous avons cru devoir nous y arrêter et montrer tout ce que leur doit le bunliomme, c'est-à-dire ce ton de gaîté franche et maUcieuse et ce langage expressif qui font un. des charmes de ses fables.
175. Ainsi que nous l'avons dit, le conte dégénère au xvjie siècle, quoique les recueils de facéties soient d'abord assez nombreux ; mais ils sont d'écrivains secondaires, le siècle devenant plus sérieux, et les grands écrivains s'appliquant à des genres plus élevés. Nous nous bornerons donc à une liste des fables et des ouvrages qui ont pu être connus de La Fontame, sans citations*
Dans le Pegme de P. Cousteau, de Lautheaume de Romieu (1560), onirouse f Astrologti€,la Femmenoyéef les Médecins, fAne et ses nudtres ;
Dans les Nuits de Straparole^ de P. Larivey (1570), les Animaux malades de la peste ;
Dans les Trois vignerons de Jean Sousnor, le Laboureur et ses enfants, le Geai, et l'Ane portant des reliques;
Dans les Heures de recréations de Chuchardin^ par
2f 4 OOimiIRS fBARÇilB m Ik bbhaissawci.
Belleforest (1573), le Charlatan^ le Rieur et les poissons ^ i^Enfouisseur et son compère ;
Dans le Trétar des récréations (1611), l'Avare ei son trésor, la Mort et le àûeheron^ tOurs et les deux eompa--
ynons ;
Dans le Microcosme, le Rieur et les poissons, le Chien qui porte le diné de son nuUtre, POurs et f amateur de jardins, le Berger et son troupeau^ le Thésauriseur et le singe, le Loup et les brebis, l'Homme et l'idole de bois, le Geaif r Ecremsse et sa fUle^ le Renard et le hérisson;
Dans les Œuvres de Brnscambille (^&ify),le Meunier, son fils et l'âne, le Pot de terre et le pot de fer, et le Dé~ positaire infidèle;
Dans Tabarin (16ââ), k Gkmd et la citrouille;
Dans le Chasse-ennui de Lonis Garon (1641), PAstro^ logue, la Femme noyée, r Ane et ses maîtres, les Médecins, et le Savetier et le financier;
Dans le Divertissement curieux (1650), le Pâtre et le lion, la Femme noyée, le Savetier, le Rieur et les poissons, le Dépositaire infidèle, l' En fouisseur, le Trésor et les deux hommes;
Dans le Courrier facétieux (1650), ^Astrologue et le Savetier;
Enfin, dfins la Lecture divertissante (1657), le Pâtre et le lÀon^ le Savetier^ le Rieur et les poissons^ PEnfouis^ seur et son eompère;
Le Rieur et les poissons et quatre ou cinq autres sujets se trouvent aussi dans les Sérées de Guillaume Boucher (1635), et le Charlatan^ dans le Tombeau de la mélancholie (1627).
On voit par le choix des sujets et la manière de les traiter que ces recueils se copiaient l'un l'autre, et que
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ces contes tombaient dans le domaine commun et la vulgarité, lorsque La Fontaine les a relevés et se les est définitivement appropriés. Il a pu y prendre plusieurs fables que nous avons rapportées à Âbstemius, comme à Tauteur primitif, ou du moins au plus ancien auteur connn de ces réci(s. Nous en avons même omis quelques uns comme moins importants et n'ayant fourni à Ùl Fontaine qu'un sujet ou deux.
176. Allons plus loin et rapprochons La Fontaine d'un des plus beaux génies que la France ait eus, Fénelon, qui a Mi quelques fiables et contes en prose pour le duc de Bourgogne. Quelques-uns, comme le Hibou, le Dragon et le renardj les Deux Souris, r Assemblée des animaux pour choisir un roi^ les Deux Lionceaux, rappellent les fables de La Fontaine et n'ont été sans doute composés qu'après. La meilleure fable est celle du Chat et dès lapins y qui rappelle le Chat, la belette et le petit lapin, ainsi que le Chat et le vieux rat. Le Pigeon puni de son inquiétude est une imitation froide et malheureuse de l'admirable fable des Deux Pigeons, et la fait mieux apprécier. I^histoire de Florise est charmante et Ton re* grette que La Fontaine ne Fait pas mise en vers. L'histoire Alitée est ceWe du Berger et du Roi^ et il n'est pas focile de dire lequel des deux récits a suivi ou précédé Tautre ; mais il est un peu traînant dans Fénelon et inférieur à celui du fabuliste. Tout le génie aimable et pur, chrétien et antique de l'archevêque de Cambrai éclate dans les Aventures dAristonoûs, un des morceaux les plus parfaits de notre langue. On lit même parmi les œuvres latines de Fénelon dix fables traduites du français de La Fontaine, entre autres les Animaux malades de la peste, le Chêne et le roseau, et même le Bat qui s*est
216 CXSNT£URS FaAHQàlS DE lA SBNAlSSAIICaU
retiré du monde : Mus eremita. On a vu plus haut que certains thèmes du duc de Bourgogne ont servi de texte aux fables de La Fontaine fç le reconnaît dans son douzième livre, et que Fénelon lui fit déplorer la mort
du fabuliste dans une élégie latine pleine de grâce et de sentiment, où nous Usons les lignes suivantes :
«Heu! Fontanus înteriit! Proh dolor I înterieresimnljoci dicaces, lascivi rîsus, gratise décentes, doctœ Camœnae. Lugete, 0 quibus cordi est ingenuus lepor, natura nuda et simplex, incompta et sinefucoelegantia. Illi, illi uni par omnes doctos licnit esse negligentem. PoUtiori stylo ^antom prostîtit anrea negUgential Tarn charo capiti quantum de* betor desideriuml Logete, Mu8arQmalnmni.yivunttamea, œternnmqne vivent carmlni jocoso commîssœ vénères, dulces nugœ, sales attici, suudela blanda atque parabilis... Heu ! quandonam mercuriales viri quadrupedum facundiaiu œquiparabuDt. » ,
177. Fénelon avait fait un dialogue des morts assez bizarre et paradoxal entre Ulysse et Gryllus changé en pourceau, dans lequel il prétendait montrer que les hommes seraient pires que les bétes, si la solide philosophie et la vraie religion ne les soutenaient. La Fontaine, faisant à la fois sa cour au précepteur et à son élève, traita un peu malgré lui et faute, de mieux, le même sujet, tout en protestant à sa manière contre la conclusion et l'intentfon du pieux archevêque; mais il ne put en faire une fable très bonne et très concluante. Dans Fénelon, Gryllus aime mieux n*être que cochon gros et gras, content de son ordure, que d'être homme faible, vai?iy léger, malin, trompew et injuste^ qui espère d'être après sa mort qu'une ombre t^te ei un fantâme mécontent de sa condition.
