Le rhythme de La Fontaine est encore une des
créations de ce beau génie. Ni le grand vers trop majestueux et trop guindé, ni le petit vers. sautillant, ne convenait à la Fable, tranquille comme le récit, plaisante comme la comédie, variée comme la nature et simple comme la prose. Le vers de dix syllabes, si pi- • quant et si vif dans son irrégularité, convenait à la finesse enjouée du conte, mais était encore un peu monotone et difficile A manier. La Fontaine a inventé le mélange irrégulier de l'alexandrin et du vers de buit syllabes, qui donnent au style tantôt de la fermeté, tantôt de la grâce et une extrême variété de coupes et de césures. Il en a augmenté la liberté d'allure par des rimes mêlées , qui font que la mesure se sent à peine et donne seulement au style plus de relief et de précision. Quant aux petits vers, ils sont destinés à produire des effets piquants et inattendus, lorsqu'ils ne sont pas le produit de la négligence ; car il faut reconnaître que la versification est quelquefois négligée , la rime faible et même insuffisante. Sans y trouver une beauté de plus, nous dirons que cette Êiute est plus excusable dans le genre badin du conte et de l'apologue et dans des rimes mêlées. Enfin, La Fontaine produit toutes sortes d'effets d'harmonie imitative, non - seulement pour les sons et les mouvements, mais encore pour la pensée et le sentiment, peignant à l'imagination
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le monde moral aussi bien que le monde pbyâque tout entier.
215. Comme Ton n'a jamais tout dit en parlant des grands écrivains, nous ajouterons à toutes ces perfection!» que comporte le genre de la Fable, que La Fontaine, supérieur à ce genre, réunit les qualités les plus rares , le bon sens , l'imagination, la sensibilité, et que son caractère propre est une bonhomie gracieuse, une raison sympathique, une^atté naïve, une malice natn-
' relie, une douceur spirituelle , une vivacité facile, une aimable originalité. Ce n'est pas que ces dons si rares éclatent partout au même degré dans toutes ses labiés. Si un tiérs est formé de cheÊhd'œuvre hors ligne et un autre tiers de narrations excellentes, il y en a près d'un tiers de plus faibles, bien que dans toutes on trouve des traits heureux. Ajoutons que dans les six premiers livres il n'est pas encore tout à fait maître de sa manière et n'ose s'écarter assez des traces de Phèdre et d'Ësope, ses modèles ; mais dans les six derniers, il entremêle ses récits de causées piquantes et
. donne carrière à son talent merveilleux de raconter et de causer avec charme. D'ailleurs, malgré l'importance de la morale qui relève le genre de la Fable, ce genre, il âiut Tavouer, a quelque chose de puéril qui ne convient pas è tous les temps ni à tous les âges ; au contraire, les contes, comme nous l'avons dit, plus nombreux dans les six derniers livres, quoique d'une ma-; raie moins exacte, ont quelque chose de plus vrai et de plus piquant. Nous regiettons qu'il n'en ait pas fait davantage et nous croyons que ce sont les morceaux les plus achevés de Tautour et peut-être de toute notre littérature. Le ton est plus varié encore que celui des fables,
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iémoinle Savetier, et la Laitière , rapprochés de la Mort et du mourant j et du Vieillard et des trois jeunes hommes; la portée en est aussi plus philosophique et plus élevée, la versification plus soignée, la composition plus parfaite» et l'élocutioa plus abondante; mais on ne peut parler ici que d'une nuanee fugitive et d'une impression générale, puisque la Fille ^ le Jardinier et son Seigneur, le Chêne et le Roseau^ le Meunier, son Fils et fAne^ etc. sont dans le premier recueil et que Ton trouve dans le second, les deux Chèvres, le Renard^ le Loup et le Cheval f enfin PAne et le Chien.
216. Cette dernière fable nous servira de texte pour 'montrer l'application de toutes les qualités que nous venons de rechercher dans l'apologue et de signaler dans La Fontaine, 1^ la moralité, l'action attribuée aux animaux etTexpresuon moitié badine et moitié sérieuse qui résultent de la définition de la Fable; 9f> les qualités du récit, savoir : la brièveté, la couleur poétique, le merveilleux vraisemblable, et l'intérêt dramatique; ^ enfin, les conditions d'une invention heureuse, d'une composition une, graduée et proportionnée dans les détails; d'un style non-seulement vrai, coloré, animé, mais familier, naïf, souple, enjoué, et d'un rhythme facile et calqué sur la pensée. Si la nécessité de tant de qualités rares effraie tout écrivain, leur réunion est un sujet de plaisir plus vif et d'admiration {dus profonde. Mais la critique de détails relevant les beautés de ces chefs-d'œuvre et quelques tâches contestables, a de la peine à se faire lire et accepter, quoiqu'elle soit nécessaire dans notre plan. Nous ferons donc seulement quelques brèves remarques avant et après cette fable; et nous mêlerons au texte les notes de dé-
Diyiiizea by
LÀ VONTAinS COKPAli AUX FBIRCinS. 976
lails qu*il sera facile au lecteur de laisser d'abord pour lire le récit sans s'interrompre à chaque instant.
217. La moralité de cette fable de I^Ane et du CMm, guil s€ faut mtr^aider, est d'un ordre élevé, mais La Fontaine en fait plutôt une règle de prudence, en l'appuyant sur la réciprocité des besoins, et en l'établissant sur des représailles peu ehrétiennes, quoique naturelles et fort bien adaptées au but de la feble. L'action est lé refus que l'âne fait au chien de lui laisser prendre sa pitance dans son panier, et la punition qu'il en reçoit quand le cbien blessé de ce refus, le lusse étrangler par un loup. Cette action convient à la moralité et à ces deux animaux, de sorte que leur langage seul les transformera à moitié en hommes. Voilà pour les deux premières qualités de la Fable. Les autres paraîtront
. dans le détail et à la ûn du récit.
