CARACTÈRE DE LA FONTAINE D' APRÈS SES FABLES

234. La Fontaine était un bonhomme. — 235. C'était de plus un poète.

— 236. Ces deux qualités sont visibles et charmantes dans ses fables. — 237. Passages qui prouvent la sensibilité de La Fontaine.

— 238. Passages qui montrent sa nature sensuelle et indolente. — 239. Caractère de La Fontaine d'après la fable des Deux Amis. — 2iO. Réflexions de La Fontaine sur cette fable. — 24t. .Autres traits de tendresse de La Fontaine. - 242. La Fontaine se peignant comme écrivain. — !243. OifféreDts jugements sur La Fontaine. ^ SU. La Fable telle que La Fontaine Ta conçue. — 245. Défouts et lacunes du génie de La Fontaine. — 216. Coneluaion sur La Fontaine.

234. Si La Fontaine a peint Thumanité et les hommes (le son temps, il s'est surtout peint lui-même dans tous ses écrits et en particulier dans ses fables. Aucun poète ne s'est mieux identifié avec ses ouvrages, et c'est là un de leurs plus grands charmes, tant à cause de la vérité piquante de cette peinture, qu'à cause de l'aimaMe originalité de son caractère. Nous en avons déjà dit quelques mots, et il est d'ailleurs connu de tout le monde. Il suffira donc de rappeler et de compléter les traits principaux de sa personne, et d'en faire l'application à l'un de ses derniers apologues.

a02 CAAACTÈaS DE Lk FONTAINE D'APAÀS SES FABLES.

La Fontaine était doué d'un sens droit et d'un esprit fn; il avait observé la nature et la société, étudié les anciens, et médité sur les secrets de son art; il avait du penchant pour la raillerie ou plutôt pour la plaisanterie; avec une imagination vive et mobile il s'intéressait à tout, en spectateur curieux, en poète rêveur. Mais en même temps il avait un cœur doux et même faible et porté à la tendresse; homme d'instinct, il se laissait aller à sa nature aimante mais sensuelle, sans la diriger selon les lois de la morale et de la prudence, n aimait la campagne, les animaux, Tindépendance, le sommeil, les lettres , et comme il le dit lui-môme, sous le nom do Polyphile, « les jardins, les fleurs, les ombrages, la musique, les vers, et réunissait toutes ces passions douces qui remplissent le cœur d'une certaine tendresse.» Accessible à l'amour, mais par entraînement vers la beauté, plutôt que par aflection et avec délicatesse, il était plus porté encore à 1 amitié et à Tenthousiasme par la candeur et la droiture de son âme; recueilli par des dames illustres et par ses amis, il aimait, dit Champfort, et c'était sa reconnaissance. D'une volonté molle et esclave de ses amis, d'un naturel enjoué et insouciant, d'une bonhomie extrême, d'une franchise qui allait jusqu'à la naïveté, il avait en un mot toutes les qualités et les défauts d'un grand enfant. Tel était La Fontaine selon le témoignage de tous ses contemporains. Il négligeait le soin de ses afiaires et même de sa famille, ne concevait ni l'intrigue, ni l'avarice, ni Fambilion, niais recommandait plutôt de jouir de la vie. Ëléve de la nature dans les bons et les mauvais sens du mot, il avait plutôt des qualités aiudables que des vertus, et plutôt des défauts que des vices. En ré-

CARACTÈRE DE LA FOIfTAIlfE D'APRÈS SKS FABLES. 303

SQméy c'était un homme heureux, sympathique; il se

prenait à tout, et possédait an plus haut degré toutes ces i'acultés moyennes qui forment le caractère français : bon sens spirituel» gaîté sans £el, bonté sans fadeur, vivacité mobile, à défaut de qualités plus sérieuses, plus

élevées et plus héroïques. En un mot, c'était un bonhomme rieur et sensé; mais en même temps c'était un poète.

^35. Qu'est-ce qu'un poète? c'est un homme dont

Fâme flexible se prête à toutes les impressions, et sent en lui s'éveiller à propos de tout le sentiment du beau et le besoin de Texprimer ; c'est un homme dont l'imagination transforme tout ce qu'il voit, le refait à sa manière et selon un type idéal créé comme un nouveau monde ; s^éprenlt ^é ses propre? conceptions, s'en laisse maîtriser et absorber au point d'y croire, de s'en émouvoir, do leur donner un corps et une réalité. Enfin, c'est un homme qui par l'inspiration reproduit ce type idéal dans des œuvres vivantes qui font naître à leur tour dans l'âme du lecteiir l'idée du beau. C'est un rêveur enchanté de ses rêves et qui enchante les autres hommes, qui n'ayant souci que de la beauté, la trouve partout et la reproduit, à la fois enthousiaste et mobile ; qui comme la cigale chante et oublie de vivre, comme l'abeille voltige de fleur en fleur et en produit le miel délicieux de la poésie. Tel est La Fontaine, épris du spectacle de la nature et de la société, absorbé par ses , rêveries et volant d'objet en objet pour les peindre de couleurs magiques el les faire vivre d'une vie immortelle.

ââ6. Douces deux qualités réunies, de bonhomme

malicieux el de poète, s est foimé un hoiuiue unique.

304 CARACTÈRE DB LA FOMTAIME D'aPRÈS SES FABLES.

notre fabuliste^ n répand sur tous les stijets son âme

d'enfant inspiré, il croit, il s'intéresse, il fait croire et s'intéresser à ses personnages, bêles ou gens; il s'en amuse avec un sérieux plaisant, où perce un sourire imperceptible, comme le dit M. Taine. c U fait le bon apôtre pour persiffler les bons apôtres par une jolie hypocrisie bien transparente, » daube ses lecteurs sur le dos du renard, du loup, du héron ou du geai, en ayant soin de dire naîyement :

Ce n'est pas au héron qae Je parle

n est assez de geais à deux pieds comme lui.

i n est lui-même le plus amusant et le mieux déguisé de tous ces héros. El ce déguisement ôte à la vérité sa tristesse et au badinage sa gaminerie. Il fait penser et divertit; il est sans cesse sur la limite des deux mondes, de la nature et de la société, des champs et des salons, » passant en un clin d'œil des animaux aux hommes, et toujours avec la raillerie la plus douce et la naïveté la plus malicieuse.

Ce n'est pas assez. Dans les six derniers livrés, la Fable n'est le plus souvent que le cadre d'une causerie charmante, d'une philosophie aimable, sans action bien suivie, sans moralité bien marquée. Il s'interrompt pour se mettre de la partie avec ses personnages , lui et son lecteur; il s'égare en digressions et a quelques longueurs ; mais telle est sa manière, pleine d'abandon et de grâce. 11 sent le besoin d'épancher son âme dans la vôtre; tour à tour tendre et enjoué, mais toujours naïf et de bonne foi ; gai ou sublime naturellement, selon que le comporte le sujet. Par l'efiet, soit d'un génie

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GÀEACIÀaE DE LA. fOlfTAlNE D'APEÈa SES FABLES. 305

poétique extraordinaire, soit d'un art consoniiné, jamais Texpression n'a été aussi étroitement unie à la pensée, ni l'homme à Técrivain. Ou ne lit pas, on voit; on n'entend plus, on sent ; on ne juge plus, on est sous le charme de son langage animé et sincère; on ne remarque plus ni quelques négligences ou incorrections; ni même le rhythme de la poésie; on le goûte sans le remarquer; on partage tous ses sentiments, on se laisse aller à cette morale facile et trop naturelle qui écarte la gêne et la règle, prêche le repos et la fuite des affaires^ la jouissance et Tusage insoucieux de la vie. En un mot, c'est peut-être le plus grand des enchanteurs, puisque se peignant à nous tel qu'il est avec ses défauts, il nous les. fait approuver comme des qualités, et se fait aimer même de ceux qui devraient le reprendre. Cela tient d'abord à ce qu'il cause familièrement avec nous, et que sa pensée coulant de source se communique'au lecteur; il cherche, comme il le dit lui-même, à rendre son âme visible.

237. Ensuite cette àme est bonne, enjouée, douce, sensible, délicate, et vraiment aimable. Enfin, ses défauts même touchent à certaines qualités, ou du moins sept opposés à des vices odieux. Par exemple, s'il est insouciant, il raille ravarice et l'ambition; s'il est peu actif et de peu de ressource, il sent 'vivement le prix des services qu'on lui rend et acquitte sa dette à force d'aimer ; s'il fuit les affaires, il recommande le goût de la retraite; s'il est volage en amours^ il l'avoue, eu rougit, et s'en plaint avec ingénuité.

A qui donner le prix? au cœur si roii m'en croit. Que n'ose et que ne peut l'amitié violente I

306 CAAACIÀRE DS LA FONTAIKE D'APBÈS S£S FABUB.

Cet antre sentiiDent qoe Ton appelle amour Mérite moins d'honneur; cependant chaque jour. Je le célèbre et je le chante.

Hélas 1 il n'eu read pas mon âme plus contente.

Et s'il raille nos vices, il aime les hommes el.roéme leurs compagnons

Hôtes de TunÎTers, sous le nom d'animaux

Les animaux périr I car encor les humains, Tons avaient dû tomher sons les célestes aimes. Baucis en répandit en secret quelques larmes.

11 aime jusqu'aux arbres que Ton abat et prend parti pour eux contre nous.

Faut-il que de si doux ombrages Soient exposés à ces outrages; Us iront assez tôt border les noirs rivages.

288. Ce mélange de sagesse mondaine, de tendresse aimable, et de sensualité naturelle éclate partout dans ses vers. S'il est charmant par le style et la grâce de la pensée, il ne peut être accepté par le nioraliste) sans de grandes restrictions. Nous en citerons deux ou trois exemples tirés des fables, qui montrent mieux que tout le reste Tàme de La Fontaine.

L'homme sourd à ma votz comme à celle dn sage,

Ne dira-t-il jamais : C'est assez, jouissons? Hâte-toi, mon ami, tu n'as pas tant à vivre.

Je te rebats ce mot; car il Tant tout un livre.